Холодное пламя: Пылай!

— Ты далеко?

— Да. Далеко на юго-востоке.

— Многие рассказывают про нового барона, — начала с опаской говорить девочка. — Они рассказывают о темном маге, у которого в слугах демоны, что горят черным пламенем. Он ходит по вольным баронствам и подчиняет других…

— А какой он? Страшный?

— Да, — кивнула Луна. — Говорят, он призвал огромных монстров из бездны.

— Ужас какой, — с улыбкой произнес Рус, понимая, что слухи о нем пусть и исковерканные, но уже дошли до сестры.

— Не попадись этому барону, — прошептала Луна.

— Не попадусь! — уверенно заявил Рус и отстранился.

— Точно?

— Точно! — кивнул брат. — Как ты сама? Чем занимаешься?

— Я помогаю в аптеке у Жулье. Учусь. А еще я немного научилась вышивать, — начала рассказывать сестренка и тут же принялась хвастаться: — Я живу в отдельной комнате. У меня есть свой шкаф и целых четыре платья!

— Целых четыре? — спросил Рус.

С лица парня не сходила улыбка. Перед ним была уже не малышка, которую он оставил одну у лекаря, а повзрослевшая девчонка. От былого недоедания и худобы не осталось следа. У Луны появились щеки, сама она вытянулась и стала похожа на обычную девочку из обеспеченой семьи.

— Да! А еще у меня есть свои карманные деньги! Жулье платит мне. Пусть немного, всего по две медяшки в неделю, но теперь я могу не просить у них ниток или ткани для вышивки. Я сама покупаю!

Девочка задрала нос, явно гордясь своим достижением.

— А читать ты научилась? — попытался не улыбаться Рус.

— Да! Я уже умею читать! Правда, только на Сигальском. Имперский очень сложный, — смутилась девочка.

Рус повернулся к чавкающему учителю и обнаружил его лицом в торте.

— Что? — поднял он лицо перемазанное кремом упырь.

— Книга, сборник сказок, который…

— Вон там, — махнул рукой Роуль, снова ныряя в клубничный крем.

Рус повернул голову и обнаружил на подносе у плиты тот самый сборник сказок, который оставил сестренке.

— У нас не так много времени, — пояснил он сестренке. — Тут оно течет по-другому, но может ты мне почитаешь?

— Сказку?

— Да. Твою любимую, — произнес с улыбкой Рус.

Луна кивнула и подхватила книгу. Тут же усевшись рядом с поглощающим торт упырем, она открыла книгу и быстро нашла свою сказку.

— Ну? — присел рядом за стол Рус.

Луна выпрямилась, сделала серьезный вид и положила руку на страницу, начав водить пальцем по строчкам.

— В одном царстве, тридесятом государстве. Там, где облака из творога и их можно есть ложкой, а радуга из карамели и по ней можно постучать поварешкой…

Рус навалился на стол. Руки сложились в своеобразную подушку. Он положил голову на бок и не отрываясь смотрел, как последний родной человек в этом мире читал сказку, которую сам он до сих пор помнил наизусть. * * *

Рус открыл глаза перед костром. Рядом, на нескольких подготовленных деревянных щитах, уже застыл черный сахарный сироп.

— Сливки с клубникой, — произнес сидевший рядом с учеником упырь. — Отличное сочетание. Почему ты не использовал его в эклерах?

— Не принято, — с легкой улыбкой произнес Рус, вспоминая, как Луна читала сказку. — Клубничные пирожные красивые. Сливки с клубникой розовые. Если такое делают, то обычно снаружи, чтобы было видно.

— Вот оно что, — делая мудрый вид, кивнул упырь. — Но ты же попробуешь сделать клубничные эклеры?

— Попробую, — кивнул Рус и взглянул на учителя. — Нам нужны специи. Я хочу вывести сорт или придумать способ, чтобы выращивать их на наших землях.

— Я могу…

— Я сам. Сделаю это сам. Мне нужны семена, чтобы вырастить. Корица, ваниль, сахарная свекла. Если это будет с помощью магии, то это решит многие проблемы. Такой товар будет только у моих баронств.

— Допустим, я могу это сделать, — задумчиво произнес Роуль. — Но в обмен на это ты будешь ежедневно медитировать рядом со стихией.

— Хорошо — кивнул Рус, уставившись в огонь.

— Тогда решено, — поднялся на ноги учитель. — Что же… с сахаром мы разобрались. Осталось его измельчить и… приготовить эклеры.

Роуль растворился в тени, оставив ученика наедине у костра. Тот просидел несколько минут, после чего выпрямился и подсел поближе к жарким углям.

— Холодное пламя купался в лаве, — задумчиво произнес Рус и вытянул руку. — Я не он, но тоже не пальцем деланный.

Парень сжал кулак и сунул руку в пламя. Его хватило на несколько секунд, после которых он выдернул руку обратно и затряс ей от боли. Сжав зубы, он постарался унять боль и взглянул на пламя еще раз.

— Хорошо, допустим я не так хорош. Подойдем по-другому, — решительно заявил он и выпрямился.

Две минуты, чтобы усмирить дыхание. Еще десять, чтобы почувствовать в себе силу огня. Еще полчаса, чтобы погрузиться в медитацию, и только после этого он вытянул руку в пламя снова.

Парень не открывал век, но чувствовал, как пламя костра больше его не жжет, оно гладило его и звало поиграть.