Семена Хекка

Финишная черта находилась у входа в столовую. Скидывая «доспехи» прямо возле стены, мы быстро уничтожали плотный завтрак, который на мое удивление был очень не плох. Не ресторан, но, на еде церковники не экономили.

После небольшого отдыха проходила лекция. Нам рассказывали о классификации тварей, их строение, способы и приемы убиения. Или же, мы слушали о величии епископа Каликста, о его подвигах, заслугах и достижениях. На таких занятиях Фин спал с открытыми глазами. Я же безуспешно боролся с зевотой, пытаясь состроить на лице хоть капельку интереса.

После занятий шли тренировочные бои на мечах или спарринг на очки. После каждого такого сражения, Сирей делал отметки в журнале. Моей проблемой оказалось то, что сейчас мы использовали мечи против друг друга, против людей. И сражения проходили не с тупыми разбойниками или деревенщинами, а против профессионалов в основной своей массе. По сравнению с их многолетним опытом у меня не много практики в этом.

И даже то, что сейчас я выбил деревянный меч у запыхавшегося инструктора из рук и кольнул его в грудь, не подняло мне настроения. Это не спарринг на очки. Да, это случалось всего два раза и прибавит мне авторитета в группе, но не приблизит меня к епископу.

Зазвучал гонг, возвещающий о начале дуэлей на очки. Мы выстроились в очередь к мешку с номерными жетонами. Мой номер вытащил Чанмонд. Вот же не везет! На его жилете из дорогой кожи, красовался двулистник — отличительный знак семей, в чьих жилах течет королевская кровь. Его отец, шестой или седьмой в очереди на трон. И хотя в текущем положении сил, можно сказать что королевская семья почти не имеет власти, подчиняясь епископу, это все же королевская семья.

— Кажется, кого-то сегодня опять отшлепают, — сказал Чанмонд Дорвей, улыбнувшись уголками губ.

— Не слишком ли часто тебе попадаются, слабые противники? — ответил я.

— Намекаешь на мой обман? — прошипел он, поправив выбившийся черный локон.

— Кто знает, — пожал я плечами в ответ.

Мне просто хотелось его позлить. Обманывать Чанмонду не было смысла. Он лучший мечник среди всех собравшихся в этом помещении и не проигрывал еще никому, включая инструкторов. Мальчиков, в таких влиятельных семьях тренируют с самого детства, лучшие из лучших наставников.

— Зачем тебе это? Сидел бы в своем поместье, детишек воспитал, — не останавливался я.

Я озвучил то, что многие не решались у него спросить. Поступление в ряды церковников, открывает хорошие перспективы в будущем. Можно скопить приличную сумму на старость, да еще детям останется. Обзавестись полезными связями и дослужиться до Мастера. Но все это, ты получишь, если не погибнешь на службе, в пасти твари или от стрелы еретика. Так зачем же так рисковать, если у тебя это все есть?

— Расскажу, если одолеешь меня, хоть в одном раунде, — ответил он и играя скулами от злости ушел к противоположенной стене.

— Зря ты его разозлил, — сказал рядом стоящий Фин, — Жалеть не будет.

— То есть, в прошлый раз он еще жалел? Чуть руку мне не сломал, — возмутился я.

— Но не сломал же.

Застучали деревянные мечи первых соревнующихся, среди которых был и Фин. Правила простые: три раунда и балл за победу в каждом из них. Если после раунда соперник не может продолжать, очки за оставшиеся переходят к победителю.

Фину попался достойный соперник. Они уже разделили по баллу и сейчас фехтовали за последний. Сделав обманный выпад, меч выписал в воздухе полумесяц и ударил по защищенной шее.

— Красиво! — сказал я Фину, надевая щитки на предплечья и затягивая ремешки.

— Ага, давай покажи этому зазнайке, — ответил он, тяжело дыша.

В отличии от меня Чанмонд не пользовался защитой. Все его приготовления закончились на том, что он собрал в хвост отпущенные до плеч волосы. Самоуверенность его когда-нибудь подведёт, но конечно же не сейчас.

Как только инструктор подал знак к началу поединка, лицо моего противника разгладилась. Злость уступила месту спокойствию и сосредоточенности. Да, Чанмонда хорошо натаскали. Поучиться бы и мне, у тех мастеров.

Соперник помахал деревянным мечом, приглашая меня начать первым. Расслабленная поза Чанмонда может обмануть того, кто не видел как он фехтует, но я знаком с этим трюком. Мы все тут знакомы.

От осторожного укола в живот, он просто отошёл, сделав шаг назад. Растянув мое наступление, рванул вперед. Ударив по кончику меча, отвёл угрожающий клинок в сторону. Сделав ещё шаг вперёд, пнул меня в солнечное сплетение. Сильный удар прошел через защиту, болью отозвавшись в теле. Я упал на спину, выронив меч.

— Победа Чанмонда, — сухо подвёл итог первого раунда инструктор.

Хороший для меня результат. Ничего не сломано, нигде не режет от боли — легко отделался. Дворянин сегодня спешит и думаю, ему не хочется раскрывать причину, по которой он здесь, от этого Чанмонд не дает мне даже малейшего шанса на победу. Это он погорячился конечно, прилюдно дать обещание, раскрыть свой секрет нахождения здесь.

Второй раунд начался с быстрой атаки Чанмонда. Моя оборона держалась секунд десять, прежде чем сухо хрустнула защита от сокрушительного удара по шее. Если бы не она, соперник оторвал бы лакированной деревяшкой мою голову.

— Победа Чанмонда…

В третьем раунде мы столкнулись в центре площадки, я пошел на встречу атакующему сопернику. Мечи с треском ударились. От жёсткого блока рука отсохла до локтя. Отбив закрученную восьмёрку, пошел на сближение. Чанмонд поднырнул под горизонтальный мах мечом, задев мою левую руку своим клинком. Следуя правилам я прижал «раненную» конечность к телу.

Защищаясь от удара сверху вниз пришлось снова ставить жёсткий блок. Соперник начал давить, толкая меч к моей груди. Я решил сделать то, что никогда бы не сделал в реальной схватке — я отпустил рукоятку оружия. Благодаря этому его клинок, почувствовав свободу, ушел вперед. Подловил на этом мастера меча, ударил освободившейся рукой по подбородку. Удар вышел смазанный, но я попал!

Меч в руках Чанмонда размылся в воздухе, а защищаться было нечем. Ну вот и все, доигрался! Но к моему удивлению вместо сокрушительного удара, кончик замер, мягко уткнувшись в грудь.

— Победа Чанмонда! Бой окончен, освобождайте площадку. Следующие… — скомандовал инструктор.

— Ты ударил Чанмонда! Ты его ударил! Да только за это надо накинуть очков десять! — радостно встретил меня Фин, — Я уж думал этот парень видит будущее и удивить его не возможно.

— Да уж, даже не знаю. Почему он не размазал меня последним ударом?

— Кто поймет этих дворян. Может зауважал тебя. Ты первый кто до него добрался.

***

После обеда, обычно шла стрельба из арбалетов. С этим у меня было получше, но тут почти никто не промахивается, а значит это не дает мне преимущества перед остальными.

Мы выстроились у стрельбища, перед столами на которых сегодня вместо болтов, лежали ящики. Сирей откинул крышку и достал шар размером с апельсин, из одного конца которого торчала нитка фитиля. Он отличался от оставшихся в коробке, ярким цветом.

— Смотрите внимательно, — сказал он подпалив конец.

Глиняный сосуд разбился попав в центр мишени. Столб вспыхнул, моментально окутавшись пламенем, выпускающим черные клубы дыма.

— Отличная штука. Главное под себя не бросить, — улыбнулся Сирей, — Но это вам не грозит. В ваших горшках песок. И не потому, что я вас берегу. Просто «Очищающее Пламя» продается по весу золота и очень прихотливо к условиям перевозки и хранения. Порядок такой: берёте снаряд, поджигаете и бросаете в мишень. Приступаем к тренировке!

Я подбросил в руке увесистый горшочек. Поверхность шершавая и вес снаряда то что надо, не тяжелый, но и не легкий. Про эффективность «Очищающего Пламени» я слышал. Сколько же про него истории… но не всегда они хорошо заканчиваются для людей. Обезумевшая от огня тварь носится, топча охотников и разбрызгивая капли, которые так трудно затушить.

Мы бросали горшки до вечерней лекции, пока не опустел последний ящик. После занятий шел ужин. Небо затянулось тучами и когда мы выходили из столовой, пошел дождь.

— Спорим, что Сирей, сорвёт голос, пока будет нас подгонять! — сказал Фин, затягивая ремешки.

— Он просто бросит нас на середине, — ответил я, чувствуя как потяжелел намокший жилет.

И мы двинулись, таща утреннюю ношу обратно, чтобы завтра бежать на завтрак не с пустыми руками. Как ни подгонял нас капитан, колонна растянулась, замедляя шаг.

— Как ты сегодня инструктора подловил! Может тебе нужно дать парочку уроков мне, а не наоборот?

— Это случайность, — ответил я Фину, — Хотя нет, это твои уроки. Спасибо тебе.

— Да не вопрос. С оппонентом без стиля спарринговать интереснее, никогда не знаешь что он сделает. Ты сегодня какой-то задумчивый. Неужели надоело таскать эти мешки?

— Нет, просто… Я не пройду. Слишком плохо фехтую. Сколько у тебя побед?

— Не знаю сбился со счета.

— Вот именно. Я вот знаю сколько у меня. Четыре!

— Да, хотел бы я тебя подбодрить, да не люблю обманывать.

Нас обогнал человек без мешка. Он шагал быстро и решительно. Не понятно, почему он сдался в последний день. Ведь уже завтра церемония. Подсчитал очки?

— Ещё один… Ты главное не сдавайся. Если уйдешь как этот. То путь сюда для тебя будет закрыт. Если продержится до конца, но не пройдешь, можешь пойти через два года повторно.

— Два года… Это очень долго. Больше никаких способов?

— Есть один, но… Слышал про пещеры Искупления? Вообще туда отправляют преступников, на смертную казнь.

— Что?

— Ну… Любой приговоренный к смерти, может выбрать способ ухода из жизни. Иногда выбирают пещеры Искупления — это лабиринт под землей, напичканный тварями. Человеку рискнувшему пройти это испытание, завязывают руки и спускают вниз. Если он выживет и пройдет пещеры в конце его будет ждать два выхода. Путь Забвения — пройдя через этот проход ты выйдешь в горах и можешь идти куда хочешь. Но, если тебя кто-то узнает, то может убить в любой момент. Путь Прощения — ведет в храм. Считается, что такой «везунчик» поцелован Керу! Тебя принимают в ряды церкви.

— И кто-нибудь проходил?

— Около десяти воинов и один преступник. Но это только те, кто выбрал путь Прощения, о других не известно.

— Не пойму, как это связано со вступлением в отряд Карающая Рука Епископа?

— Есть старый обычай. Когда новобранец может оспорить решение и спуститься в пещеры. Конечно, ему не будут связывать руки и даже дадут оружие на выбор. Но, не думаю, что это сильно увеличивает шансы.

— Хммм…

— Я тут подумал, — сказал Фин, посмотрев на мое лицо, — Зря я тебе это рассказал. Забудь. Это верная смерть.