Замуж по договору

Единственной отрадой стало общение с Алессой. Я не забыла про подругу и при первой же возможности написала ей записку, сообщив, где нахожусь и что делаю. Естественно, Лесс удивилась и засыпала меня кучей вопросов, вроде того, виделась ли я с королевской семьей и так далее.

«У меня все хорошо, — писала подруга. — Папа выкупил диплом и теперь настаивает на том, чтобы я одумалась и вышла замуж. Желательно за его помощника, который отлично разбирается в семейном бизнесе и которому не жалко его передать».

Я в ответ писала, что все хорошо, муж не обижает, и надеялась на скорую встречу на королевском балу.

«Все ждут официального объявления Формана новым герцогом Альбери. Папа до сих пор злится на меня за то, что я ему отказала…»

Я очень старалась не думать о том, что произойдет, когда планы Формана рухнут, как горячо любимое общество вздрогнет после известия, что титул остался нам с Мейнором. Я ждала этого момента, так долго ждала и в то же время страшно боялась его наступления.

Выбраться в оранжерею у меня получилось лишь накануне бала. Поняв, что еще немного и сорвусь, я велела Бригае отвести меня на прогулку.

— В оранжерею? — переспросила девушка. — Вы хотите пойти в оранжерею?

— Да. Что-то не так? — беря с кресла широкую шаль, невесомую, но очень теплую, поинтересовалась я.

Мне показалось или служанка занервничала?

— Нет, аймитэ, — поспешно произнесла она. — Позвольте, я узнаю, не гуляет ли сейчас там ее королевское величество? Она очень не любит, когда ее беспокоят.

— Конечно, — отозвалась я.

Служанка вернулась минут через двадцать.

— Все в порядке. Можем идти.

У нас в родовом замке тоже имелась небольшая оранжерея. Красивая, со множеством разнообразных растений и цветов, которые цвели круглый год. Однако она не могла сравниться с тем, что я увидела в королевском дворце.

Оранжерея занимала такое огромное пространство, что просто в голове не укладывалось. Высокие стеклянные потолки пропускали естественный свет. Она состояла из несколько ярусов с изящными лесенками и небольшими площадками. Множество дорожек окружала густая растительность. Здесь был даже собственный прудик с рыбками и небольшой фонтанчик с кристально чистой водой.

Влажный воздух, аромат растений и цветов, пение живых птиц — все это благодатно влияло на мою психику, успокаивая и давая возможность хоть немного отдохнуть и собраться с мыслями.

Я медленно шагала по дорожкам, усыпанным мелким гравием, который слегка поскрипывал под ногами. Бригая семенила следом. Иногда я останавливалась у каких-нибудь кустарников или цветов, чтобы рассмотреть их получше, вдохнуть сладкий аромат или просто коснуться. Срывать я ничего не собиралась. Это казалось кощунством. Такую красоту нельзя было губить.

Я даже поднималась на верхний ярус. Стоя на небольшой площадке с резными перилами, увитыми лианами с крупными розовыми цветами, я взирала на раскинувшееся передо мной зеленое море и не смогла сдержать вздоха восхищения. Как же здесь было красиво!

Сложно сказать, сколько прошло времени. Я просто потерялась в нем, наслаждаясь каждым мгновением. Сделав небольшой кружок, вернулась к фонтану и присела на аккуратную деревянную скамейку, выкрашенную в белый цвет. Поправив шаль на плечах, закрыла глаза и вслушалась в пение птиц, как вдруг…

— Айми Дэрринг? Николетта Дэрринг?

От неожиданности я быстро вскочила и обернулась. Голос звучал мужской. Значит, не королева. Но и не принц. Тогда кто?

— Простите, — широко улыбнулся молодой мужчина, подходя ближе, — вы же вышли замуж и теперь носите имя супруга.

Он был со светлыми, слегка вьющимися волосами, что совершенно не портило внешность, а наоборот, придавало некий шарм. Высокий, выше среднего, статный. Темно-синий сюртук на нем сидел отлично, подчеркивая узкую талию и широкие плечи. Довольно симпатичный. Волевой подбородок, чувственные губы, глаза невероятного синего оттенка, кожа смуглая, а улыбка яркая, белозубая. Такому хотелось улыбнуться в ответ. Мне показалось в нем что-то знакомое. Мы точно уже встречались. В той, другой жизни, когда у меня были семья, положение в обществе и счастливое будущее.

Но что самое главное, этот мужчина являлся магом. Сильным, насколько я успела ощутить, когда его защита деликатно, но резко оттолкнула меня назад.

— Простите, если напугал вас, — поспешно произнес незнакомец, заметив мое замешательство. — Я думал, что гуляю здесь один.

Я кивнула, внезапно осознав, что рядом нет служанки. Сбежала? Но куда? И зачем?

— Вы, наверное, меня не помните, — подходя ближе, проговорил мужчина. — Мы с вами встречались несколько лет назад. На вашем представлении королю.

— Простите, не помню, — отступая назад, отозвалась я.

Вроде бы никакой опасности от него не исходило, но я все равно решила держать дистанцию. На всякий случай. Хотя…

«Какие у него глаза. Синие-синие. И с каждой секундой будто разгораются все ярче…» — мелькнуло в голове.

— Айтэ Кайгел Энниган, — представился незнакомец, делая еще один шаг ко мне. — Сын графа Шайта.

Граф Шайт являлся одним из советников короля. Высокий, вечно хмурый и недовольный мужчина с орлиным носом и тонкими губами. Я смутно его помнила. Отец редко посвящал меня в вопросы политики, но насколько я помнила, они часто спорили, выступая по разные стороны баррикад.

А с его сыном мы действительно виделись в последний раз на моем представлении королевской семье несколько лет назад. После этого молодого аристократа отправили помощником посла в королевство Маринай. Кстати, именно Кайгел Энниган вел переговоры о заключении брачного союза. И вот теперь он приехал на родину.

— Айтэ Энниган, — вежливо улыбнулась я, — не знала, что вы вернулись.

— Несколько дней назад, — сообщил он, убирая с лица золотистый локон, а я невольно залюбовалась плавностью его движений. — Позвольте поздравить вас с вступлением в брак.

— Спасибо, — пробормотала я смущенно и осторожно провела пальцами по лбу.

Странно. Будто что-то поменялось в окружающем пространстве. Создавалось такое впечатление, что звуки стали тише и даже свет слегка померк.

— Хотя не могу не признать, что мне жаль, — продолжил Энниган.

— Жаль?

«Неужели он сейчас начнет меня отчитывать за неудачный выбор?»

— Жаль, что я не успел, — пояснил мужчина.

— Не понимаю.

— Вы знали о том, что несколько лет назад я просил у вашего отца разрешение ухаживать за вами? — поинтересовался он.

Я растерялась еще больше.

— Вы? За мной?

— Да. Знаете, в тот вечер вы произвели на меня большое впечатление. Захотелось узнать вас поближе. Даже мой отец не возражал, верно рассудив, что союз наших семей оказался бы весьма удачным.

— Я… я не знала, — смущенно пробормотала, не зная, куда деться от неловкости. — Отец не говорил мне.

Мне все больше казалось, будто во всем этом есть нечто неправильное. Я не могла понять, что именно, но ко всему прочему неожиданно заболела голова. Не сильно, но в висках неприятно запульсировало.

— Понимаю. Моя отправка в Маринай стала неожиданностью, не позволившей мне ухаживать за вами. Потом я узнал, что вы помолвлены с Колхауном.

— Был такой момент в моей жизни.

— Он идиот. Я бы ни за что не упустил вас.

— Сомневаюсь, что сейчас лорд Энниган поддержал бы это решение, — попыталась отшутиться. — Я уже не богатая невеста, а всего лишь дочь бывшего герцога.

— Поверьте, я вышел из того возраста, когда мне можно указывать, — заявил Энниган, глядя мне прямо в глаза.

Слишком пристально, открыто. У меня даже мурашки побежали по телу.

— Это уже не имеет смысла, — поведя плечами, ответила я и отвела взгляд. Слишком яркие у него глаза.

— Да… вы уже вышли замуж за демона, — немного печально произнес мужчина.

— Да. И вполне счастлива.

— Я рад.

Короткое мгновение тишины показалось мне вечностью.

— Ох, как я мог забыть, — вдруг спохватился Энниган. — Где мои манеры? Позвольте принести мои искренние соболезнования в связи с исчезновением вашего отца и кузена.

— Они не погибли, — быстро проговорила я скорее по привычке. За эти месяцы я столько раз всем и каждому повторяла эту фразу, что она вырвалась сама собой.

— Знаете, я тоже так думаю, — вдруг признался Энниган, приближаясь ко мне еще на один шаг. Теперь нас разделяла лишь скамейка. — Герцог Альбери сильный мужчина, он не мог просто так погибнуть. Уверен, его еще можно спасти, как и вашего брата.

Оказывается, не так много нужно для того, чтобы начать доверять кому-то. Всего несколько таких простых, но очень важных слов.

— Вы действительно так думаете? — прошептала я, отбрасывая тревожные мысли и сомнения.

— Конечно, — уверенно проговорил Энниган. — Он и ваш кузен не могли просто так погибнуть. Тем более их тела так и не обнаружены.

— Спасибо, — совершенно искренне прошептала я. — Знаете, вы один из немногих, кто так думает. Остальные уже похоронили их. Король вот-вот передаст титул герцога Альбери.

— Форману, — кивнул мужчина, и улыбка на его лице погасла. — Я встречался с ним. Довольно неприятный тип. И дело не только в том, что он некромант. Есть в нем нечто такое… скользкое. Мне кажется, королю не стоит доверять этому субъекту.

«Пресветлая! Где ж он раньше-то был?! Ведь все действительно могло быть иначе. Мне не пришлось бы выходить замуж за демона… Он прав! Я поторопилась со своим решением!»

— Я тоже так думаю! — воскликнула я, подаваясь вперед.

— Жаль, что титул нельзя отдать вам, — внезапно выдал Энниган и вновь улыбнулся. — Это было бы справедливо.

Лишь чудом я не призналась ему в том, что так и произойдет. Что мы с Мейнором все исправим! И уже завтра! Завтра у всех на глазах король назовет нас герцогом и герцогиней Альбери!

Я очень хотела ему все рассказать! Действительно хотела. Это желание стало настолько сильным, просто неистребимым, что я с силой сжала кулаки, пытаясь прийти в себя и сдержаться.

«Он словно околдовал меня!» — мелькнула мысль, показавшаяся мне весьма правдоподобной. Я старательно прислушалась к себе, ища следы чужого воздействия, однако ничего не нашла.

«Неужели показалось? Но тогда как объяснить свое непонятное состояние?»

Я уже давно перестала улыбаться.

— К сожалению, это невозможно. Закон очень строг. Титул передается только от отца к сыну и никак иначе.

— Да. Но если бы можно было все исправить…

Он подвинулся ко мне еще ближе. И глаза… его глаза…

Я уже не могла сопротивляться им.

— Что здесь происходит?