Замуж по договору

— Моя мама… папа говорил, что ее смерть не была случайной. Ее убили.

Мейнор промолчал. Только в глубине черных глаз мелькнуло что-то опасное, непонятное и даже жуткое.

Я слегка отстранилась и поправила воротник пальто, ощущая неприятный холодок, который прошелся по спине, вызывая толпы мурашек по коже. И это несмотря на то, что благодаря магическим камням в карете было довольно тепло.

— Так что за нападения на шахты? — осторожно поинтересовалась я, решив прервать гнетущее молчание.

Впервые за долгое время я задумалась о том, какие отношения связывали мою мать и этого демона. Он упоминал, что знал ее еще до того момента, как она вышла замуж за папу. То есть была молода и… свободна.

В груди очень неприятно кольнуло, незнакомо, но очень остро. А вдруг они?.. Мне не хотелось об этом думать. Вот совсем, но навязчивая мысль не желала уходить.

«Надо… надо думать о другом!» — приказала я себе, теребя металлическую застежку пальто.

Мужчина тяжело вздохнул, выпрямляясь, и сухо сообщил:

— Первое случилось почти два года назад.

Я собиралась слушать молча, чтобы не сбить его и самой не отвлекаться на неприятные размышления, но первая же фраза заставила меня забыть о намерениях и потрясенно вскрикнуть:

— Два? Два года? Этого не может быть.

Я недоверчиво рассмеялась, отказываясь верить в услышанное.

— Может…

— Но… отец не мог скрыть от меня такого. Я бы знала.

— Выходит, мог, раз ты не знала, — парировал Мейнор. — Ошибки нет, я лично проверил. Первое нападение на шахты было зафиксировано. Об этом имеется соответствующая запись в засекреченных документах по регистрации происшествий.

Пришлось поверить.

— Не понимаю. Почему папа мне ничего не сказал? — пробормотала я, испытывая самую настоящую обиду. — И Брэндон. Он ведь тоже молчал. Ни словом, ни намеком… Они мне не доверяли?

Неужели в глазах кузена и даже отца я выглядела несмышленой дурочкой, способной только развлекаться на балах и болтать о глупостях?

— Думаю, дело в другом, — возразил Мейнор, словно пытаясь меня утешить. — Сначала эти нападение не воспринимали всерьез. Именно поэтому отец ничего тебе не говорил. Зачем волновать по пустякам? А когда ситуация вышла из-под контроля, было уже поздно. Поэтому они и молчали.

— Они должны были мне сказать, — горестно вздохнула я, чувствуя, как запершило горло и защипали глаза.

Однако я не позволила пролиться слезам.

«Ну уж нет, я не стану устраивать истерику. Что было, то прошло. Сейчас главное узнать правду и понять, как действовать дальше!»

— Успокоилась?

И пусть вопрос прозвучал грубо, но вместо очередной волны горечи я неожиданно испытала благодарность. Демон не давал мне скатиться с истерику, спрятаться в раковину, где бы я могла долго и со вкусом лелеять свои обиды. Своей резкостью мужчина заставлял меня вскидывать голову и бороться.

— Продолжай.

— Твои отец и кузен думали, что это единичный случай, что достаточно приложить немного усилий, и бандиты будут обнаружены. В конце концов, все в нашем мире оставляет следы, тем более магия. Надо лишь найти эти следы.

— Не нашел, — догадалась я.

— Не нашел, — кивнул Мейнор и посмотрел в окно.

Дождик барабанил все сильнее, и по стеклу быстро-быстро текли ручейки. Теперь разглядеть то, что происходило за окном, было непросто. Карету потряхивало все сильнее. Видимо, дорога совсем испортилась.

— Первое нападение было мелким, — продолжил он, вновь обратив на меня взор, — похитили не так много самоцветов. Всего пару десятков. Да и те не самого лучшего качества. Убытки минимальные, но гордость герцога все-таки задели. Однако это оказалось лишь начало. Через неделю произошло новое ограбление, через три дня следующее. И еще одно через десять дней. Это стало проблемой.

— Два года назад, — пробормотала я. — Кажется, помню. Папа уезжал в шахты. Сказал, что обычная проверка, ничего серьезного. А Брэндон остался в столице.

Мейнор кивнул, подтверждая мои слова.

— Нападения прекратились неожиданно. Все решили, что тому причиной герцог. Приехал, разобрался, нагнал страха и все будет по-прежнему. Более полугода и правда было спокойно. А потом произошло новое нападение и ограбление. Только гораздо более подготовленное и серьезное. Больше никакой мелочевки, лишь крупная добыча. Тебе известно, как происходит транспортировка самоцветов?

Я кивнула.

Папа не разрешал мне ездить на шахты, считая это рискованным. Несмотря на охрану и другие меры безопасности, вокруг простиралась дикая местность. С племенами гаргаров хоть и заключили договор, но ситуация была нестабильной. К тому же в горах то и дело происходили обвалы, а в непроходимых лесах водилось множество смертельно опасных существ.

— Обычные самоцветы доставлялись еженедельно, небольшими партиями, — ответила я. — Их перевозили по воздуху, в маленьких самовзводных повозках под охраной двух магов.

— Так.

— Но имелись и другие. Особенно ценные и дорогие. Редчайшие самоцветы, которые составляли основу добычи. Именно на них заключались договора и делались заказы. Такие собирали долго. Транспортировка осуществлялась один раз в полтора-два месяца. Дата хранилась в тайне от всех. Самоцветы укладывались в специальные ящики с магической печатью. Открыть мог лишь тот, у кого был ключ. Потом ящики загружались в кабинку и из Таргинии прилетали погонщики.

— На драконах, — вклинился Мейнор.

— На драконах, — кивнула я.

Драконы были кровожадными и опасными существами, из-за чего в большинстве стран их просто истребили. Лишь в Таргинии их сумели усмирить и приручить, сделав ездовыми. Вылет одного дракона стоил немыслимых денег, такие суммы страшно было даже представить. Папа же обычно заказывал трех. Считалось, что это самый верный и безопасный способ транспортировки, который никогда не подводил. Мало кто решался пойти против одного дракона, не говоря уже о трех.

— Груз доставлен не был. Драконов уничтожили вместе с погонщиками и охраной. Ключ пропал.

— Это… этого не может быть, — прошептала я. — Это же драконы.

— И они смертны, Ник, — проговорил Мейнор, рассматривая свои руки. — Когда-то и я воевал против них… убивал.

— Ты?

«Сколько же… сколько же ему лет?»

Снова подняв на меня глаза, муж легко прочитал вопрос на моем лице.

— Много, Ник. Не так много, как ты подумала, но я стар, — криво улыбнулся он.

Кивнув, я быстро сменила тему.

— Но если драконов уничтожили, то почему об этом никто не знал? Почему все молчали? Это же… невероятная новость.

— Поэтому и молчали. Кто захочет признаться, что неизвестные маги и бандиты оказались настолько сильны, что смогли уничтожить разом трех драконов? Что это за неизвестная сила? И как с ней бороться?

— Никто не любит признавать свои ошибки, — пробормотала я. — И что дальше?

— Ничего. Из столицы прибыли лучшие следователи. Таргиния прислала своих. Тебе известно, что все драконы тщательно оберегаются?

— Нет, — нахмурилась я, не понимая, к чему он ведет.

— За их гибель во время исполнения заказа на заказчика накладывают штраф. В десять раз больше стоимости дракона. А их уничтожили три штуки. Представляешь, какую сумму был вынужден заплатить твой отец?

— Пресветлая, — ахнула я, боясь даже представить такое.

— На полгода, пока длилось следствие, работу шахт приостановили. А это тоже убытки. У твоего отца стали срываться договора с известными ювелирными домами, уходили опытные маги, а те, что оставались, требовали повышение оплаты в несколько раз. Кроме того, зарплату старателям тоже надо было платить.

— Папа всегда был щепетилен в вопросе оплаты, — заметила я.

— Когда работу разрешили, камни долго не отправляли. Сначала произвели две пробные поставки с небольшим количеством камней. Они прошли успешно. Таргиния повысила стоимость драконов, и твоему отцу пришлось с этим смириться. А вот третью поставку снова сорвали и разграбили.

Я закрыла глаза, с трудом сдерживаясь, чтобы не зарычать от бессилия.

«Папа, папа, почему ты молчал? Почему ничего не рассказал мне? Хотел уберечь от потрясений?»

— Герцог Альбери потерпел колоссальные убытки. Всего за год-полтора он лишился практически всего. Имел шахты с драгоценными камнями, но не мог их вывезти. Ему пришлось обратиться в банк с просьбой о ссуде, он даже был готов на повышенный процент, но ему отказали.

— Почему?

— Хороший вопрос. Деньги быстро заканчивались. Видимо, тогда в ход и пошло твое приданое. А после герцогу пришлось обратиться за помощью к друзьям.

— Барон Кунх ему не друг, — процедила я.

— Но у него нашлись средства. Удивительно много свободных денег, которые он с радостью одолжил твоему отцу.

— Забрав все.

— Герцог смог оплатить драконов, но на этот раз решил лично сопровождать груз. И пропал вместе с ним. Их тела, в отличие от сопровождающих магов и драконов с погонщиками, так и не обнаружили.

— Его и Брэндона. А переворот? Его что, не было? — спросила я. — Это обман?

— Отчего же, был. Правитель Улании быстренько подсуетился и, пользуясь неразберихой, забрал себе шахты. Даже выплатил Таргинии огромные штрафы за гибель драконов, которые не смог оплатить король. Рассчитался с рабочими.

— Именно поэтому Его Величество отступил? — горько улыбнулась я.

— Политика. И они скрыли правду. Про нападения и гибель драконов никто не должен был знать. Все списали на переворот.

— Но где папа и Брэндон? Почему их забрали? — Я потерла виски.

— Значит, они понадобились им живыми.

— Но для чего? Мы же банкроты. У нас ничего не осталось. Совсем.

— Выходит все же что-то есть, просто ты об этом пока не знаешь, — констатировал Мейнор.

Я кивнула, соглашаясь. Другой причины я не видела. Осталось только выяснить, что именно. Вдруг это поможет их вернуть.

— И расписки барона настоящие, — прошептала я чуть слышно.

— У герцога просто не оставалось выбора.

— Его лишили выбора! — возразила я, в бессильной ярости сжимая и разжимая кулаки. — Его загнали в угол, воспользовались ситуацией.

— Доказательств этого нет.

— Я найду! — горячо воскликнула я и с надеждой посмотрела на мужа. — Ты же мне поможешь?

— Я уже пообещал, — отозвался Мейнор. — Мы приехали, — сообщил он, вновь взглянул в окошко.

В ту же секунду карета резко дернулась, заставив меня покачнуться и схватиться за сидение, чтобы не упасть, и вдруг остановилась.

В попытке хоть что-то разглядеть я подалась к окну. Оказалось бесполезно, вокруг стояла такая кромешная тьма, что я не разобрала даже смутных очертаний.

— Где это мы? — осторожно поинтересовалась я у мужа, который поднялся и открыл дверцу кареты, собираясь выйти первым.

— Во владениях Вилеса, повелителя Всего и Ничего, — ответил он.