Замуж по договору

Собралась я действительно быстро.

Лесс, заметив мою улыбку, слегка опешила, а потом принялась расспрашивать, что же именно вернуло мне хорошее настроение. Кончилось тем, что мы обе хохотали как сумасшедшие.

— И куда ты теперь? — отсмеявшись, поинтересовалась подруга. Сейчас она наблюдала за тем, как я быстро запихивала во второй сундук свои платья.

— Не знаю. Да разве это важно? Главное, что не на улицу, — стирая пот со лба, ответила я. — Наверное, Мейнор снял какой-нибудь дом.

— Я могу тебя навестить?

— Конечно. Я пришлю тебе письмо, когда устроюсь, — закрывая сундук на замок, улыбнулась я. — А потом шагнула к Лесс и крепко обняла подругу. — Я буду скучать.

— И я буду, — вздохнула она, обнимая в ответ.

— Будь осторожна.

— Хотела тебе сказать то же самое, — тихо рассмеялась Алесса. — Не рискуй понапрасну. И помни, что ты не одна.

— Спасибо.

Мои сундуки с вещами должны были забрать дежурные маги. Поэтому я оставила все в комнате, зная, что справятся и без меня. А сама поспешила вниз.

Когда я спустилась, в холле уже было чисто и тихо. Вокруг ни души, даже комендант отсутствовала на привычном месте.

Зато нашелся ректор, держащий в руках перевязанный алой лентой диплом.

— Айми Николетта… — Он запнулся, размышляя, какое же имя я ношу после того, как вышла замуж за демона.

— Дэрринг, — подсказал стоящий рядом Мейнор.

— Айми Николетта Дэрринг, — снова начал ректор и даже попытался улыбнуться, но вышло у него это так жалко и неумело, что лучше бы не старался, — от всей души поздравляю вас с замужеством. Ваш диплом.

— Благодарю, — отозвалась я, принимая документ из его рук.

«Мой диплом! Наконец-то он у меня. Ох, если бы только это видел папа. И Брэндон».

Мысль о пропавших родственниках болезненно отозвалась в груди. Как же я по ним соскучилась!

Мейнор тихо, но весьма многозначительно кашлянул, явно о чем-то напоминая. Ректор вздрогнул, тяжело вздохнул и снова постарался улыбнуться.

— Позвольте принести вам свои искренние извинения в связи с утренними событиями. Этому нет оправдания.

— Извинения принимаются, — кивнула я, решив сильно его не мучить.

В конце концов, у нас было много приятных мгновений в прошлом.

Вроде…

Или все-таки нет?

— Что ж, — подал голос ректор, — не буду вас больше задерживать. Тем более что ваши сундуки уже должны были погрузить.

— Да-да, конечно, — тут же закивала я.

Мейнор хмыкнул, но спорить не стал. Хотя когда мы вышли на крыльцо все-таки заметил:

— Тебе не стоило его так быстро прощать.

— Надо было заставить встать его на колени? — усмехнулась я, осматриваясь.

От снега почти ничего не осталось. Лишь жалкие бурые и серые островки. И много-много луж.

— Как минимум, — заявил муж, подавая мне руку и помогая спуститься со скользких влажных ступенек.

— Если подумать, то ректор не виноват. Он просто действовал согласно протоколу.

— Никогда не принижай себя, Ник. Ты моя жена. Виновата не ты, а другие.

— Неужели всегда? — улыбнулась я, замерев у огромной лужи и раздумывая, как бы ее обойти. Лезть в кусты не очень хотелось.

— Всегда, — кивнул Мейнор, а потом вдруг подхватил меня на руки.

Это произошло так быстро и неожиданно, что я даже сделать ничего не успела, да и не стала бы, если честно.

Глупо же. Да и какой смысл вырываться из рук законного супруга на глазах всей академии?

В том, что за нами наблюдали, я нисколько не сомневалась. Наверняка все окна облепили, пристально за нами следя, чтобы потом от души посплетничать.

Впрочем, это было даже хорошо. Пусть думают, что я вышла за демона по великой любви, а не из-за того, что хочу отомстить куче народа, вернуть себе титул, деньги и положение, а еще найти отца и кузена.

Наоборот, мне следовало играть роль, изображая восторг и счастье.

Натуралистично изобразить я, конечно, не смогла бы. Актриса из меня так себе. Поэтому решила не фальшивить, вызывая подозрения, а хотя бы не мешать мужу. Поэтому в ответ на выпад демона, я испуганно замерла, даже дыхание затаила, боясь пошевелиться, и только тихонько прошептала:

— Это лишнее.

— Ты же хочешь их позлить, не так ли? — отозвался Мейнор, продолжая уверенно и легко нести меня вперед.

Уже и лужа давно кончилась, — она хоть и была большой, но не безграничной же, — а он все не отпускал.

И как быстро и легко вновь прочитал мои мысли!

— Уже можно отпускать, — пробормотала я, испытывая ужасную неловкость.

Я, конечно, девушка стройная и совсем не толстая, но все равно не пушинка. Кроме того, на мне было платье, сапожки и теплое пальто. Последнее, кстати, весьма тяжелое.

— Потерпи, — произнес Мейнор, прижимая еще ближе к себе.

Его пальто было распахнуто, верхняя пуговка белой рубашки расстегнута, а шейный платок небрежно ослаблен.

Промозглый ветер и сырость явно были ему нипочем. Странно, если учесть, что он большую часть жизни провел в Пустоши, которая считалась одним из самых засушливых мест нашего мира.

Я невольно прислушалась к его дыханию, которое щекотало волоски на висках, когда мужчина старательно изображал влюбленного.

«Думай о чем-нибудь другом, Ник!»

О чем угодно, но только не о том, как он близко, что от приятной щекотки по коже разливается нежное тепло и больше всего хочется закрыть глаза и прижаться к нему еще теснее.

«Кхм, надо же, даже не сбилось», — пронеслось у меня в голове.

Словно я действительно была пушинкой.

Решив, что возражать бессмысленно, и муж все равно сделает, что хочет, я замолчала, лишь молилась, чтобы все поскорее закончилось.

Меня никогда не носили на руках.

Нет, Брэндон иногда хватал, но это было очень давно.

Филипп… бывшему жениху подобное даже в голову не могло прийти. Это же неприлично. Да и телосложение не позволяло. Поднять-то он, может быть, меня и поднял, но далеко бы точно не унес.

А Мейнор… Мейнор дотащил меня прямо до темной кареты, что одиноко стояла напротив ворот академии. И только тогда отпустил на влажный асфальт.

— Спасибо, — пробормотала я, не зная куда деться.

Щеки горели огнем, дурацкая, непонятно откуда взявшаяся, улыбка так и норовила растянуть губы, выдавая меня с головой.

— Это то немногое, что я мог сделать, — спокойно проговорил демон, а потом посмотрел в сторону академии. — Думаю, они это надолго запомнят.

— Уверена.

— И решат, что мы глупые влюбленные, забывшие о нормах и правилах, — переводя взгляд на меня, добавил он. Я осторожно кивнула, пытаясь понять, что за этим последует. Хочет напомнить мне мои же слова? — И именно это нам и придется делать, Николетта, — вдруг заявил мужчина.

— Что именно?

Мейнор открыл передо мной дверь и подал руку, чтобы я могла легко подняться в карету. Я тут же залезла внутрь, вспомнив, что место у ворот академии не самый лучший вариант для откровенных бесед. Сегодня утром нам это уже продемонстрировали. И пусть старого привратника выгнали, но это не значит, что новый окажется другим.

Мейнор сел напротив и только когда карета тронулась, ответил:

— Играть влюбленных. Если ты хочешь, чтобы твой план удался, то нам предстоит серьезная работа.

— Я буду стараться, — поспешно уверила его, мечтая как можно быстрее обойти щекотливую тему.

— Это не так сложно, — ответил муж совершенно равнодушным тоном. Словно мы сейчас не чувства обсуждали, а рыбу на обед. — Постоянные взгляды, прикосновения, улыбка. Ты же умеешь улыбаться?

— Умела, — буркнула я. — И готова быстро вспомнить, как это делать.

— Правильно. Король должен быть уверен, что мы любим друг друга.

— Король? — переспросила я.

— Потому что нам придется убедить именно его.

Я тяжело сглотнула.

— Не уверена, что смогу…

— Сможешь, — жестко оборвал меня тай-шер. — То, что он носитель власти и прочего, не делает его каким-то особенным.

— Ну да? — недоверчиво хмыкнула я.

— Он человек, — пояснил Мейнор. — Обмануть можно любого, нужно лишь постараться и захотеть это сделать.

— Хорошо. У меня есть четыре дня, чтобы подготовиться, — попыталась успокоить я себя.

— Максимум четыре часа, — невозмутимо заметил муж.

— То есть как четыре часа? Мы что, сейчас едем во дворец? — ахнула я, вытаращив глаза.

— Что-то не так?

— Все не так. Я не готова. Мне надо переодеться, причесаться, подготовиться. К правителю просто так не ездят. Я же выгляжу как пугало!

Мейнор внимательно осмотрел меня. От макушки до носков ботинок, которые выглядывали из-под юбки.

— Не выдумывай, ты отлично выглядишь.

Не убедил.

— Давай ты отвезешь меня домой, я приведу себя в порядок и тогда мы поедем во дворец. Вечером, а? — взмолилась я.

Лишь бы он согласился.

Я росла в окружении мужчин — папа, Брэндон, — и отлично знала: где, дав слабину, уступили один раз, можно трясти еще. Где отсрочка до вечера, там и до следующего утра потерпит. После можно будет выпросить еще пару дней. Так и до бала дотянуть. В конце концов, я умею быть убедительной. Уговорила же его взять меня в жены.

Только вот Мейнор был не мой папа и не Брэндон и идти на уступки не желал. Вместо этого как-то странно хмыкнул и вдруг поинтересовался:

— Как ты думаешь, где я живу, Ник?

Я даже слегка растерялась, но ответила честно.

— Не знаю. В доме?

«Ну не в сарае же! И не на улице, сейчас конец осени. Холодно даже для него!»

— У меня нет дома в столице.

— Его у многих нет. Дома очень дорогие, — отмахнулась я. — Снимаешь?

— Нет. Я обязан все время быть рядом с принцем. И узнав это, как ты думаешь, где я живу? — повторил он свой вопрос.

У меня сердце ухнуло вниз.

— Во дворце? — недоверчиво уточнила я, очень надеясь, что ошиблась.

— Так… и где будешь жить ты? Как верная, послушная и очень влюбленная жена?

— С тобой, — упавшим голосом проговорила я. — Во дворце.

— Вот именно. Поэтому я не шутил, когда упоминал, что у тебя не более четырех часов. Король жаждет увидеть ту, которая завоевала мое сердце.

Мне только и оставалось, что кивнуть.

«Вот же влипла!»