Пробуждение воздуха

Глава 22

Вся комната исчезла из виду. Высшее общество может оставить свои суждения и насмешки при себе; сегодня они не тронут Валлу. На протяжении нескольких долгих шагов единственным человеком, которого она видела, был он сам, и единственное решение, которое имело значение, было его и это было удивительно. Тлеющая пара темных глаз жадно следила за каждым ее движением.

Оставшись одна, она подошла к помосту и остановилась на уровне земли. Валла попыталась грациозно присесть в реверансе, как учил ее Болдэйр. Она не сомневалась, что один день тренировок не сделает ее грациозным лебедем высшего общества, но она не упала на нос. Этого было достаточно. Валла начала мысленно повторять мантру, чтобы заставить ее пройти сквозь ночь: улыбка, грация, поза, полет, улыбка .

- Добро пожаловать на наш праздник, Леди Роза, - тепло прогудел император, совсем не похожий на принца Болдэйра, как ей показалось забавно. Валла попыталась найти Алдрика в мускулистом и обветренном человеке. Она попыталась представить себе императора Соляриса без коротко подстриженной бороды на его подбородке, пытаясь увидеть хоть одно из поразительных черт старшего принца. - Мы надеемся, что вам понравится празднование.”

- Благодарю вас, милорд.- Валла старательно отводила глаза. Она только что привыкла разговаривать с принцами. Мысль о том, чтобы перекинуться парой слов с самим императором, все еще не покидала его.

- Болдэйр, - прервал его голос императрицы. - По-моему, ты сам мне говорил, что пригласил эту даму.”

- Я так и сделал, - громко объявил Болдэйр, чем заслужил несколько не столь тонких взглядов от группы дам справа от Валлы.

- А разве ты не сообщил ей также, что полагается надеть на торжественный прием? - императрица фыркнула своим воздушным голосом. В ее речи не было ничего похожего на Алдрика. - Леди Роза, мой сын хорошо разбирается в моде, вам следовало бы принять его слова близко к сердцу.”

Валла открыла рот, не зная, что сказать. Шепот вокруг нее возобновился, и ее язык стал толстым и вялым. Небесно-голубые глаза смотрели на нее сверху вниз.

- Я думаю, что она выглядит потрясающе. - Наконец Алдрик заговорил, и его голос успокоил взвинченные нервы Валлы. Их глаза встретились, и уголок его рта слегка приподнялся, когда он посмотрел на нее. Валла снова опустила глаза, чтобы скрыть румянец.

- О боже, дорогой, - императрица повернулась к императору в полном молчании. - Видишь ли, она дурно влияет. Люди начнут думать, что такое платье приемлемо.”

- Пойдем, отдохнем и насладимся нашими вечерами.- Император взмахом руки отпустил свою жену, а также Валлу.

Довольная тем, что больше не находится в центре внимания, Валла быстро подбежала к внешнему краю комнаты. Люди расступались, давая ей дорогу, но никто не обращался к ней напрямую. Она осмелилась оглянуться на Алдрика, который приветствовал гостя, объявленного после нее.

Он снова выглядел замкнутым и звучал резко, но она смаковала образ его лица в своем сознании, проигрывая этот ошеломленный взгляд снова и снова. Если она прямо сейчас вернется в свою комнату, вечер будет удачным. По мере того, как небо снаружи становилось все темнее, все больше прекрасных игроков в обществе начинали просачиваться внутрь. Валла притворилась, что ее интересуют их приветствия королевской семье, но на самом деле это был лишь повод взглянуть на Алдрика.

На нем было длинное черное двубортное пальто. Оно доходило ему до колен, а сзади была прорезь для движения. Оно было расстегнуто сверху, и идеальный треугольник был откинут, чтобы показать белую рубашку с широким черным галстуком, который был заправлен в жилет под пальто.

Это было не совсем похоже на то, что оборки на шее некоторых мужчин, но это было немного объемно. Пальто было сшито с рисунком солнца, все в черном, которое прекрасно отражало свет, когда он двигался. Золотые веревки украшали его манжеты и руки. Под ним была пара черных брюк, Валла начинала подозревать, что у него действительно нет какого-то другого цвета, более золотыми кантами по бокам. Его обычные ботинки были заменены хорошо начищенными черными танцевальными туфлями. Волосы Алдрика были такими же, как и всегда, если не считать простого золотого обруча-плоской прямоугольной ленты поперек лба.

Она обнаружила, что ей гораздо больше нравится его мода, чем цвета и пышность всех остальных. Даже у принца Болдэйра из рукавов торчали оборки, выглядывающие из-под пальто, оборки, которые подпрыгивали, когда он двигался; южный стиль вызывал у Валлы желание рассмеяться.

Время от времени Алдрик поглядывал в ее сторону. Она слегка улыбнулась ему в ответ и наслаждалась жаркой темнотой его глаз. После того как все формальности были улажены и большинство гостей уже были приглашены, Император объявил, что праздник начинается.

Менестрели остановились, поправили инструменты и заиграли новую мелодию. Валла попыталась сосчитать ритм, как велел ей золотой принц, но она была безнадежна в технических аспектах музыки. Вместо этого она просто напевала под аккомпанемент классической Южной баллады и постукивала ногой по заполненному танцполу. Она даже не заметила, что королевская семья сошла со своего пьедестала, пока принц Болдэйр не оказался рядом с ней.

- Миледи, более прекрасная, чем цветок ее тезки, не окажете ли вы мне честь исполнить этот танец?- Все его обаяние было собрано воедино, когда он опустился в полупоклон. Валла моргнула, представив себе, как принц кланяется ей. Он выжидающе посмотрел на нее, когда она замолчала.

- Первый танец?- нервно прошипела она. Внезапно осознав, что все взгляды устремлены на нее, Валла быстро кивнула. Это было только ожидаемо, когда принц пригласил тебя на танец. - Конечно, мой принц.”

Валла присела в реверансе, и мозолистая рука потянула ее на танцпол. Это был танец, которому он научил ее, три шага и повторение. Валла изо всех сил пыталась вспомнить его шаги, но ее ноги лишь неуклюже шаркали по полу.

К счастью, принц Болдэйр имел многолетнюю подготовку и был потрясающим танцором. Он вел ее без малейших усилий, направляя ее поперек и между другими танцующими, когда они поворачивались. Его эффектность компенсировала ее неуклюжие ноги, настолько, что она действительно чувствовала, что может танцевать. Его руки были нежными и мягкими, когда он вел ее, и его руки поддерживали ее, чтобы она не упала.

- Что ты делаешь?- прошептала она.

- Ты обещала мне танец.- Он одарил ее ослепительной улыбкой.

- Да, но ведь все смотрят.- Валла оглянулась через плечо на людей, выстроившихся на танцполе.

- А что еще им оставалось делать?- Болдэйр усмехнулся, протягивая руку. Валла повернулась, как и ожидалось, прежде чем он снова притянул ее к себе. От него пахло чем-то теплым, вроде ванили, и Валле стало интересно, чувствует ли он запах сладких духов, которые девушки-служанки использовали за ее ушами. Не было никаких вопросов, когда он наклонился, его дыхание взъерошило ее волосы над ухом. - Если ты войдешь на этот праздник в черном, то покинешь эту-странную-даму-которая-ничего-не-знала. Танцевать с принцем-сердцеедом для своего первого танца? Это делает вас темной и таинственной женщиной, которую все хотят встретить.”

Он отстранился, и Валла посмотрела на него снизу вверх, позволив остальной части комнаты раствориться на мгновение. Ее ноги двигались без раздумий, и она просто смотрела на мужчину, который вел ее через зал.

Если бы у нее было больше времени, чтобы узнать человека, известного как сердцеед, что бы она узнала?

- Улыбнись, Валла. Ты потрясающе выглядишь, когда это делаешь, - подбодрил ее принц со своей собственной улыбкой, и Валла расслабилась под его руками.

Они протанцевали остаток песни и дошли до середины следующей, прежде чем кто-то похлопал его по плечу.

- Мой принц, могу я вмешаться?- Один джентльмен слегка поклонился. Принц Болдэйр притянул ее к себе поближе, обняв за талию, и театрально наклонился, словно делился с ней какой-то темной тайной.

- Я же говорил тебе, - прошептал он ей на ухо. - Вы можете это сделать, добрый сэр, но только до тех пор, пока я не увижу, что вы ведете себя глупо, иначе мне придется потребовать от вас вернуть леди!- Оба мужчины усмехнулись, и Валлу передали им.

Она танцевала еще с тремя мужчинами, которых никогда не встречала, и все они казались достаточно милыми и хвалили ее наряд. Они, казалось, были очарованы тем, кто она была и откуда она была, очевидно, пытаясь закрепить выбор цвета на каком-то иностранном и особом культурном различии. Она ответила так неопределенно, как только могла, сохраняя иллюзию. На одну ночь она могла бы стать этой загадочной леди.

Четыре песни спустя группа начала большой групповой танец, в котором люди были спарены наугад, прежде чем поворачиваться, кружиться, делать небольшой танец и обмениваться партнерами. После первых двух своих партнеров Валла оказалась лицом к лицу с избранным главой Сената.

- Леди Роза, - Эгмун улыбнулся, когда их ладони и предплечья соприкоснулись. Они кружили вокруг друг друга. - Или мне следует называть тебя Валла Ярл?”

Он схватил ее за руку и грубо притянул к себе. Валла тихо вскрикнула от удивления, но все остальное было потеряно, когда мужчина наклонился к ней ближе. Она была в ловушке между этикетом и искренним желанием оттолкнуть мужчину с силой.

- Посмотри на себя, ты играешь роль настоящей леди. Но мы оба знаем, кто ты на самом деле.- Он держал ее слишком близко, ей нужен был воздух. - Просто девушка из библиотеки, простолюдинка низкого происхождения и без всякого титула. Но опять же, - он усмехнулся, когда они взялись за руки, - ты не просто библиотекарша, ты библиотечная девушка, которая тайно обедает с эмоционально обделенным наследным принцем.”

- Я не понимаю, о чем вы говорите.- Валла посмотрела на другие пары, танцующие вокруг них, молясь, чтобы их не подслушали.

- О, не прикидывайся невеждой. Скажи мне, эта любимеца Леди Роуз принца Болдэйра или принца Алдрика?- У Валлы отвисла челюсть. – Я даже кронпринца с женщиной почти не видел, а знаю его на несколько лет больше, чем тебя. Может ты какая-то особенная? Скажи мне, принц Алдрик наконец-то завел себе другую любовницу?”

Щеки Валлы вспыхивали при каждом проявлении ее воли, и сенатор с опасным блеском в глазах следил за каждым растущим оттенком красного. Сделав глубокий вдох, она покачала головой и глубоко зарылась в землю, пытаясь собраться с духом.

- Пожалуйста, извините меня, сенатор, боюсь, что я перегрелась от всех этих танцев, - смело заявила Валла.

- Конечно. - Сенатор отпустил ее, оставив только руку; она подавила гримасу, когда его губы коснулись ее спины. - Может быть, вы выйдете в сад подышать свежим воздухом? Я слышал, что те, кто одет в Черное, предпочитают темноту.”

Музыка сменилась, и партнеры изменились. Валла вышла из танцующей катушки. Она не могла удержаться, чтобы не оглянуться назад. Эгмун улыбался и вел себя так, словно ничего не случилось. Валла направилась к балкону, с которого открывался вид на водные сады. Она почувствовала на своей спине чей-то взгляд, от которого волосы на затылке встали дыбом. Она повернулась, но не смогла найти чей-нибудь пристальный взгляд. Валла сложила руки вместе и заерзала, пробираясь сквозь толпу в почти безлюдную ночь.