Дело о прекрасной эльфийке

Глава 34

Порядочной девушке неприлично без сопровождения выходить вечером из дома, в котором живет. Тем более — в портовый квартал. Поэтому, столкнувшись с герцогской воспитанницей у «черного» входа в особняк, Астралия быстро сочинила историю про тетушку Нанину, жену охранника Загородной резиденции Императорской Кошки, которая (тетушка, конечно, а не Кошка) с мужем, сыном и невесткой приехала на свадьбу другого сына, служащего на таможне, и привезла внучке соседки гостинец от бабушки, служащей в соседнем имении. Леди Луили ненавидела вникать в дела разумных, не занимающих высокого положения в обществе, хотя об аристократах магичка, напротив, была готова злословить часами, обсуждая любую мелочь. Поэтому, когда Астралия дошла до перечисления своих знакомцев из Кнакка, уже женатых или еще собирающихся заключить браки, леди Луили скривилась, как от зубной боли, и махнула рукой:

— Хорошо, езжайте, милочка, только не забудьте, что с утра нужно освежить декор в холле, скоро будет прием…

Астралия выскочила за дверь и поискала глазами наемный экипаж, за которым посылала кухонного служку. Мальчишка терся около крытого ландо — девушка попросила его найти карету с навесом. Наградив пацана мелкой монеткой, она по-детски радостно запрыгнула на подножку и уже более спокойно, соблюдая правила приличия и расправив юбку, опустилась на сидение.

До полицейского участка добрались без приключений. Да и какие могут быть приключения на оживленных улицах благоустроенного современного города? Мирные виды чистых кварталов заставили потерять бдительность, и девушка, не думая ни о чем плохом, опустила извозчика перед входом в участок.

Дежурный долго выспрашивал, кем приходится посетительнице мастер Иванус, зачем нужен и давно ли они знакомы. Астралия плела что-то про батюшку, служащего в полиции в Отторе, и личную посылку для бывшего земляка… полицейский недоверчиво хмыкал и ощупывал взглядом ее фигуру. Видимо, подозревал какую-то романтическую историю. В конце концов, Астралии надоели сольные ухмылки, и она напрямую спросила дежурного, где можно найти мастера Ивануса. Полицейский довольно хохотнул:

— Так дома, наверное. Или еще где. Мало ли какие дела у него? Южанин с обеда на рынок ушел, сказал, что уже не вернется.

— Хорошо, я напишу ему записку, прошу передать по смене, — с досадой ответила девушка.

Она понадеялась, что ее таинственный спутник догадается, в чем дело. Поэтому заполнила листок бумаги приветами от несуществующих родственников и знакомцев, и лишь в конце попросила приехать завтра к шестой послеполуденной склянке в кафе «Веселый пончик» возле Центрального парка.

Дежурный мельком взглянул на листок и все же сжалился над девушкой. Или, может быть, ему просто надоело издеваться над наивной «подружкой» старшего дознавателя:

— В квартале отсюда, как идти к Императорскому дворцу — забегаловка «Дети соли». Вывеска заметная, рядом — извозчичья биржа. Все одно будете экипаж искать… южанин в двух домах оттэда живет и ужинает тоже там.

Астралия поблагодарила полицейского и, не выходя из дверей, задумалась о том, что делать дальше. Ее охватила смутная тревога, а своим предчувствиям она привыкла доверять.

В этот момент из глубины коридора появилась компания нижних чинов. Видимо, мужики сдали смену и теперь шумно обсуждали планы на вечер. Астралия уловила слова «Дети соли», поэтому постаралась выйти вместе с полицейскими. Если Тень хочет быть незаметной, то на нее не обращают внимания, даже если она дышит в затылок.

Мужики, шумно переговариваясь, дошли до перекрестка, свернули за угол и поднялись на крыльцо, выходившее на небольшую площадь. Над тяжелой деревянной дверью поскрипывала от ветра вывеска с намалеванной на ней дымящейся чашкой. Девушка замерла в тени, которую отбрасывал угол дома. Осмотрелась: действительно, неподалеку стояло несколько экипажей. Среди них было и то ландо, на котором она приехала, причем старик-кучер беседовал с каким-то разумным. Донесся обрывок разговора:

— Говоришь, отпустила тебя, словно надолго в участок приехала?

— Так точно, мастер! Говорит: езжай, больше не нужон! А где ж это видано, чтобы девки по ночам в одиночку по околоткам шлялись, если, конечно, не от злодея какого спасаются?

— Вот-вот! Так что договорились, встань у полиции, дождись девку и вези домой, даже если будет требовать везти куда-нибудь еще. Нечего ей во дворцах делать. Адрес запомнил?

— Так точно, мастер!

Астралия вздрогнула, поняв, что речь о ней, и постаралась раствориться в стене. Хорошо еще, что домик строили с претензией на изящество, рядом с крыльцом прилепили фальшивые колоны, отбрасывающие плотную тень. «Что делать? — почти в панике думала девушка. — Наверное, лучше всего дождаться, пока уйдет этот слишком любопытный разумный и нанять другого извозчика… но в кафе заглянуть все же стоит».

Когда дверь в очередной раз открылась, выпуская посетителей, Астралия незаметно проскользнула внутрь и поняла, что все не так плохо. Что говорила наставница Анастис про мастера Ивануса? «Мастер удачи»? Кажется, так. И вот теперь он сидел за одним из столиков в глубине зала и задумчиво что-то ел. Девушка, наплевав на правила приличия, подсела к нему.

— Что случилось? — вместо приветствия произнес сыщик. — Астралия… вы ведь Астралия, я не ошибся?

— Да, это я, — кивнула девушка. — Ничего не случилось… пока. Но нам надо поговорить. У меня накопилось множество новостей, в которых я не могу разобраться. Нужен совет Наставницы. Вы можете с ней связаться? Она говорила, что нужно будет найти вас… но за мной, кажется, следят.

— Есть хотите? — невпопад ответил собеседник.

— От кофе не откажусь, — неожиданно для себя согласилась Астралия.

Только теперь она ощутила, что ее слегка морозит — слишком долго простояла неподвижно на улице.

Пока несли заказ, девушка успела рассказать о событиях вечера и таинственном разумном, которому зачем-то было нужно, чтобы она села в привезшее ее ландо.

— А кто знал, что вы сегодня куда-то собираетесь ехать? Ну, из челяди этой вашей герцогини?

— Из слуг — никто. Я отпросилась у ее воспитанницы, леди Луили. Она — магичка, служит в Академии, считается невестой декана того факультета, которым раньше руководила леди Виолин Вателли.

— Что? — переспросил Иван. — Чьей невестой?

— Лорда Бергуса Паурса, декана кафедры Огня стихиального факультета…

— Это… это многое объясняет…

Пару раз вдохнув и выдохнув, сыщик почти спокойно произнес:

— Нам стоит перебраться туда, где можно поговорить без помех. Подождите меня немного.

Девушка молча кивнула, сообразив, что вопросы пока задавать не стоит. Слишком уж изменилось выражение лица у ее бывшего спутника, стало напряженным и жестким, словно тот собрался с кем-то драться.

А Иван подошел к компании полицейских, тянувших пиво за соседним столиком, и положил руку на плечо одному из них:

— Ворг, дружище, можешь оказать услугу?

Ворг был гномом, а после истории с отравлением скорняка коротышки стали относиться к сыщику с нескрываемым уважением:

— Если не нужно тащиться в участок — то готов на что угодно.

— Нет, гораздо ближе. Сходи на извозчичью биржу и подгони к входу какую-нибудь колымагу. Только не крытое ландо и не открытую пролетку. Я видел там какой-то древний рыдван, на котором, похоже, ездили светлые эльфы лет сто назад… Пусть встанет у самого крыльца.

Затем Иван подошел к барной стойке, положил на нее золотую монету и смущенно улыбнулся хозяину, который по вечерам сам обслуживал посетителей:

— Наверху есть свободные комнаты?

Кабатчик понимающе усмехнулся:

— Как не быть? Хочешь снять на ночь?

Сыщик кивнул.

— Одобряю! — снова осклабился кабатчик и, пошарив под столешницей, достал ключ.

— Премного благодарен! Если кто будет меня спрашивать, скажи правду: дескать, мастер Иванус очень против, чтобы его беспокоили.

Кабатчик расхохотался уже в голос, сочтя шутку весьма остроумной, а Иван вернулся к своему столику и приказал Астралии:

— Я выхожу первым, вы держитесь за спиной.

Астралия не стала спорить, доказывая, что в любом случае сможет быть незаметной. Держаться за чьей-нибудь спиной — самое разумное в такой ситуации, ведь ее преследователь может ждать не у полиции, а где-нибудь поблизости.

Здание «Детей соли» было спроектировано так же, как большинство пансионов, гостиниц, постоялых дворов и трактиров с номерами в Империи. Весь первый этаж обычно занимают кухня и обеденный зал, на втором — комнаты для постояльцев и квартира хозяина. Входная дверь открывается в просторный тамбур, из которого можно попасть и в зал, и на лестницу, ведущую наверх. Иван с Астралией вышли из зала, но на второй этаж подниматься не стали. Сыщик дождался Ворга с каретой и лишь после этого осторожно приоткрыл входную дверь:

— Идемте, нас не видно, — шепнул он девушке.

Оказавшись внутри кареты, Астралия поинтересовалась:

— Что вы задумали, мастер Иванус? Что вы делаете?

Сыщик улыбнулся:

— Пока я всего лишь погубил вашу репутацию.

И крикнул вознице:

— Езжай в Нижний город!

— Вы провожаете меня? Зачем? — удивилась девушка.

— Нет. Поедем в обитель мертвых, — пошутил Иван.

Впрочем, Астралии показалось, что ее спутник вовсе не шутит.

ХХХ

Иван не считал себя параноиком, но в магическом мире ожидал любых гадостей и действовал по принципу «лучше перебдеть, чем недобдеть». О колдовских системах слежения он имел самое смутное представление. Точнее, знал лишь, что они существуют. А вот какие возможности у всех этих «следящих» артефактов и «наведенных заклинаний», он еще не разобрался. При необходимости под руками всегда был кто-то из экспертов или, по-здешнему, вопрошающих. Определение артефактов и распутывание заклинаний — их профессия, им за это Империя платит деньги. Поэтому, когда внутрь кареты упал свет уличного фонаря, он прижал палец к губам и многозначительно посмотрел на Астралию. Девушка понимающе кивнула.

Однако сидеть в полном молчании было тоже подозрительно, и сыщик принялся сыпать полицейскими байками. Частично — местными, услышанными от коллег, частично — земными, предусмотрительно заменяя имена действующих лиц на те, что в ходу в Империи. Астралия, догадавшись, что все происходящее — спектакль, принялась подыгрывать, то и дело восклицая: «Ах! Не может быть! Да что вы говорите! А вот батюшка мне рассказывал…»

Не переставая трепаться, Иван обдумывал дальнейшие действия. Он не зря провел несколько вечеров, изучая планы столицы. Нижний город имел интересную особенность планировки. «Первая линия» набережной — роскошные особняки аристократии, окруженные парками, в глубине которых скрывались еще какие-то здания. Видимо, хозяйственные постройки и дома слуг — точно так же, как в поместье Суволли в Кнакке. Вдоль тыльной стороны усадеб проходила еще одна улица, которая на карте обозначалась как «Черная». Иван даже рассмеялся, глядя на бумаги: если на Земле есть старинные дома с парадным и черным ходом, то тут есть целая Черная улица. Впрочем, кухни и конюшни занимали лишь одну ее сторону, другая была застроена доходными домами, в которых, видимо, квартировали бессемейные слуги и прочее не аристократическое население квартала.