Холодное пламя: Пылай!

— Не юли, — усмехнулась девушка. — Так и скажи, что хочешь, чтобы я для тебя мертвецов сделала, которые будут золото на реке добывать.

— Хочу, — вздохнул Рус.

— Тогда с тебя десяток пленных для моих испытаний, — ответила девушка.

— Что задумала?

— Есть мысль, как тело усилить тьмой, чтобы оно сильнее и быстрее стало. Может даже от магии какая-никакая, а защита будет, — пожала плечами ведьма. — Я уже разок делала ногу такую, но не слишком хорошо вышло.

— Хойсо говорила?

— Нет пока, — покачала она головой. — Он все равно не подскажет, как лучше, пока я в тупик не упрусь, а потом лекцию читать начнет часа на четыре по всем методикам.

— Зануда, — хмыкнул парень.

— Зануда, — кивнула Тук. — Но уж лучше так, чем сходить с ума каждую луну.

— Ты про Роуля? Так он и без луны достаточно сумасшедший.

Рус вздохнул и, взглянув на пейзаж, открывающийся с холма, на вершину которого они поднялись, произнес:

— Иногда я жалею, что мой учитель Роуль, а не Хойсо, но чаще я радуюсь. Он помог взглянуть мне на многие вещи под другим углом.

— Ты о мести?

— Нет, я о эклерах, сладостях и поедании разумных, — усмехнулся Рус. — Но месть… Да. Месть тоже из этой оперы.

— Это замок Гарбур? — спросила девушка, указывая на находящееся в осаде каменное убожество.

— Видимо — да, — произнес Рус, наблюдая, как полыхает одна из башен, в которую с помощью огромного деревянного механизма швыряют горящие камни.

— Мы, видимо, немного опоздали, — заметила Тук.

— Нет. Мы прибыли в самое время, — покачал головой Рус. — Герои, про которых складывают легенды, приходят в момент, когда кажется, что все пропало.

Рус внимательно оглядел воинов, уже подготовивших для штурма стен лестницы и прикинул вслух:

— Сотен пять наберется.

— Что делать будем?

— Дождемся штурма и ворвемся как герои, — пожал плечами парень.

— Решил примерить наряд сказочного принца? Мне, если честно, не очень хочется в это влезать.

— Всемогущего огненного мага, — кивнул Рус и, подмигнув Тук, произнес голосом учителя: с придыханием и безумной улыбкой: — Ну, дава-а-а-а-а-ай! Будет весело! * * *

— И-И-И-Э-Э-ЭК! — оглушительно икнул Роуль и удивленно уставился на Хойсо. — Что это было?

— Ты икнул, — пожал плечами черт.

— Я лет пятьсот не икал, — удивленно произнес упырь и вернул взгляд на перепаханую землю. — Черт побери, еще и эта свекла не хочет расти. Может нам подсунули испорченные семена?

— Ты на глазах торгаша сожрал печень охранника северянина до того, как тот понял, что уже мертв. Думаешь он посмел бы тебя обмануть? Он обгадился от страха, ему было не до выгоды.

— Тогда какого черта она не растет? Я же все сделал, как он сказал? Землю перепахал, навоз натаскал, взрыхлил, посеял, полили… Демоны бездны! Кто бы знал, что темная сущность таскает навоз из конюшни, оборжался бы!

— Может дело в том, что прошло всего три часа? — усмехнулся Хойсо. — Если ты не забыл, растения требуют времени для роста.

— Я думал, свекла хотя бы проклюнется, — недовольно ответил Роуль.

— За три часа? Ты когда в последний раз за крестьянами наблюдал?

— Это скучно, — буркнул упырь.

— Тогда доверься мне и запасись терпением. Потребуется пару дней, чтобы ростки пробились из под земли.

— Это жутко долго! — всплеснул руками Роуль. — Давай добавим немного тьмы и посмотрим, что будет?

— Нет! Роуль, только не это! — замахал руками черт. — Тьма вывернет эти растения, и ты получишь черт знает что!

— Ой, да ладно тебе! Подумаешь, немного ускорим процесс! Я же не собираюсь вваливать прорву силы и смотреть, как здесь все превращается в филиал бездны!

— Нет, Роуль! Ты всегда так говоришь, а потом где-то на задворках империи начинается хаос и катаклизмы! — отрезал Хойсо. — Оставь эту свеклу в покое! Дай ей вырасти без твоего вмешательства!

— Хойсо! Ты зануда! — буркнул упырь, сложив на груди руки.

— Пойдем! Нам еще с гномами договориться насчет главной башни надо, — вздохнул черт и открыл проход во тьму. — И вообще, зачем тебе место под башенный артефакт? Что ты собрался там делать?

— Хотел сделать всевидящее око, — пожал плечами Роуль, отправившись в проход вслед за другом. — А может и задницу.

— Око еще понятно, а задница зачем?

— Чтобы все от страха сра…

Портал закрылся, и над полем воцарилась тишина.

Ветер неспешно колыхал ветки деревьев, пригибал пшеницу на поле, посылая волны по нему, и гнал облака по голубому небу. До полнолуния было еще далеко, и опасаться безумия темной сущности не стоило, но…

Из тени дерева вынырнул Роуль и с довольной улыбкой подошел к грядке.

— Но мы-то знаем, что тебе нужно на самом деле, так? — произнес он полушепотом и оглянулся. Убедившись, что никого рядом нет, он подмигнул ровному участку земли и произнес: — Капелька силы еще никому не помешала, правда?

Он собрал тьму на пальце, превратив ее в каплю черной густой жидкости. Высунув язык, Роуль направил палец над грядкой и стряхнул каплю. Та неохотно соскочила с пальца, ударилась о землю и…

— Может быть одной будет недостаточно, — пожал плечами Роуль и сделал еще одну каплю. За ней еще одну, и еще, и еще.

— Обманул, торгаш! — рыкнул упырь и с досады взмахнул рукой и залил все вокруг тьмой. — Кусарифский ублюдок!

Но не успел произнести слова проклятья, как посреди грядки из тьмы вынырнул росточек.

— Ну, хоть один, — растроенно произнес упырь и на цыпочках подошел к нему. — Но если ты уж один, то тебе необходима серьезная подкормка!

Роуль прикоснулся к листку и принялся вливать в него силу.

— Кушай, маленький, кушай…

Листья увеличивались на глазах. Они росли ввысь и покрывались мелкой черной сетью.

— Молодец! — довольно произнес Роуль и поднялся на ноги. — Жаль, что один…

Тут под его ногами выскочило еще с десяток таких же листочков, которые тут же принялись расти и тянуться к Роулю.

— Вот! Вот так уже лучше! — в три прыжка выпрыгнул с грядки упырь. — И почему сразу не…

В этот момент земля затряслась, и из грядки вырвалась наружу огромная трехпалая лапа.

— БУ-У-У-Э-Э-ЭА-А-А!

Из-под земли показалась огромная слепая тварь, которая орала утробным истошным воплем. На голове ее красовался сравнительно небольшой пучок зелени.

— Так, — нахмурился Роуль и принялся вспоминать. — Как там говорил тот торгаш? Сначала измельчить, потом выжать сок, а уже после выпарить… или запечь? Не важно! Главное сначала измельчить!

Упырь выпустил когти и с беумной улыбкой взглянул на измененный тьмой клубень.

— Если бы я был поваром, то быстрее всех готовил салат! * * *

Староста деревни отодвинул миску с недоеденой кашей и подозрением взглянул в окно.

— Успокойся, — произнесла супруга и пододвинула к нему порцию мужу. — Не твое это дело. Тебе уплатили, а то, что свекла сахарная не растет у нас, так это тех пришлых проблемы.

— Так-то оно так, — буркнул мужчина. — Но ежели за самоуправство кто барону скажет — мало не покажется.

— Кто скажет, тот на себя беду и накличет. Как сюда с проверкой заявятся сборщики налогов, так всем попадет, никто в стороне не останется.

Мужчина засопел, но все же подхватил ложку и закинул еще пару ложек в рот.

— Слышал, что за Лордейл говорят? — спросила супруга, пока ее мужчина расправлялся с кашей. — Говорят, там налог в этом году не берут, а в следующем половину платят.

— Ихняя половина — наша полноценная, — букрунл муж с набитым ртом.

— Так-то оно так, да не так, — произнесла женщина, севшая рядом на скамейку. — У них в каждом селе сейчас по яблоне растет, у которой яблоки золотые, наливные, а сок с них так и брызжет. Говорят это припас на голодный год.

— Брешут…

— Брешут или нет, но у Трофима сестра замужем из Зубьевки, а это Лордейл. Говорят, считал он, и выходит, что налог там со следующего года ниже на треть…

— Ты это меня наускать решила в Лордейл сбежать? — хмыкнул муж. — Еще осень не пришла, чтобы глядеть, как с них налог брать будут, а ты уже придумала все? Говорят много, да делают мало. Не мути воду. Смотреть надо сначала, а то сейчас барон новый сказал так, а на следующий год уже по-другому.

Женщина вздохнула и кивнула.

— Твоя правда.

— Поживем увидим. Не верю я, что все у них гладко выйдет, — произнес мужчина, при этом не став отгонять мысль о том, что в Лордейле им жилось бы не в пример сытнее. — А пока квасу мне налей и…

БУДУМ!

Мужчина подскочил и выскочил на улицу.

Перепуганный крестьянин сначала не понял, откуда звук, но затем заметил смазанную тень, бегущую на него со стороны небольшой делянки, которую он выделил для пришлых.

— Беги! Беги, глупец! — заорал схвативший его за шиворот упырь в боевой форме. Он был сплошь покрыт ошметками от корнеплода и залит прозрачным соком.

— Что? Куда? — пробормотал староста. — Что там такое?

— Свекла! — истерично выкрикнул Роуль. — Беги дурак, она тебя сожрет!