Невеста для Его Высочества

Это все пугало Линду до колик в животе, и она старательно внушала девочке, что та должна скрывать свой дар от чужого взгляда.

— А почему? — спрашивала малышка, ничего не понимая.

— В твоих крошечных ручках скрыта сила Богов.

— А разве не у всех она есть?

— Нет, дорогая, она встречается очень редко, иначе не называли бы ее великим даром.

— А-а-а, — тянула малышка. — Так неинтересно!

Сначала она не умела контролировать свою магию. Могла случайно поджечь платье, выпустить огненный шарик и убить соседнюю курицу или кролика, причинить вред ребенку, с которым играла. Как только такое происходило, Линда срывалась с места и искала новое пристанище в стороне от прежнего дома.

Но, как бы далеко они ни удалялись, мать, помня наказ командира, весной всегда останавливалась вблизи Сунекса, в пригородных деревеньках. Собирала травы, продавала их на рынке, внимательно наблюдая за приезжими купцами, балаганщиками, моряками, чужестранцами, а главное, за книжной лавкой.

Но годы летели, а командир все не показывался…

***

— Дзинь!

Брякающий звук вырвал Линду из воспоминаний. Она мгновенно насторожилась. Металл? Откуда в их глухой деревне металл? Девушка встала и с удовольствием потянулась, всем видом демонстрируя покой и безмятежность. Долгие годы скитаний приучили ее к тому, что преследователям нельзя показывать, что их заметили.

Тера потерла ладошки — огоньков стало больше, и они замелькали быстрее. Тогда она стала делать круговые движения, словно скатывала шар из теста, и сформировала золотую сферу, сплетенную из нитей. Оружие мести готово. Вот бы запустить им в жидкую бороденку старосты!

Девочка полюбовалась на свое творение, а потом подползла ближе и выглянула из-за камня. Один всадник поднял лук — Тера напряглась, и занесла руку над головой. Но стрела просвистела недалеко от нее и впилась в косяк двери. Ничего страшного. Это всего лишь простое предупреждение, приглашение хозяина к разговору.

Мама спокойно вышла из хижины, поняв сигнал правильно, и остановилась на крыльце. Сердце девочки затрепетало от страха. Если бы она могла наделать много таких сфер и сложить их рядом, чтобы потом бросать без остановки! Но, увы, на их изготовление нужно было время, да и сохранить их не получится, не подпалив все вокруг.

От группы отделился один всадник и поскакал к хижине. Рядом с ним побежал староста.

— Что этому козлу деревенскому надо от нас? — недоумевала Тера.

— Здесь она живет, — донесся до нее торопливый голос старосты. — Вот прямо здесь. Все, как спрашивали.

Тера лежала так близко от них, что слышала каждое слово. Она не боялась, что ее заметят. В отличие от взрослых, она знала в округе каждую щель и могла спрятаться так, что ее никто не найдет. Вместе с Кенхо, сыном местного кузнеца, они облазили все скалы и обшарили лес.

— Приветствую вас, путник, — мама вышла вперед, как только всадник оказался во дворе. — Глоток воды? У нас замечательная вода! Родниковая.

Мама зачерпнула тыквенным ковшом воду из миски и протянула ее гостю. Никакой угрозы с его стороны Тера не видела. Стражник был расслаблен и лениво отмахивался от насекомых, а их вблизи ручья было много.

— Благодарю вас, хозяйка.

Минуту он пил, наслаждаясь и громко отфыркиваясь, как скаковая лошадь.

Девочка смотрела на мать и сердилась. «Ну, почему она не испачкала лицо сажей? Всегда говорила мне, чтобы я прятала глаза от людей, а сама показывает свои красоту перед чужаком. А вдруг он нападет?» — ворчала Тера.

— Вы одна здесь живете?

— Нет, с дочерью, — ответила мама.

Действительно, нет смысла скрывать этот факт: вся деревня о них знает.

— А где ваш муж?

— Погиб на границе. Он был солдатом.

Легенда давно продумана до тонкостей и ни разу не подвела. На границе с соседним государством, пролегавшей Рядом с Сунексом, часто происходили стычки контрабандистов и солдат, которые могли закончится потерями с обеих сторон. В этом не было ничего удивительного, поэтому история хорошо работала.

— Мама, давай пойдем в столицу, — не раз просила мать Тера. — Там много людей. Легко можно затеряться.

— Мы должны оставаться здесь, — упрямо твердила мать. — В случае опасности убежим в другую страну.

— А от кого мы убегаем? — спрашивала маленькая Тера и соединяла ладошки. — Я им всем покажу!

— Доченька, никому не рассказывай о своем даре, — умоляла мама. — Дай мне честное-пречестное слово!

— Но это так интересно!

— Да, и это очень опасно.

Со временем Тера поняла, что умение катать огненные шарики есть далеко не у каждого. А точнее, она еще не встречала ни одного человека, кто мог бы похвастаться таким врожденным даром. Мама всегда прикрывала и родимое пятно на шее Теры. Она явно чего-то сильно боялась.

— Слушай, а вдруг твой отец не погиб! — как-то снизошло озарение на Кенхо. — Может, мама ждет его в условленном месте встречи?

Эти слова зародили в сердце надежду. Теперь Тера мечтала, что когда-то их с мамой скитания закончатся, они встретят отца и заживут счастливой семьей.

— А другие родственники есть? — раздался громкий голос всадника, и девочка прислушалась.

— Да, в дворце Бустер работает моя тетя.

— О, у вас есть родственники в столице! — воскликнул всадник. — И кем она работает?

— Кухаркой на королевской кухне. Господин, мы в чем-то провинились?

— И как вы докажете свои слова?

И на этот вопрос у мамы был ответ. Она вытащила из кармана металлический круг, на котором была дворцовая печать, привязанная к плетеной кисточке. Стражник уважительно покрутил его в руках. Староста привстал на цыпочки и тоже высунулся из-за плеча гостя.

— И как он догадается, что это я кинула шарик? Меня никто не видел, — не сдавалась девочка, а сама осторожно перебралась на другой камень.

— Ему и не надо. Он не простит позор на глазах у стражников, а отомстить захочет мне. Нам все равно придется убегать из этого места.

— И что теперь делать? — девочка спустилась и прижалась к матери.

— Давай переждем грозу в пещере, а потом понаблюдаем за домом.

Действительно, первые капли упали на голову, и почти сразу же ударил ливень. Пока они добрались до крохотной пещеры, даже не пещеры, а расселены в горе, промокли до нитки. Тера метнулась в дальний угол, где заранее была припасена связка хвороста, и скоро в полумраке весело загорелся огонек. Кусты, густо росшие у входа, скрывали беглецов от посторонних глаз.

Мама положила на землю лук, колчан со стрелами и заплечный мешок — главные вещи, без которых она не выходила из хижины, развернула тряпицу с лепешками.

Наконец-то мать и дочь смогли позавтракать и обсохнуть. Тера положила голову на колени матери и закрыла глаза. За свои девять лет она привыкла к резким жизненным переменам.

— Мама, а если нам придется убежать из деревни, куда направимся?

— В Сунекс. Это большой портовый город, есть где затеряться.

— Фу, до него два дня пути.

— Зато надежно, нас перестанут искать.

— Почему мы все время прячемся?

Главный вопрос, не дававший покоя пытливой голове. Тера не понимала, куда они все время бегут и почему преследователи всегда их находят. Неужели какой-то могущественный человек хочет им смерти? Раньше девочка думала, что мама что-то украла настолько драгоценное, что за это грозит смерть.

— Но у вас ничего в доме нет, — разумно возразил Кенхо, когда она поделилась с другом своими сомнениями. — Это тайна, я тебе говорю.

— Какая тайна?

— Любая. Твоя мама собирает и продает травы. Может, она знает снадобье от смертельной болезни или яд, убивающий за мгновение.

— Не придумывай! Яды знают все травники.

— А у твоей мамы — особенный. Нет! Точно! Она знает противоядие от любой отравы.

— Кенхо, ты дурак! — Тера била дружка кулаком, тот отвечал тем же, и вскоре они валялись в пыли, как два драчливых кота.

На вопрос дочки мама не ответила, только погладила Теру по длинным темным волосам, заплетенным в косу. Девочка села, взяла маму за щеки и заставила посмотреть на себя.

— Мамочка, я уже взрослая. Почему мы все время убегаем? Расскажи.

— Не могу. Это государственная тайна.

— И мы всю жизнь будем прятаться?

— Надеюсь, что нет. Я жду человека, который позволит нам выйти на свет.

— Это мой папа? — радость всколыхнулась в душе. Неужели Кенхо был прав?

— Нет, твой отец погиб на границе, — упрямо сжала губы мама.

По выражению ее лица Тера поняла, что больше ничего не добьется.

— А…

— Тихо. Молчи. Кто-то идет.

Мама прижала дочку к себе и насторожилась. Замерла и Тера. Ливень прекратился, только редкие капли щелкали по листве. На горной тропинке хрустели камни: и, правда, кто-то шел медленно и осторожно, словно крался.

Заметить снаружи пещеру человеку, незнакомому с местностью, было невозможно, поэтому они были в относительной безопасности, но крадущиеся шаги пугали.

Тера высвободилась из рук матери и бесшумно подобралась к входу. Ладошки сами соединились и начали катать огоньки. Просто так она не собиралась сдаваться. Мама мгновенно оказалась сзади. Маленький лук в ее руках мог быть грозным оружием.

У пещеры шаги замерли. Тера видела сквозь ветки того стражника, который разговаривал с мамой. Остальные расположились вне поля ее зрения. Мама была права, они все же вернулись.

Вдруг командир поднял руку и молча показал пальцем в разные стороны. Тихие шаги разошлись, потом захрустели кусты, словно кто-то садился на землю, и все стихло. Голова стражника тоже исчезла.

— Засада, — одними губами сказала мама.

Тера только пожала плечами: придется остаться в пещере, раз нет возможности из нее выбраться. Гроза ушла за горизонт, а пробиваться с боем сквозь отряд вооруженных преследователей при свете дня не было смысла. Они сами уйдут, если надоест.

Тера снова легла на колени матери и под ритмичные поглаживания уснула. Когда она открыла глаза, в пещере уже было почти темно. Мама сразу приложила палец к ее губам и показала глазами на вход.

— Поможешь?

— Надо подумать. Погоди, завтра отец опять собрался в город. Если идти пешком, это два дня, а если на повозке — за один можно обернуться.

— Но он меня не возьмет, испугается. Лучше, если бы он ничего не знал.

— А если ты спрячешься?

— Думаешь, там место будет?

— В корзине для хлебов. Мать как раз сейчас выполняет заказ для продажи.

Тера принюхалась: и правда, вкусно пахло свежеиспеченным хлебом. Желудок ответил голодной трелью.

— Кенхо, я есть хочу.

— Погоди, я сейчас. Сиди тут.

Мальчик вернулся через час. В подоле грязной рубашки он прятал краюху хлеба и кусок сыра.

— Вода там, — он ткнул пальцем в бадью для скота. — Не бойся, чистая. Вечером наливали. Если проголодаешься, подои козу, она смирная.

— А во что?

— В ладошки, глупая! Или в свою бутылку.

Кенхо исчез. Тера осталась одна. Она устала, переволновалась, поэтому, как только поела, зарылась в сено в углу, но заснуть не могла. Желание отомстить предателю старосте сжигало ее изнутри.

Девочка подождала, пока в доме кузнеца погаснет свет, и выбралась из хлева. Ночной холод мгновенно забрался под тонкую рубашку, в которой утром она выбежала из хижины. Тера задрожала, но ненадолго. Она напряглась и пустила тепло по венам. Этому ее научила мама.