Замуж по договору

«Я должна встать. Просто обязана!»

С невероятным трудом я заставила себя подняться на корточки. От боли сводило зубы, пот застилал глаза, а выбившиеся из прически пряди мешали обзору. Кругом пахло гарью и копотью. А от витающей в коридоре силы воздух буквально искрил.

— Ты еще не победил, — процедила я, поднимаясь.

Вокруг меня снова начал сгущаться туман. Мне дали шанс, однако я его упустила. Защита вернулась. Даже Мейнор и его магия считали, что я не справилась!

— Зря ты так думаешь. Никто не успеет! — крикнул мужчина и, прихрамывая, направился к своему рисунку, который слабо пульсировал в углу коридора. — Ты проиграла, Дэрринг!

«Нет! Нет! Нет!»

Жалеть себя больше не хотелось.

«Да, я не моя мать. И не мой отец! Я — Николетта Дэрринг из великого и древнего рода Альбери! И я не сдамся!»

Сцепив зубы, я собрала остатки магии. Всю, до единой капли. Туман запульсировал, словно уговаривая остановиться, одуматься. Только вот Форман уже завершал ритуал. И мне надлежало его остановить.

— Нет! — завопила я, выпуская все, что имела, вычерпывая всю силу до донышка.

Мощный поток яркого солнечного света обрушился на мужчину, отшвыривая к стене и мешая двигаться. Всего лишь один удар. Мой последний удар, но…

Сила не заканчивалась! Мне давно следовало свалиться кулем, однако я не падала. Казалось, мой резерв трещит, становясь все больше и больше, раздуваясь подобно воздушному шарику.

«Так не бывает! Резерв не может сам собой увеличиваться. Это невозможно! Мы получаем его с рождения и учимся пользоваться тем, что есть. Он не меняется, но… как тогда объяснить то, что происходит со мной сейчас?»

Это было одновременно и больно, и страшно, и радостно.

И тут я вспомнила.

— Третий уровень, — чуть хрипловатым голосом произнесла Талмани, склонив голову и внимательно меня разглядывая.

— Четвертый, — поправила я. — Очень редко три с половиной. Никогда третьего не было.

— Неужели? — В голосе промелькнула насмешка.

— Да, — кивнула я и добавила: — Маги проверяли.

— Они не могут всего знать.

«Выходит, маги ошиблись. У меня не четвертый уровень, а третий. Хотя… — я глубоко вздохнула, чувствуя, как магия покалывает на коже, — не третий, меньше… второй или даже один с половиной. Я… я почти сравнялась по силе с мамой. Пресветлая! Это просто невероятно!»

Однако радоваться было рано. Я осторожно приблизилась, не сводя внимательно взгляда с Формана, который без признаков жизни ничком лежал в углу. Вполне вероятно, что притворялся. Я сделала еще один осторожный шаг. Меч держала наготове, готовая в любой момент отразить удар.

Впрочем, этого не понадобилось. Мужчина оказался повержен. Носком туфли я оттолкнула его оружие в сторону, как можно дальше, вне пределов досягаемости. И только после этого вгляделась в бледное лицо родственника. Он был жив, но без сознания.

«Я… я победила».

— Дайгэри, — прошептала чуть слышно, рисуя клинком сложный узор в воздухе. Тот запылал золотистым цветом, застыв между нами. — Дайгэри-фор, — повторила я и, дунув, направила знак к Форману.

Коснувшись его, знак растворился. А вокруг некроманта образовалось золотистое облачко, которое впиталось в него, вспыхнуло напоследок и исчезло. Отлично. Теперь мужчине не выбраться из блокирующего кокона.

Удовлетворенно вздохнув, я опустила меч. От усталости ломила каждая косточка. Однако это была приятная усталость. Мой резерв стал таким большим, что я даже боялась представить его нынешний размер.

«Теперь все изменится».

Повернувшись к незаконченному заклинанию, которое продолжало мягко пульсировать на полу, я задумалась. Так просто его не остановить, да и стереть нельзя, это могло привести к серьезным последствиям. Тут следовало поступить умнее.

— Сняла блокировку? — осведомился Мейнор, входя в коридор в своем привычном облике с туманным плащом на плечах.

Я даже не сильно удивилась его приходу. Не сомневалась, что он справится с тварями Пустоты.

— Ты знал о том, что мой дар значительно выше, чем все думали? — вместо ответа поинтересовалась я, продолжая разглядывать поверженного противника.

— Догадывался, — отозвался демон, взмахнув рукой.

Я покосилась на мужа, пытаясь понять, что он собирается делать. Алесса, которая до сих пор болталась под потолком, начала медленно опускаться вниз.

— Но почему?

— Могу лишь предположить, что это устроила твоя мать. С согласия твоего отца, разумеется. Вероятно, они стремились защитить тебя.

— Защитить от чего? Разве возможно защитить, скрывая истинные возможности? — сжимая в руках клинок, который от моих слов загорелся еще ярче, удивилась я.

— Спросишь отца, когда мы его найдем, — спокойно произнес тай-шер, продолжая следить за тем, чтобы моя подруга не грохнулась на пол, а медленно опустилась.

Так и вышло. Алесса застыла в полуметре от пола.

— Ее зачаровали, — глядя на спокойное, даже умиротворенное выражение ее лица, тихо пояснила я.

Та жуткая улыбка исчезла. Лесс как будто спала, и ей снился сладкий сон.

— Да. Сильное заклинание.

— Представляю, каково ей будет, когда она очнется. Очень неприятно знать, что тебя использовали в качестве куклы.

— Значит, ты не будешь на нее злиться?

— Нет. Я сама едва не оказалась на ее месте. Алесса не виновата. — Я посмотрела на Формана. — Это ведь не он.

— Что не он?

Муж тоже обратил внимание на некроманта.

— Форман не тот незнакомец в маске, что натравил на меня псов на улице. И не он вызвал этих тварей, с которыми ты сейчас сражался.

— Почему ты так думаешь? — заинтересованно спросил Мейнор.

Очевидно, демон пришел к такому же выводу, но хотел знать, почему я так решила.

— Он обмолвился, что ему кто-то обещал помочь, — сообщила я. — Да и управлял созданиями с трудом. Они его не слушались, плохо реагировали на приказы. Будь некромант тем, кто их вызвал, все было бы иначе.

— Ты права. Твой родственник не незнакомец в маске.

— Значит… значит, Форман всего лишь пешка в этой игре, — со вздохом, проговорила я.

— Выходит, что так.

— И что теперь делать?

— Мне надо ликвидировать его заклинание, пока ничего не случилось, — произнес демон, подходя к узорам на полу.

Не прошло и двух минут, как прибыли маги королевской охраны. Как всегда, вовремя. Формана забрали, а меня проводили в покои и велели ждать.

Этим я и занялась. Села на диванчик, сложила ручки и замерла, глядя на камин, в котором ярко горел огонь. О чем я думала в этот момент? Обо всем и ни о чем одновременно. Столько всего произошло, что и словами не передать.

Мой дар оказался сильнее, чем все думали. Я и мечтать о таком не смела. Формана обезвредили, и теперь никто не посягнет на титул моей семьи. Только вот это не он пытался меня убить. О местоположении отца и кузена я до сих пор ничего не узнала. Выходило, что за эти месяцы я почти не продвинулась, лишь сильнее запуталась. Да, титул вернула, но этого мало.

Мейнор вернулся через час. Все в том же туманном одеянии, в котором щеголял раньше.

— Ты как? — поинтересовался он, подходя к столику, где стоял графин с вином и бокалы.

— Хорошо. Насколько это возможно.

— Вина?

— Не хочу, — покачала я головой, продолжая неподвижно сидеть на диване.

Демон бросил на меня быстрый взгляд. Явно собирался еще раз спросить о самочувствии, но сдержался.

— Формана ждет суд и полная блокировка дара, — проговорил он вместо этого.

— Не скажу, что я расстроена. А как быть с тем, другим?

— Мы найдем его. Обязательно найдем, — пообещал Мейнор.

Муж налил вино в бокал и сделал глоток.

— И что теперь?

Ответить он не успел. Створки окна внезапно распахнулись, впуская холодный ветер, который закружил по комнате. А вместе с ветром залетело и еще кое-что.

— Что это? — только и успела произнести я, и тут в воздухе буквально из ничего материализовался небольшой сверток с круглой печатью, переливающейся всеми цветами радуги.

— Письмо.

Мейнор отставил бокал в сторону и, взяв свиток, сорвал печать. Развернув тонкий пергамент, начал быстро читать. И чем больше он читал, тем сильнее хмурился.

— Что-то случилось? — осторожно поинтересовалась я, размышляя о том, что еще могло произойти и откуда стоило ждать следующий удар.

— Да.

Мейнор сложил свиток и тот сразу же испарился, словно его и не было.

— И что же? — не выдержала я.

Сколько еще потрясений нас ждало?

— Меня вызывают домой.

— Домой?

— Да, — кивнул демон и резко добавил: — Мы возвращаемся. Завтра же.

— Мы? — еще больше удивилась я.

— Да, — твердо проговорил Мейнор. — Здесь я тебя теперь точно не оставлю. Завтра мы отправляемся в Пустошь. Ты и я.

КОНЕЦ ПЕРВОГО ТОМА