Семена Хекка

Глава 8. По следам предшественников

Мы выстроились ровными рядами перед задней стеной храма. Она выглядела необычно. Ровная, без оконных проемов, за исключением балкона на уровне третьего этажа, с которого свисали белые полосы ткани с позолоченными знаменами отряда.

Все приготовления были закончены. За тумбой вытирая пот со лба стоял Тик. Опытный вояка нервничал, словно за его спиной затаилась голодная тварь. Он, то перебирал листы, то внимательно осматривал ровные ряды охотников, ожидающих награды за месяц проведенный в стенах храма. Не хватало только одного, но самого главного — Каликста ll.

Штора на балконе шевельнулась выпуская двух сверкающих рыцарей. За ними вышел епископ, неспешно расположившись на высоком кресле. До этого дня, я не видел его в живую: статуи, картины, профиль на золотых монетах — все не то. Видимо их делали очень давно, потому что Каликст выглядит старее лет на двадцать. Сухая желтая кожа, седые волосы, впалые глаза с темными кругами вокруг них и острый нос.

Епископ махнул рукой, приветствуя и давая разрешение к началу одновременно. Тик сглотнув, проговорил короткую торжественную речь, за которой пошли первые имена прошедших отбор охотников, набравших больше всех баллов. Им выдавали медальоны и они, светящиеся не меньше золотых знаков отличия на грудях, вставали обратно в строй. Довольный Фин, вернувшийся на место рядом со мной, не сдерживал улыбку.

— Поздравляю, — прошептал я, не поворачивая головы и не нарушая построения.

Он кивнул. Список закончился и моего имени не прозвучало. Черт, Дорне! Какой дурацкий план. Что теперь делать? Ждать следующего набора? Лорд столько не протянет, да и я не готов столько ждать. Неужели по другому никак нельзя?

Во мне закипала злость. Столько недель муштры и все зря. Ушибы от ударов на дуэлях, скучные лекции, беготня с утяжелением в любую погоду. Нет, так не пойдет. Я шагнул из строя вперёд. Пещеры проходили и не раз, и у меня получится!

— Куда, — зашипел Тик.

— С вашего позволения пламенный Каликст, — остановился я набирая воздух в легкие, — Хочу воспользоваться данным правом пройти «Пещеры Искупления», чтобы вступить в ряды ордена Разящая Рука Каликста ll, — говоря это я смотрел на епископа и закончив, почтительно склонился. Злость испарилась. Сердце ухнуло вниз и мне стало страшно, прям как в тот раз с прыгуном. Но сейчас уже не свернуть — Каликст не поймет такой «шутки».

— Великий Керу, — тихо сказал капитан, наблюдая за реакцией епископа.

Старик встал и склонился над краем балкончика, внимательно ко мне приглядевшись. Через несколько секунд, показавшиеся мне очень долгими, он кивнул. Я посчитал это хорошим знаком и дерганным шагом добрался до черного диска, свисающего с небольшого столба. Взяв железную палку с силой ударил. Когда звук затих, епископа на балконе уже не было.

***

Не знаю о чем я думал когда принимал такое решение, но пока меня опускали на тонком канате в черный колодец, желание испытывать удачу пропало. Решение уже не поменять, особенно после того, как епископ лично одобрил прохождение лабиринта. Мою скромную персону, отыскали бы даже на другом континенте, чтобы бросить в «Пещеры Искупления», только уже без меча и с завязанными руками.

Ноги коснулись пола и конец веревки дернулся, исчезая в проеме на потолке. По пещере разлетелся скрежет металла и свет померк, погружая мир в темноту. Опасный момент! Глаза еще не привыкли к мраку, а по лабиринту разлетелся звук, знакомый всем его обитателям — новая жертва прибыла. Пусть она немного опаснее, чем безоружные преступники, но вкуснее она от этого быть не перестала.

Крепко вцепившись в рукоятку меча, принюхиваюсь к запахам подземного мира и прислушиваюсь к его дыханию. Пока ничего. Пахнет сыростью не приправленной горчицей, а в звенящей тишине, слышно только бешено стучащее сердце. Постояв еще немного, двинулся по наклоненному вниз полу пещеры, выставив перед собой руки. Неужели человеку под силу пройти этот лабиринт? Став участником этого испытания, меня стали посещать сомнения: а были ли прошедшие? Может это все выдумка, чтобы такие как я по собственному желанию лезли в пасть чудовищ. Их же нужно кормить время от времени, а тут даже искать не надо, добровольцы сами лезут.

Появилась и хорошая новость: светящиеся в темноте кристаллы, люминесцентные мох и грибы. У меня возникло ощущение, что они здесь не просто так и явно не в помощь людям. Может некоторые твари не приспособлены к охоте под землей и плохо видят в темноте? Так и представляю, как заботливые руки создателя «Пещеры Искупления», втыкали в стену, сажали в землю, делали все, чтобы монстры не страдали в кромешной тьме.

Когда уклон выровнялся, появилась первая развилка. О размерах лабиринта известно не было. Воспользоваться правилом левой руки и поворачивать всегда только в одну сторону? Я пошел налево и уже через метров двадцать снова набрел на небольшой зал с множеством ходов. Вот же!

В этот раз мне приглянулся центральный ход. На каменной стене имелось множество отметин: прямые линии, крестики, кружки. Проходящие оставляли для себя пометки. Какой из этих следов приведет к выходу, а какой в тупик или к монстру? Для меня они к сожалению бесполезны. Я решил, что идея неплоха и добавил свой знак — «А», заглавная буква моего настоящего имени.

Длинный извилистый ход привел в тупик. Не самое страшное, что могло случится, но все равно не приятно. Съестных запасов с собой нет, только фляжка с водой. Количество неудачных попыток, ограничено. Если не съедят монстры, то свалюсь от усталости и голода.

Еще одной не приятной вещью стало невозможность определить время. Не понятно сколько я уже здесь нахожусь. Четыре часа, пять? Определить количество прошедшего времени, не было возможным. Однообразие бесчисленных поворотов и похожих друг на друга пещер, довело меня до такого состояния, что казалось, будто бы хожу по кругу. Вот ковер мха в виде человеческого профиля, вот россыпь камней, кристалл… Все уже было, все это уже оставалось за спиной. И когда на полу обнаружился человеческий череп, из глазницы которого пророс гриб — меня это обрадовало. Главное, через полчаса не найти такой же, иначе подозрение, что я хожу кругами, превратится в страх.

Остановившись перед находкой, решил отдохнуть и подумать. Стоит ли идти дальше или повернуть обратно? Быть или не быть? На вопросительный взгляд мой предшественник никак не отреагировал. Я прикрыл глаза, прижавшись спиной к холодному камню стены.

В воздухе что-то поменялось. Дальше по коридору начинался темный участок. В метрах двадцати, где не было ни одного источника света, ощущалось чье-то присутствие. Появились две синие точки. Они разгорались, превращаясь в шары света. Приятное свечение пульсировало, то усиливая яркость, то почти затухая. Какой красивый свет…

Голова опустилась, ища причину странного звука — это под моей ногой, хрустнул смятый череп. Но я же сидел? В висках застучали молоточки. Не поднимая взгляда на манящий источник, развернулся и бросился в начало прохода. За спиной заверещала тварь, бросившаяся в погоню. Плохо, что мне она совсем не известна. Слабые места, атакующие приемы? Как с ней бороться, если нельзя смотреть в ее глаза?

Выбежав в зал, свернул в проход на удачу. Еще один… еще… Монстр не отставал. Набравшись смелости, бросил короткий взгляд назад. Тварь, как раз пробегала участок с богатым месторождением светящихся кристаллов. То, что я принял за глаза, на деле оказались двумя шарообразными отростками на тонких ножках, за головой. Острая треугольная морда с маленькими дырочками из которых выходил свистящий воздух, неприятно резал слух. Сухие длинные конечности быстро мелькающие в воздухе, не оставляли шансов убежать.

От продолжительного бега в боку закололо. Лучше принять бой встретив противника на выходе из прохода, чем получить удар в спину. Лишь бы пещера не оказалась тупиком.

С облегчением вырвался на простор. Меч легко вышел из ножен, приятно утяжелив руку. Светлячок притормозил, делая аккуратные подшаги. Шары на спине начали наливаться светом. Я поднял с пола угловатый камень и запустил в одну из «лампочек». Тварь заверещала, перебирая угловатыми конечностями, из пасти потекла пена, видимо очень болезненное место. Монстр не собирался успокаиваться. Впав в бешенство, он прыгнул вперед замахиваясь когтистой лапой. Клинок смело отразил удар, испачкавшись в желтой крови. В воздухе разлился запах кжеса.

Рядом щелкнули челюсти. Шаг назад… Еще один, чтобы увернуться от острых когтей. Мое отступление продолжалось, под натиском бесстрашных атак. Тварь уже почти вышла из узкого коридора в общий зал, лишая меня преимущества. Бросок монстра увенчался успехом, по руке потекла горячая кровь и я вскрикнул от боли. Меч выпал, звякнув о пол.

Светлячок чувствуя слабость жертвы прыгает вперед. Не ожидая такого, заваливаюсь на спину в попытке уйти из под удара. Тварь надвигается пачкая тягучей слюной пол под собой и мои штаны. Она не спешит, растягивая момент победы. Рука нащупывает единственное оружие, полупустую флягу.

Замечаю черный отросток, обвивающий заднюю кривую ногу светлячка. Он натянулся, стаскивая визжащую тварь с меня в один из проходов. Жертве на короткий миг удалось остановить странное похищение, вцепившись всеми конечностями в пол. Но тут, появился еще один подвижный жгут, даруя мне шанс на спасение.

Я бежал изо всех сил, под душераздирающий визг хищника ставшего вдруг обедом. Меч в ножнах больно бил по ногам — здоровая рука зажимала рану. Спринт закончился на втором зале. Выбежав из прохода, поскользнулся и растянулся в большой луже грязи. Вымазался весь, даже сделал глоток вонючей смеси. Когда удалось выбраться, прижался спиной к стене переводя дух.

Если чудовище не насытится, то шансов справиться с таким преследователем нет. Зубы застучали от холода, пока я перевязывал рану оторванным от рубахи куском ткани. Нужно вставать и идти дальше, иначе просто замерзну. Не успеваю подняться как из прохода в метре от меня, показалась голова усеянная шипами. Нога, еще нога… Длинное тело бесшумно выплыло из пещеры, двигаясь на змеиный манер. После седьмой пары ног, я перестал считать. Оно все выходило и выходило, пока такой же как и голова, хвост, чиркнув по стене не показался из проема.

Меня спало везение или толстый слой мокрой грязи. Тварь не почувствовала «ужин». Выждав еще немного, решаю продолжить путь. На стене у входа, откуда пришло чудовище, теперь было не так много отметок, как в самом начале лабиринта. Внимательно присмотревшись, увидел перечеркнутый символ, читающийся как звук «Г». Кто-то все же решил отмечать «неправильные» пути. А может отметки были и ранее, вот только рассмотреть путное в той мешанине «автографов» было невозможно.

У третьего входа, знак не был перечеркнут. Мистер «Г» или прошел дальше, или сгинул в этом проходе. Стиснув зубы, я отправился по его следу. Пол пещеры стал песочнее и приглушил шаги. Меня не услышат, но и о приближающем хищнике можно узнать лишь в последний момент своей жизни.