Колыбель. Изгнанник Альтара

Глава 13. За пределами каменных стен.

Рано утром мы покинули крепость. Тридцать разведчиков, включая меня, три старших группы и командир, верхом на животном, схожем с волком. Судя по изученным картам, добираться до забытых земель предстояло не меньше пяти суток, если идти почти без привалов и с ночлегом меньше часа. А вот на животном, как у командира, мы с лёгкостью преодолели бы это расстояние, сократив его на два, три дня. За спиной у каждого из нас была сумка с провизией, а в руки нам дали пару хорошо наточенных клинков.

Наш путь лежал через необъятные просторы полей с редко встречающимися небольшими поселениями. Красота этих мест поистине завораживала! Растения и животные, словно сошедшие со страниц сказочных книг, так и манили отвлечься от дороги и рассмотреть их получше. Еле сдерживая себя от соблазна, я двигался наравне со всеми, но мой взгляд был направлен во все стороны. Минуя три поселения на холмистой местности, мы добрались до небольшой лесопосадки. Командир отдал распоряжение о десятиминутном привале.

Ребята скинули сумки и оружие, расположившись на траве. Приметив возвышенный холмик среди могучих деревьев, я уселся там. Спрятавшись в тени от уже поднявшегося солнца, я наблюдал за изящными полётами пистрелей. По сути, Альтар не слишком сильно отличался от моего погибшего мира: голубое небо, одно яркое светило, рабочие поселения-деревни, обильная растительность и богатая фауна. Да, представители этих существ, конечно, иные, но если вообразить, что я в самом забытом уголке моей планеты, то всё это превращается в обычное путешествие.

— Как тебе природа? — раздался голос за спиной. Один из старших — Нейвар — присел позади меня и с загадочной улыбкой посмотрел вдаль.

— Необыкновенная, — мечтательно ответил я. — Я и не думал, что когда-нибудь увижу такое.

— Каждый, кто попал сюда, восторгается нашим миром и ужасается ему. Ошибки прошлого открыли его для всех, мы замечаем, что коренного населения, альтаровцев, уже слишком мало. Если так будет продолжаться, то от нас ничего не останется, только история.

— А разве правители не стремятся восстановить свой мир? — Я развернулся к собеседнику, сложив руки на сумке с провизией.

— Знаешь, Мар, наши правители совсем не те, что раньше. Смерть Альтара и его знаменитых воинов полностью уничтожила надежду на былое величие. Сейчас многая территория находится под надзором элиты, и подобные попытки будут пресекаться. — Он грустно вздохнул и продолжил: — Хотя, если мы найдём хоть один знак того, что всё можно исправить, мы им воспользуемся.

— Привал окончен! Собраться у кромки леса, и в путь! — закричал командир Катар.

Что-то в этом мужчине было не так. Его повадки и ненавистный взгляд на окружающих никак не давал мне покоя. Нейвар поднялся и проводил командира Катара взглядом. Я закинул сумку на плечи, взял оружие и двинулся в сторону нашей группы, но старший остановил меня рукой.

— Всё, что я здесь сказал, забудь. У меня благие намерения насчёт этого мира, но большая часть ищет лазейку, чтобы уничтожить его, оставив нас медленно погибать под гнётом новопришедших.

— А что, если я один из них?

— Я даю тебе возможность поразмыслить и решить, на чьей ты стороне. Могу сказать только одно — никому не доверяй здесь.

Мы спустились с холма и присоединились к группе.

— Прогулка закончена, с этого момента передвигаемся бегом, — отдал приказ командир Катар, восседая на крупном звере. — Скорость бега задают старшие! Следующая точка привала — Хайельские поля! На подходе к ним будьте начеку!

После этих слов он рванул вперёд. Старшие разделились, первый, самый серьёзный и молчаливый, повёл всех за собой. Нейвар двинулся следом за группой, а третий, светловолосый, курировал нас всех по центру. Под палящим солнцем нам предстояла дорога примерно в сотню километров.

Пробежав с десяток, я почувствовал, как пот стекал ручьём по моему лицу. В ушах стоял непрерывный топот группы и редкие выкрики старших об ускорении шага. В очередной раз обернувшийся впереди идущий координатор, увидев наши кислые, взмыленные лица, чуть сбавил ход и скомандовал затянуть песню. Один из разведчиков запел слова звонким голосом. Его подхватили ещё трое, и вот уже половина группы горланят весёлую песенку. Слова знали не все, я был в их числе, но настроение резко поднялось, и мы в ритм даже ускорили шаг. Я вспомнил армию, стройбат. Наша группа разведчиков отдалённо напоминала мне что-то похожее. Дисциплина у нас строгая, но к бойцам старшие относились вполне лояльно. Правда, только на перерывах. Бежать ты обязан наравне со всеми.

Перед тем как покинуть крепость, нас предупредили, что все отстающие будут оставлены на произвол судьбы и, вполне возможно, съедены арнами. Нам повезло, мы были крепки и натренированы, пробежка на дальнее расстояние нас огорчала меньше, чем изнуряющее солнце. Вот так, изредка напевая песни, к вечеру мы почти добрались до точки привала.

Наконец, сбавив ход на шаг, старшина приказал прекратить шум, и мы не спеша направились к краю возвышенности. С неё виднелось огромное, да что там, просто необъятное поле! Высоченная полусухая трава закрывала собой большую территорию, за которой, как я понимал, может скрываться всё что угодно. Рычащий зверь выпрыгнул из травы и направился к нам. Восседавший на нём командир отдал распоряжение на привал, а сам двинулся в сторону холма, чтобы осмотреть территорию. Снова отделившись от всех, я завалился в густую траву и созерцал непроглядное поле.

Старшина Нейвар прилёг недалеко от меня.

— Что там ждет нас впереди? — обратился я к нему.

— Страх. — Он кинул взгляд на поле. — Одно я знаю наверняка, выберутся оттуда не все. Густые заросли не позволят идти рядом и придётся поделиться на группы.

— Не было случая, когда, проходя сквозь Хайельские поля, мы не теряли ни одного бойца, — поддержал разговор другой старшина. — Да и ночевать рядом с ними будем впервые.

— В темень идти туда — настоящее самоубийство, — пояснил мне Нейвар, — Там и днём мало что видно, а ночью даже органы чувств отказывают.

Командир вернулся с пригорка и отдал приказ разжечь костры, попутно пересчитав всех людей группы. Из глубин полей словно зарыдал какой-то зверь.

— Ночка обещает быть весёлой, — протянул светловолосый старшина и направился к группе.

— Знаешь, Мар, если ты утомился, советую тебе поспать пару часов до того, как полностью стемнеет, — и, оглянувшись по сторонам, добавил, — с прибытием иноземцев мы не контролируем этот мир по ночам.

Я кивнул и, подсунув под голову мешок с припасами, завалился на боковую. Не уверен, что смогу уснуть, но полежать и набраться сил будет полезным. Расположившись на траве, я наслаждался звуками трещавшего костра, тихими разговорами разведчиков и лёгким свистом ищущих ночлег пистрелей. И всё же было интересно, что мы хотели найти в этих забытых землях.

Моё воображение представило древний свиток и артефакт, способные очистить мир от именуемых захватчиков и подарить безмятежность и спокойствие коренным жителям. А куда в таком случаенаправятся гости других миров? Куда денусь я? Я повернулся на спину и направил взгляд в небо. Миллиарды мелких точек блистали в мрачной темноте. Вместо луны ночной мир Альтара освещали две необычайно красивые сферы. По рассказам Маару, это защитник Харп со своим преданным драконом освещают землю с небосвода, чтобы путники мира не потерялись в ночных странствиях. Чудесная легенда, как и само явление. Я всматривался в каждый изгиб этих светил, пока не услышал крик со стороны группы.

Вскочив с земли, я увидел крупного зверя, издали чем-то похожего на медведя. Схватив за ногу одно из разведчиков, он рьяно трепал его во все стороны. Старшие, вооружившись, ловко напали на зверя, но бедолаге уже было не помочь. Схватив свои вещи, я примкнул к группе и обнажил клинки.

— Держаться рядом! — приказал командир Катар. — Граппы не бродят в одиночку!

Разобравшись с псевдомедведем, старшины вернулись к нам, забрав вещи убитого разведчика.

— Наша задача — продержаться до рассвета. Граппы большие, хоть и тихо передвигаются, если атаковать одну цель, сможем уложить с десяток, — успокаивал нас командир.

— Главное — постарайтесь избавиться от страха, иначе к нам заявятся гости из полей. — Добавил молчаливый старшина.

На пригорке недалеко от нас, зашелестела трава. Засверкали блики наших костров в глазах приближающихся зверюг. Я крепче сжал клинки, появился шанс опробовать полученные на тренировках навыки. Тварей было как раз с десяток, издавая хриплые вздохи, они действительно почти бесшумно передвигались к своей жертве — то есть к нам.

— Приготовиться к обороне, бить зверя только в голову или лапы! — велел грозным тоном командир Катар. — В тушу не метиться! Шкуру не пробьёте, только мечи поломаете!

Вся группа встала на позицию, позволяя животным подойти ближе. Первым в нашу сторону метнулся молодой самец. Молниеносный удар командира и двух разведчиков уложил хрипящую тушу на землю.

— Видите? Ничего сложного! Трезвый ум и холодный расчёт. Клинки держим крепче!

Его голос прервался грозным рёвом со стороны холма. Продолговатое существо, находившееся там, было в разы больше, чем граппы. Крадучись оно стало спускаться в нашу ложбинку, волоча за собой толстый хвост.

— Чёрт! План меняется! Немедленно забрать вещи, достать свиты и по группам в поле! Бегом, бегом, бегом! — С этими словами командир Катар бросился отвязывать своего питомца. Схватив вещи, группа быстро разделилась на три части, как на тренировках. Во главе со старшиной Нейваром мы ринулись в непролазную густую чащу поля. Подсвечивая путь свитом, прибором, похожим на фонарик, работающим чёрт знает на чём, мы пробирались вглубь зарослей. Изредка приходилось помогать друг другу, стараясь не выпускать из поля зрения впереди идущего.

— Животные, они разве не догонят нас здесь? Мы тут в западне! — запаниковал один из разведчиков.

— Они сюда не зайдут! — воскликнул Нейвар ему в ответ, тихо добавив: — Тут есть твари пострашнее.

Отойдя достаточно далеко от лагеря, старшина вынул острый клинок и с остервенением стал пробивать нам путь вперёд. Видимость вокруг была нулевая, даже подняв голову вверх, нельзя было узреть звёздного неба. Лишь густые заросли, давящие со всех сторон. Плотные стебли, разрезанные мечом Нейвара, вырастали на глазах, и наша задача была пройти быстрее, чем они это сделают. Время словно остановилось. Прокладывая себе дорогу, я думал, что мы шли вечно. Утопая в мягком грунте, я уже подустал, было ощущение, словно мы шли по песку. Я посветил под ноги.

— Земля. Она живая? — спросил я вслух.

— А ты наблюдателен! — устало ответил старшина. — Старайтесь держаться на ногах, упадёте — засосёт, и мы вам не поможем.

Остановившись, он немного сменил направление и очень тихо добавил:

— Жрать будут живьём.

— Командир! — послышался растерянный клич с конца нашей группы. — Двое из последних пропали!

— Отлично… Идите ближе друг к другу! Разрыва не делать, назад не оглядывать…