Тень великого колдуна

Глава 2

Небо висело так низко над землей, что Сашею казалось, будто оно всей своей массой давит ему прямо на темечко. Вот это был уже явный перебор, потому как изнутри голову старосты Серых Ив, маленькой деревеньки на севере Волчьего Лога, распирали тяжкие думы, обремененные хронической похмельной ломотой. Беда пришла два года назад по весне, когда стаял снег. Из окрестных сел стали пропадать люди. По одному, по двое, а то и целыми семьями. Кого-то потом находили, только кого конкретно понять было затруднительно. Тела всякий раз оказывались настолько изуродованы, что их не то, чтобы родная мать не могла узнать, без пол литры взглянуть духу не хватало.

Первым делом подумали на волков, их в здешних лесах водилось с избытком, но после засомневались. Вроде год не голодный, да и не было никогда раньше, чтобы волки так лютовали. Старожилы припомнили давний случай с колдуном, сглазившим соседскую скотину. Так те соседи обиделись и подожгли весь дом вместе с хозяином. На прощанье колдун, как водится, извергнул страшное проклятие. Байка долгое время пользовалась успехом. Хотели уже всем миром скинуться на кедошима из столицы[37], чтобы тот произнес очистительное заклинание. Только кровные удалось сэкономить. Отправившихся на утреннюю стирку баб в очередной раз подстерег деревенский охальник Вацу, постоянно устраивавший селянам пакости и злые шутки. На этот раз он коварно покачивался у мостков с распоротым животом. Визг стоял такой, что в реке всплыла рыба, у коров пропало молоко, а из камышей выскочил и метнулся к лесу огромный серый зверь. Версия с волком вернулась и прочно заняла логовище на верхних строках жалобных грамот к столичным властям.

За полгода в округе перебили много волков, но результат получился прямо противоположный задуманному. Если раньше люди пропадали раз в месяц, теперь, как будто в отместку, кровожадная тварь стала убивать каждую неделю, избегая всех ловушек и капканов с поистине дьявольской, несвойственной простому зверю хитростью. Неизвестно, кто первый произнес слово оборотень, но уже через пару дней его с содроганием повторяли в каждом доме. Дело принимало серьезный оборот.

Писали самой императрице, Саший даже лично в столицу к первому советнику ездил, да все без толку. Власти предпочитали отмалчиваться, рассчитывая на то, что при известной сноровке шило можно утаить в любом мешке.

Но не когда оно торчит у тебя в заднице. Люди продолжали пропадать. Жуткие слухи расползлись по всему Белогорью, и, в конце концов, достигли Повелительницы. За поимку логского зверя была назначена большая награда. Охотники слетелись в Волчий Лог, как сороки на падаль. Но время шло, количество волчих тулупов росло, а местное население продолжало медленно и неотвратимо убывать.

Сетуя на частые отлучки в столицу, жена уже всерьез предлагала Сашию обвенчаться с первым советником. Доведенный упертым жалобщиком до исступленья первый советник обещал обвенчать того сразу со всеми предметами интерьера и представители животного мира. Но вчера старосту Серых Ив приняли на удивление учтиво, вежливо попросив сопроводить до Городца важную персону из столицы. Наконец-то. Дождались…

Громкое карканье, прозвучавшее над самым ухом, вывело Сашия из транса воспоминаний. Вздрогнув, мужчина захлопал белесыми ресницами и оглянулся на ехавших рядом всадников. * * *

Высокая фигура в темном плаще выделялась даже среди ладных парней. Всю дорогу так и просидела бесстрастным смоляным столбом, а тут резко вздернула голову, провожая взлетевшую с ветки ворону тревожным взглядом. Капюшон сполз на плечи, обнажив бледное женское лицо в обрамлении коротких черных волос придававших хозяйке сходство с давешней птицей. Только то явно была птица более высокого полета, о чем красноречиво свидетельствовал массивный серебряный перстень на указательном пальце, надетый прямо поверх перчатки. Кровавый рубин в оправе в виде четырех когтистых трехпалых лап — символ принадлежности к власти и особого расположения императрицы. Магический талисман, признающий только одного хозяина, которому он был подарен Повелительницей, в крайнем случае, его близких родственников. Говорили, что чужаку примерка такого колечка может самое дешевое обойтись в отрубленный палец.

— Бойся волка спереди, а ворона сзади! — Не удержался от смешка нахальный Вежек, самый старший и самый непутевый сын старосты, искренне считающий слово «интеллигентный» ругательством. Его товарищи с любопытством прислушались. Что-то будет. — Вы уж извиняйте, кабы заранее знали, что к нам гости из столицы приедут, справили бы ажурные намордники и пробки расписные узорные… Кстати, скажите, девушка, кто же вы будете по чину? А то к нам всякие тут приезжают… интеллигентные…

Привычный к жестким столичным нравам Сашей торопливо замахнулся, чтобы отвесить неучтивому детинушке оплеуху. Поскорей, пока имперская чиновница плетью не приложила. Но всадница лишь задумчиво повела бровями, будто не заметив дерзости, и староста в последний момент сделал вид, что чешет в затылке.

— Девка да еще совсем зеленая. — Разочарованно подумал он. — Перстень волшебный, небось, по наследству получила. Потыркается, на трупы насмотрится да со слезами обратно к мамкам-нянькам запросится. Эх, послали кого не жалко…

— Можешь называть меня достопочтенная госпожа главный расследователь тайной имперской службы по особо важным делам. — Последовал ответ. Последовавший за ответом взгляд оглушил хамоватого парня получше отеческой затрещины. Это было еще тем чудно, что в последний раз Вежек терял дар речи, когда зимой пьяным свалился в колодец.

— Э-это… допопо... допотопочтенная госпожа…  — После долгой паузы подал голос староста. — Это вы что же такое делать будете?

— Расследовать.

— Правду выпытывать что ли? — Робко спросил кто-то из парней.

— Можно и выпытывать. — Всадница поджала тонкие бесцветные губы, накинула капюшон, и больше до самого города не произнесла ни слова, за что вконец расхворавшийся староста был ей искренне благодарен. * * *

Забурившись в первую подвернувшуюся гостиницу, я повалилась на кровать прямо в одежде и проспала до вечера следующего дня.

Приятное вечернее сияние мягко окутывало комнату, проглядывая сквозь стебли цветов в вазе, перебирало хрустальные шарики огромной, на весь потолок люстры, разбрасывая солнечные зайчики на снежно белых простынях. Я потянулась, с головой зарылась в мягкое одеяло, и замерла, втягивая носом приятный аромат лаванды, не шедший ни в какое сравнение с прогорклой сыростью, которой в течение двух лет смердила моя прежняя постель.

На столике лежал конверт с приглашением на ужин к бургомистру. Так и знала, что благая весть о моем «тайном» приезде обгонит меня на несколько дней. Но должность главного расследователя уже не представлялась мне в том мрачном свете, в каком виделась три дня назад, когда пришлось поспешно выехать из Аджея и тащится через всю империю к бесу на рога. Бадья воды с розовыми лепестками и поднос, полный снеди, окончательно примерили меня со своей тяжкой долей. Таким образом, несмотря на приобретенную помятость и наследственную угрюмость, мое лицо, высунувшееся между ставнями, можно было назвать вполне жизнерадостным. Живописный вид, открывающийся из окна, закрывала замшелая полуразвалившаяся башня, которая наперекор земному притяжению плавной дугой нависала над гостиницей. Я заметила у окна на самом верхнем этаже высокого темноволосого мужчину. Поймав мой взгляд, он отвесил грациозный полупоклон и, прежде чем я смогла ответить, скрылся в полумраке своей комнаты.

Внизу меня встретил конюх, спешивший донести благую весть о том, что моя чудесная, бесподобная, чистопородная кобыла давно вычищена, напоена, накормлена и заседлана. При упоминании седла мой зад налился свинцовой болью, а от воспоминаний о едком запахе лошадиного пота моментально скрутило желудок, отбивая всякое желание садиться на это пыточное приспособление. Ненавижу лошадей. Я собиралась высказать все это конюху, но взглянув в его чистые, горящие добротой и участием глаза, поняла, что не смогу. Это все равно, что сообщить ребенку, что доброго дедушки Ухты не существует. Стараясь отсрочить момент возвращения в седло, я морально и материально поблагодарила мужика за старания, заодно осведомившись, кто живет в старой башне напротив.

— Да там уже лет сто, как никто не живет.

— Но я видела силуэт в окне…

— Да вы что, госпожа, здесь все окна еще при моем прадеде замуровали, после того, как тогдашний начальник тюрьмы, знатный упырь, оттуда по пьяни вывалился. И главное ведь не случилось же с ним ничего, с начальником, только обе руки сломал. Так потом ходил еше кажный день лично проверял, чтобы, значит, совестливее закладывали…

Тут мужика окликнули, и конюх торопливо (от беды подальше) скрылся за углом, оставив меня самостоятельно переваривать услышанное. Я недоуменно пожала плечами, и тут же вышвырнула из головы мысли о таинственном окне, сконцентрировавшись на покорение конского хребта.

На поверку оказалось, что мои представления о городе, его жителях и царивших среди них настроениях, настолько же соответствовали реальности, насколько похоронная процессия соответствует свадебному картежу. Вместо заколоченных кривыми гвоздями ставень — открытые настежь окна с веселенькими занавесками, вместо пустынных улиц — оживленные толпы народа, вместо подозрительного прищура — улыбки и приветливые кивки. Я долго разглядывала ощеренную волчью пасть, намалеванную на вывеске харчевни «серый волчок». После ознакомления со вторым десятком подобных вывесок (одна висела даже над входом в булочную), в сердце стали закрадываться нехорошие подозрения. Количество волчьих атрибутов, названий и символик в Городце не поддавалось исчислению. Бойкие лоточники, торговавшие фарфоровыми фигурками, салфетками, гобеленами и коврами, подробно изображающими особо красочные моменты из трудовых будней логского оборотня, легко перекрикивали своих конкурентов, предлагавших населению серебренное оружие, чеснок, освященную воду и обереги.

Скоро на глаза мне попался красочный плакат, призывающий гостей и жителей города принять участие в охоте на оборотня. Достаточно было получить разрешение на уничтожение нечестивого зверя у городского охотничьего комитета. Стоило оно сущие гроши, зато сулило непередаваемые ощущения, бессмертную славу в веках, благодарность от последующих поколений, и баснословную награду в случае удачи.

Сумму награды разглядеть не удалось. Последняя строчка, в которой указывалась заветная цифра, была вся в разводах и затертостях, как если бы в нее часто тыкали пальцами в назидание ленивым мужьям.

По мере приближения к городской ратуше, на пути стали попадаться шумные компании в охотничьих костюмах, вооруженные луками и мечами. Некоторые гордо тащили за собой бездыханные волчьи туши — видимо на опознание. У главного входа в здание местного правительства царило настоящее столпотворение, в котором с трудом угадывалась очередь. Очередь галдела, ругалась и извивалась, словно гигантский морской змей. В последний раз такое скопление, многонациональных, раздраженных и подозрительных физиономий мне довелось повидать при пожаре в общественных купальнях Ниппура. Тогда для многочисленных потерпевших была организована выдача экстренной помощи в виде полотенец, накидок и фиговых листов, посмотреть на оную тут же сбежалось все население столицы.