Потерянный

– Я уже говорил, что не стану…

– Подожди. Я не прошу тебя остаться там насовсем, – Азаир сделал паузу, собираясь мыслями. – Не хочу ходить кругами. Мне нужна религия. Институт жрецов. Но не так, как раньше. Нужны просвещённые, умные, харизматичные и верные. Такие, которые пойдут на всё для укрепления власти, ну и, конечно, для благосостояния народа.

– Зачем тебе это?

– Зачем? Чистая прагматика. Хочу сэкономить силы. Я бы мог перебить всех недовольных, но, боюсь, это не слишком эффективно в долгосрочном плане. Появятся новые, а за ними придут другие. Когда-нибудь я буду править только самим собой, – в голосе Азаира послышался смешок, – не говоря уже о том, насколько это утомительно: постоянные заговоры. Они, конечно, никуда не денутся, так что армия тоже понадобится. Но это уже не к тебе.

– Я слышал, ты сместил Верховного Жреца, – начал Слепой. – Он, конечно, тот ещё подстрекатель и рано или поздно это должно было случиться. Но если ты снова хочешь предложить мне занять его место, то, извини. Это пройденный этап…

– Верховным Жрецом пока побуду я, – оборвал его Азаир, – а потом, когда ты вырастишь новое поколение, мы выберем более подходящую кандидатуру.

– Я?.. – удивился Слепой.

– Да, ты. Ты – лучший из лучших. Ты легенда. Никто кроме тебя не сможет более убедительно продвинуть эту идею. И совсем не обязательно быть там всегда. Наоборот, звезда не должна появляться слишком часто. Я хочу, чтобы ты вместе со мной подобрал кандидатов и иногда появлялся там кем-то вроде почётного профессора, – Азаир говорил чётко, у него был план.

– И как собираешься выбирать?

– Не по званию. Никаких титулов и наследственности. Мне нужны те, кто обладает началом силы и готовы служить. Или те, которые не готовы… – Азаир сделал паузу.

– Это даст нам возможность направлять силу. Отследить и контролировать потенциально опасных. Конечно, много вопросов. Что делать с теми, кто слишком сильны, но не заинтересованы в службе? Как удержать их в узде? Но это уже детали.

– Теперешние жрецы будут не рады.

– Знаю. Но это тоже из разряда деталей.

– И кого же ты прочишь в боги? Себя? – с усмешкой произнёс Слепой и замер. – Постой, если ты жрец, ты не можешь быть богом.

– Верно. Мне до богов дальше всех.

– Значит… Отец?

– Тебе не нравится кандидатура? – в голосе Азаира зазвучало любопытство. Чувствовалось, что ему было интересно, как Слепой отнесётся к этой затее.

– Хм…– задумался тот, – нет, ты прав, Он идеален. Медиум. Изгнанный. Лишённый титула. Казнённый…

– Именно. Нам даже не придется ничего придумывать, лишь немного подретушировать. А остальное… Остальное они придумают сами.

Слепой сидел не шевелясь и переваривал сказанное:

– Честно говоря, такого поворота… от тебя…

– А чего ты ожидал? Что я рву на себе волосы и заливаюсь слезами? – зло рявкнул Азаир.

– Она… Это из-за неё?.. Ты сделаешь из неё богиню? – шёпотом произнёс Слепой, ожидая, что на него обрушится новая волна гнева. Но Азаир был на удивление спокоен:

– Это неважно. Если впишется, то пусть будет богиней, но, скорее всего, нет… Достаточно того, что я пришел к этому, благодаря ей. Если бы не статуя, не тотем… вряд ли бы мы с тобой сейчас пили чай и рассуждали о пользе религиозного яда.

Открытость Азаира подействовала на Слепого гораздо сильнее, чем тот был готов себе признаться. Ему вдруг захотелось поучаствовать в этой авантюре. «Он действует не так, как все другие до него», – отметил Слепой про себя.

– Звучит заманчиво… – ещё раздумывал он.

– Соглашайся, будет интересно. Забудь пока о Планете, о профессуре, – последние слова Азаир произнёс с лёгкой издёвкой, но тут же перешёл на деловой тон: – Давай начнем с канонов. Возьми всё, что знаешь из старых религий; смешай с твоим опытом; с тем, что знаешь о Нём; добавь чуть-чуть сегодняшнего глянца и целую гору древнего мракобесия. Мне нужна красивая, страшная сказка. Такая, от которой оторваться невозможно, от которой дрожь по коже и электричество по душе – если, конечно, таковая существует. Сказка, которую хочется читать снова и снова. Которую невозможно не жить.

– Ты хочешь уничтожить старых богов?

– Ни в коем случае. Пусть останутся. Просто перестанут быть главными. Уважаемая позолоченная свита. Что-то вроде Совета 16-ти, – с сарказмом в голосе произнёс Азаир.

– Но мне будет сложно продумать всё до мелочей, не обсуждая ни с кем.

– У тебя буду я. Скажем, я буду приезжать к тебе каждые две недели. Если понадобится, чаще. Отдельные темы ты можешь обсуждать с Галом, не посвящая в подробности зачем и почему. И если тебе будет нужен кто-то ещё, только скажи, я доставлю любого.

– Ты умеешь создать условия.

– Так ты согласен?

– На бумажную работу – да. С удовольствием. Насчет остального… Мне нужно время, чтобы подумать.

– Конечно. Я же сказал: сначала каноны, а там видно будет. Две недели этот же день?

– Хорошо, – согласился Слепой. – Ты остановился неподалеку?

– Ага. Во дворце короля.

– Неплохая шутка.

– Я тоже так считаю, – самодовольно и на полном серьезе произнёс Азаир. Слепой почувствовал тепло на кончиках пальцев и догадался, что тот расплылся в улыбке, прям сиял.

– А серьёзно? – уточнил он.

– Более чем серьёзно. Служу будущему королю. Охрана, – Азаир наслаждался шокированным состоянием Слепого. Внезапно он замер и настороженно спросил: – Кого-то ждёшь?

– Нет, – Слепой прислушался, – это Гал. Странно, сегодня не его день.

– Он видел меня утром на площади.

– Поговоришь с ним?

– Не сейчас, – быстро ответил Азаир и Слепой почувствовал легкое дуновение. «Исчез», – понял он и провёл рукой по столику.

– Чашку украл, – изумлённо пробормотал Слепой себе под нос и пошёл открывать дверь.

*****

В дверях действительно стоял Гал. «Можно?» – спросил он Слепого. Тот посторонился и пригласил его в гостиную. Гал задержался у столика.

– Хозяином пахнет, – сказал он негромко.

– Неужели? А я не чувствую, – удивился Слепой, его обоняние с потерей зрения обострилось, но он не улавливал запах, о котором говорил Гал.

– Ну, да. В моей второй жизни запахи меня преследуют, – пояснил тот. – Он был здесь?

– Ушёл незадолго до тебя.

– Понятно. А я-то уж боялся, что крыша едет. Видел его на площади с правительственным кортежем. Значит, он в городе. Надолго?

– Не сказал. Но вроде как собирается появляться иногда, – уклончиво ответил Слепой, надеясь, что Гал не станет допрашивать с пристрастием, а тот уже сменил тему:

– Извини, что я к тебе сегодня вот так завалился… Хотел предупредить. Послезавтра меня пригласили на церемонию, так что не смогу к тебе прийти. Продолжим, как вернусь?

– Конечно. Можем повторить прошлый урок сейчас, если ты готов.

Гал согласился и уселся за стол.

*****

Гал терпеть не мог эту организацию, они попортили ему – да и многим другим – столько крови. Из-за них он практически умер, ходит в маске и, всё же, вынужден делать вид, что всё это ему по нраву. В последнее время его по большей части приглашали на бои и какие-то оккультно-фанатические церемонии для извращенцев с воспалённым воображением. И то, и другое было омерзительно, но действительно страшные вещи происходили в узком кругу, в который посторонние не допускались. Но Гал был в курсе, когда-то он сам был частью этих элитных развлечений, целью которых были полная промывка мозгов, подчинение и создание беспрекословных и верных слуг. От воспоминаний о своём прошлом Гала мутило. Каждый раз ему приходилось пересиливать себя и изо всех сил сдерживаться, чтобы не свернуть кому-нибудь шею. Но приказ есть приказ. Раз уж хозяин сказал, что так надо, то ему ничего не оставалось, как наблюдать, отыскивать что-то необычное, а потом докладывать Азаиру. В этот раз всё было, как всегда. Куча извращенцев радовалась страданиям несчастных, которых истязали и заставляли драться. Ничего особенного, известное дело. Но вдруг Гал учуял какой-то непривычный приторный запах, он оглянулся: в дальнем углу промелькнула огромная тень и запах исчез. Гал тряхнул головой и снова погрузился в созерцание происходящего. Он ещё пару раз бросал взгляд в ту сторону, но больше ничего не видел и не чувствовал.

Задания

Гал прибыл чуть раньше условленного срока и терпеливо ждал своего хозяина у руин. Они встречались здесь каждый год. Гал отчитывался о своих успехах, проделанной работе, получал новое задание. Пару дней они проводили вместе в песках, как прежде. Два дня и две ночи у костра со своим другом – а в глубине души именно таковым он Азаира и считал – придавали Галу сил. Этой встречи хватало ему на целый год. После неё он мог делать всё, что нужно; жить без сомнений и не задаваться бессмысленными вопросами.

Тогда, после своего посвящения, Гал присоединился к торговцам, идущим в город. Они смотрели на него с недоверием, а сам он, проведя целый год лишь с хозяином, чувствовал себя чужим среди людей. Свою маску он проклинал и благословлял одновременно. Окружающие пугались его вида; старались держаться от него подальше; проверяли, под боком ли оружие и перепрятывали ценные вещи. Но с другой стороны, он мог спокойно скрывать под этой чёрной кожей свой собственный нервный взгляд, бурлящие эмоции и страх перед тем, что его ожидает. А впереди была жизнь среди нормальных людей, которых он практически не видел с детства. Быт без зверинца, хозяина, а, значит, и без распорядка и приказов, регламентировавших его существование многие годы. Годы, когда Гал будет большую часть времени предоставлен самому себе и ему придётся заново учиться быть независимым и принимать собственные решения.

Чуть не доезжая до города, он – к обоюдному облегчению – распрощался с попутчиками и продолжил путь в одиночестве. Гал обошёл почти всё халупы южной окраины, прежде чем оказался перед этой неприметной хижиной с забором, хоть и залатанным, но всё же местами сыплющим белой чешуей; со стареющими, артритными яблонями и чертополохом, ростом с человека. Калитка открылась бесшумно и Гал тихонько прошмыгнул в сад. Он оглянулся: видимое со стороны улицы запустение на внутренний дворик не распространялось. Здесь всё было чисто и ухоженно. Кустики подстрижены, цветники политы и прополоты, а незатейливая утварь натёрта до блеска и разложена по порядку. Гал поднялся на крыльцо. Он ещё только намеревался постучать, как дверь уже распахнулась и на пороге показался немолодой мужчина с мертвыми глазами на загоревшем и волевом лице. Он был высокий, крупный и хотя Гал серьёзно вымахал за год скитаний, до владельца этого дома ему было ещё далеко.

– Мне сказали, ты будешь меня учить, – сказал Гал вместо приветствия и протянул монету.

Мужчина взял её и посторонился, пропуская гостя в дом. Не торопясь закрыл дверь и они оба прошли в гостиную. Деревянный стол, стулья, ковёр, диван, шкафы с книгами, занавески на окнах и цветочные горшки на подоконниках – в такой обстановке Гал не бывал с детства. Скромно, обыкновенно и до боли знакомо. Он почувствовал нестерпимую тоску по разрушенному дому своих родителей. Метнул тревожный взгляд в сторону двери и тяжело задышал, словно загнанный зверь, ищущий возможность сбежать.