Дело о прекрасной эльфийке

Глава 10

После обеда Астралию вызвала к себе Луили Беритолли:

— Ее Светлость хочет, чтобы я познакомила вас с коллекцией комнатных растений. Они требуют особого ухода…

Герцогская воспитанница была чем-то расстроена, но старалась не подавать вида. Нет, никаких покрасневших глаз и бледных щек! Маги не позволяют себе выглядеть хуже, чем идеально. Но во время разговора леди Луили смотрела куда-то поверх головы прислуги и произносила слова так, словно отрабатывала урок. Приказано устроить экскурсию для цветочницы — сделает. Хочется этого или нет. Поэтому Астралия лишь кивнула и улыбнулась. Мало ли, с чем связано плохое настроение леди Луили? Лучше не рисковать.

Теневая сущность Астралии ощущала силу, клубящуюся вокруг герцогской воспитанницы, силу мощную и не особо добрую. От служанок девушка уже знала, что девица Беритолли, хоть и не чистокровная эльфийка, считается весьма перспективной магичкой. Она окончила Академию, но продолжает под руководством одного из профессоров заниматься там какими-то исследованиями. Какими? На кухне об этом не знали. Прачка сказала, что иногда платье герцогской «племянницы», как она назвала леди Луили, пахнет дымом и копотью, словно та весь день провела в кузнице.

Молодую магичку в доме опасались не меньше, если даже не больше, чем герцогиню. Хозяйка, хотя и отличалась древностью рода, была почти бесталанна. Точнее, она имела особый женский дар: влиять на умы. Не так, как это делали когда-то темные маги, грубо подавляя заклинаниями чужую волю, а обволакивая собеседника кружевом слов, играя на эмоциях и собственных страхах разумного. Впрочем, тем же, более или менее успешно, занимается любая женщина. А Луили Беритолли посвятила себя чему-то, не понятному для служанок, чему-то, связанному с огнем, железом и камнем. То есть предметам абсолютно не женским и поэтому страшным.

***

Леди и цветочница поднялись на третий этаж внутреннего крыла, туда, где располагались апартаменты самой герцогини и гостевые комнаты. По дороге Астралия украдкой подмечала, где установлены охранные артефакты. Открыто осматривать стены она опасалась. Не хватало еще, чтобы герцогская воспитанница заподозрила в неприметной служанке способность видеть суть вещей.

Кабинет хозяйки дома выходил на солнечную сторону, огромные, от пола до потолка, окна и множество кадок с растениями делали его похожим на настоящую оранжерею. Астралия подумала, что дед, оказавшись тут, пришел бы в восхищение. Комнату наполняли настоящие редкости. Некоторые из растений девушка видела на самых почетных местах в оранжерее в Кнакке. О каких-то — только читала и слышала, но многие были вообще незнакомы.

— Здесь собраны образцы с островов Зеленого моря, — сухо произнесла леди Луили. — А в той комнате — из княжества Илан. Это на юг от Степного края…

— Я знаю, — кивнула Астралия.

— Это хорошо. А то ваша предшественница была талантлива, но совершенно не образована. Если что у нее и получалось, то по наитию. А что с нее взять: выросла на ферме… а вы, как я слышала, воспитывались в монастыре Зеленой Девы?

Астралия молча кивнула. Хозяева имеют право на расспросы.

— Вы — внучка знаменитого Бооти из Кнакка? Вы унаследовали его талант? — так же сухо поинтересовалась леди Луили.

— Что вы! — Астралия изобразила смущение. — Я не получила и десятой доли его дара благословляющего. Но этого достаточно, чтобы ухаживать за цветами.

Девушка почти не соврала. Она, конечно, чувствовала растения так, как это могут благословляющие, но влиять на них почти не могла. Талант Тени — именно в умении видеть и чувствовать.

— Хорошо, — кивнула магичка. — В библиотеке есть каталог, ее Светлость заносит в него все приобретенные образцы с описанием и их самих, и климата тех мест, откуда они прибыли. Ее Светлости привозят диковинки со всех концов света…

Соседняя «комната» оказалась огромным залом со стеклянными стенами и таким же буйством зелени, как в кабинете. Из нее был проход в еще одно помещение, которое магичка назвала «приемной». Астралия мысленно усмехнулась: приемы тут можно было устраивать разве что для лягушек. Почти всю площадь занимали искусственные пруды и огромные аквариумы, наполненные всевозможными водорослями. Хотя смешного в ситуации было немного. Девушка отчетливо поняла, что ей придется целыми днями торчать в герцогском «кабинете»: вся эта экзотическая зелень требовала ухода, причем у каждого из растений — свои капризы.

С другой стороны, это хорошо. Астралия получала официальное право в любой момент входить в герцогский кабинет. На окнах множество магических защит, так что хозяйка дворца наверняка чувствует себя тут вполне свободно. К тому же коллекция — предмет гордости герцогини. Вряд ли та упускает возможность похватать своими богатствами. Значит, все более или менее значительные гости должны видеть и кабинет, и приемную, и безымянную комнату, которая не значится «оранжереей» только затем, чтобы не путать ее с теплицами в саду…

Леди Луили заметила задумчивость цветочницы, но истолковала ее по-своему:

— Не беспокойтесь, таскать воду ведрами вам не придется. Есть специальная система подачи и слива, на чердаке установлен бак, в котором вода из Оршаня отстаивается и очищается…

Астралия уцепилась за возможность сменить тему разговора:

— Кто может научить меня управлять этой системой? А то вода в пруду с лотосами уже загнила. Еще седьмица — и растения начнут гибнуть. Пруд нужно срочно чистить.

Леди Луили досадливо поморщилась:

— Думаю, что кроме меня — никто.

Следующую склянку магичка и цветочница занимались очисткой искусственных прудов. Точнее, все делала Астралия, изредка спрашивая совета у леди. Та со скучающим видом ходила за девушкой и в конце концов не выдержала:

— Думаю, дальше вы разберетесь сами.

— Как скажете, — кивнула Астралия.

Магичка собралась уходить, но вдруг остановилась и спросила:

— Вы бывали в «зеленых домах»?

Астралия от неожиданности чуть не уронила тряпку, но моментально сообразила, с чем связан вопрос. Поэтому как можно радостнее улыбнулась:

— Да! Наставница Брессина брала меня с собой, когда ездила к своим родственникам в горы. Это была незабываемая поездка! Зеленые дома — это особая, утонченная красота!

Как всегда, Астралия почти не врала. Просто назвала другое имя. В горах она побывала не с Брессиной, учившей воспитанниц монастыря составлять цветочные композиции, а с наставницей Анастис. И в доме горных эльфов они провели всего лишь одну ночь перед тем, как отправиться дальше на юго-восток, к границе королевства Потолия, на проклятые земли. Империя и королевство оспаривали бы их друг у друга, если бы в тех местах можно было жить. Но сейчас у соседних государств хватало сил лишь на то, чтобы сдерживать тварей, которые периодически пытались прорваться к более обжитым местам. Поездка действительно была незабываемой: таких чудищ, как там, Астралия не видела ни до, ни после. Да и наставница Анастис в боевом состоянии — тоже незабываемое зрелище… Но леди Луили знать об этом не обязательно.

— Тогда понятно, почему леди Асани спрашивала про вас, — задумчиво произнесла магичка. — Расскажете мне как-нибудь про «зеленые дома»?

— Конечно! — еще шире улыбнулась Астралия. —

— А кто подсказал вам, как украсить дом к приезду высоких эльфов? Мастер Льюис?

— Нет… так получилось… по наитию…

— Сложно с вами, благословляющими! — вдруг рассмеялась магичка. — Иногда мне кажется, что вы, как ваши подопечные, думаете чем угодно, только не головой.

Цветочнице по ее роли оставалось лишь улыбнуться и смущенно пожимать плечами.

— Как вы думаете, «горным» понравится коллекция Ее Светлости?

— Конечно! — без тени сомнения ответила Астралия. — Здесь для каждого экземпляра созданы наилучшие условия… ну, по крайней мере, такие, какие возможно создать в здешнем климате. Луписам наверняка зимой не хватает света, а вот летом их нужно притенять по утрам и вечерам. Вы же знаете, в Зеленом море день и ночь имеют одинаковую продолжительность круглый год. Страдают от недостатка света и милевлии. А вот шартаны — обитатели густых лесов, где у земли царит полумрак. Ваши растения в прекрасном состоянии, через седьмицу-другую они должны расцвести. Но листья все же слишком бледные. Если света будет меньше, то листья приобретут более насыщенный изумрудный оттенок, и на них проступят пурпурные узоры.

Астралия с детства знала, каким словоохотливым становится дед, когда начинает рассказывать о всякой зелени. Многие не знали, как сбежать от старого Бооти, севшего на своего любимого конька… или, наверное, лучше сказать, на любимое бревно. Поэтому подражать настоящему благословляющему, думающему только о растениях, девушке не составляло особого труда. Леди Луили, видимо, догадалась, что лекция про тропическую экзотику может продолжаться бесконечно. Поэтому она, поморщилась, коротко распорядилась:

— Ладно, доделайте тут все и спускайтесь к себе.

***

Когда герцогская воспитанница ушла, Астралия облегченно выдохнула и принялась активно чистить дно искусственного пруда, одновременно прокручивая в голове разговор.

Похоже, леди Луили почувствовала в ее поведении какую-то фальшь, но тема «зеленых домов» была чем-то интересна магичке, и она расслабилась.

«Почему герцогиня Вольмар пригласила горных эльфов в свой дом? — рассуждала Астралия, выскребая накопившуюся на дне пруда слизь. — Не связано ли это с тем, что Асани-младший зачем-то понадобился уходящему главе клана?»

Очень часто «перестающий быть», если он возглавляет клан, оставляет преемнику часть своего дара, и это делает того в последующем негласным лидером. А порой и гласным — законы наследования у эльфов весьма запутаны, богатство для них — не главное, гораздо важнее обладание древними источниками силы и собственный талант. Астралия слышала о случаях, когда какое-нибудь крупное поместье на абсолютно законных основаниях доставалось не родным детям уходящего, а очень дальним родственникам. Просто в завещании значилось: владельцем становится тот, кто сможет войти в определенную комнату и остаться жив. Как правило, соискатель наследства без мощного магического дара не имел ни единого шанса…

Молодой Асани — почти мальчик, но что-то должно его выделять среди других родственников. А супруга его впоследствии станет супругой главы клана… значит, на мальчишку сейчас начнется настоящая охота. Если уже не началась. На обед были приглашены герцогиня Уотерлисс с дочерью. Эта заботливая мамаша — подруга герцогини Вольмар.

«Похоже, хозяйка не имеет ничего против знакомства юного «горного» и дочери своей приятельницы, — размышляла Астралия, срезая подгнившие стебли. — И, похоже, не имеет ничего против того, чтобы это знакомство переросло во что-то большее. Но причем тут леди Луили? Она уступает принцессе в знатности и чистоте крови, но наверняка превосходит в магической силе. Зачем ей этот мальчик с востока? Леди, скорее всего, «владыка темного огня». Этот дар весьма полезен тем, кто имеет дело с металлом. И особенно — с оружием. Стезя леди Луили — боевой маг. Или маг-майстер на железнодельных заводах. Или — маг-артефактор. Все это — занятия разумных, живущих в больших городах. При чем тут «зеленые дома» и горные эльфы?»