Загадка замка Эппл-Гроув

- То есть он вас не глотал? - въедливо уточнила я. - Просто в пасть забрал?

- Ну да, - кивнул всё ещё переполненный впечатлениями Морти, - ты представляешь, какая это пасть?! Красотища!

- Не представляю и, что характерно, не хочу, - я помотала головой и повернулась к Фарузу, который смотрел на меня с некоторым опасением. - Огромное тебе спасибо, Фаруз! Думаю, поездка в гормме — это те воспоминания, без которых я совершенно спокойно обойдусь.

- Интересно, а эта дырка в земле скоро зарастёт? - задумчиво спросил неизвестно у кого Берт, глядя на оставленную горммом здоровенную яму.

- Вы испортили наше поле, - неожиданно прозвучал сзади скрипучий неприятный голос, - с вас сто золотых.

Мы повернулись все разом и увидели невысокое, ростом примерно мне по плечо, существо, похожее на человека, но отличающееся от него наличием хвоста, небольших острых рожек и красными внимательными глазками.

- Ваше поле? - вежливо переспросил Берт. - И чем же мы его испортили?

- Оно было ровное, а теперь на нём здоровенная дыра, - сварливо отозвалось существо, в котором я с полным на то основанием подозревала представителя тех самых крайсов, о которых мы столько слышали.

- Прости, любезнейший, - совершенно не смутившись продолжил Берт, - а как ты докажешь, что это поле ваше?

- Не собираюсь я ничего доказывать, - недовольно махнул хвостом крайс, - просто заплатите нам сто золотых и проваливайте куда хотите.

- Так не пойдёт, - покачал головой Берт, а мы предусмотрительно не влезали в разговор, поскольку, раз уж обычно молчаливый северянин взялся вести переговоры, значит, он наверняка знает, что делает, и мы можем только помешать.

- Почему? - злобно сверкнул красными глазками крайс.

- Денежки, они счёт любят, - нравоучительно ответил Берт, - не могу же я отдать такую сумму, согласись, немаленькую, неизвестно кому.

- То есть у тебя есть сто золотых? - в глазках крайса загорелся алчный огонёк. - И они у тебя с собой?

- Сначала докажи, что это ваше поле, - невозмутимо стоял на своём Берт, - может, ты хочешь нас обмануть?

- Я? - крайс возмущённо закатил глазки и с упрёком посмотрел на Берта. - Да как ты мог так обо мне подумать!

- Значит, у тебя есть доказательства того, что поле принадлежит вам?

- Конечно! - крайс подобрался поближе и доверительно прошептал. - У меня есть разрешение на владение этим полем и всеми соседними полями.

- И кем оно подписано? - Берт прищурился. - Мне нужно, чтобы это была подпись кого-то очень важного. Всё-таки не про мелочь говорим — про целых сто золотых!

- О, ты даже не представляешь, кем оно подписано! - проговорил крайс, оглядываясь. - Настоящим принцем!

- Принцем? - Берт коротко взглянул в нашу сторону и едва заметно качнул головой. - Самым настоящим?

- Ну а какие ещё бывают принцы? - снисходительно ответил крайс, свысока взглянув на Берта. Как ему это удалось при его скромном росте, я так и не поняла, но выглядел он очень солидно.

- Принцы, знаешь ли, какие только не бывают, - вздохнув, пожал плечами Берт, уже который день имеющий удовольствие путешествовать по всяким сомнительным местам в компании трёх принцев и постоянно присоединяющегося к ним божества.

- Наш самый настоящий, всем принцам принц, - уверил Берта крайс и ещё раз уточнил, - а у тебя точно есть сто золотых?

- Есть, конечно! - Берт похлопал себя по карману и тряхнул вещевым мешком. - Во всём должен быть порядок: сейчас убедимся, что поле ваше, тогда и заплачу, раз уж это наш гормм его испортил…

- Никуда не уходи, - велел крайс и одним длинным прыжком скрылся в густых кустах.

- Мы когда воевали, - пояснил нам Берт, - часто вытаптывали поля крестьян, и я несколько раз слышал, как командиры улаживали эти вопросы.

- Спасибо тебе, - Нэль улыбнулся северянину, - мы бы так точно не смогли, непременно ввязались бы в ссору, а этот мелкий прохвост, судя по всему, именно этого и добивался.

- Интересно, - Бэйл задумчиво переглянулся с Морти, - это какой же принц и что им подписал? Высшие демоны отродясь мелким ничего не стали бы не то что подписывать, они вообще не стали бы с ними разговаривать.

- Может, тот, кто сел на трон после тебя? - аккуратно, стараясь не задеть чувств некроманта, спросила я. При этих моих словах Бэйл и Мортимер переглянулись и синхронно фыркнули, выражая своё отношение к моему предположению.

Тут зашуршали кусты, и из зарослей выскочил крайс, сжимая в лапе какой-то мятый пергамент. Он издали показал его Берту и заявил:

- Вот документ, который подтверждает наше право владеть этой землёй, так что отдавай деньги, верзила.

- Дай-ка я посмотрю, - протянул руку Берт, - чья там подпись, говоришь?

- Принца! - крайс поднял когтистую лапу. - Самого Аш-Рибэйла!

Над полем повисла абсолютная тишина, нарушаемая только шуршанием какой-то живности в кустах, и мне совершенно не хотелось выяснять — какой именно.

- Кого? - в голосе Фаруза было столько искреннего, чистейшего изумления, что крайс перестал размахивать пергаментом и прищурил наглые глазки.

- Что, даже ты слышал о великом принце демонов?

- Не без этого, - Фаруз кашлянул и растерянно покосился в сторону замерших Бэйла и Мортимера, - я бы даже сказал, что имел удовольствие быть лично знакомым.

- Ври да не завирайся, - крайс оскалился, показав очень мелкие, но явно острые зубы, - станет принц с каким-то бродягой знакомиться.

- А вы-то откуда такое разрешение добыли? - Бэйл сделал шаг вперёд и нахмурился. - Аш-Рибэйл отрёкся от престола, причём очень давно… Так что кто здесь врёт — это большой вопрос.

- А это разрешение хранится давно, и вообще, принц нам подарил этот мир, - оскалился крайс, - а некоторые тут недовольны.

- Этот мир подарил вам принц Аш-Рибэйл? - у меня сложилось впечатление, что Бэйл растерялся. - И давно он это сделал?

- А тебе-то что за дело? - чуть не зашипел в его сторону крайс. - Отдавайте золотые и проваливайте.

- А скажи, что будет, если мы их не отдадим? - высунулся из-за напряжённо что-то обдумывающего некроманта неугомонный Морти.

- Ничего не будет, - противно хихикнул крайс, - и никого…

Как только он произнёс эти слова, на свободное пространство слаженно вышло десятка три крайсов, вооружённых острыми пиками и какими-то сетками, по которым пробегали светло-жёлтые искорки.

- Дай мне бумагу, - сказал Бэйл, и мне захотелось вжаться в землю, столько силы и ледяного презрения было в его голосе, - и не вздумай сбежать.

- Да ты кто такой-то? - снова продемонстрировал зубы крайс. - Ещё один бродяга? Мы тебя в наш мир не звали, так что отдавайте деньги и проваливайте.

- Так ты меня не узнал? - негромко, даже как-то ласково спросил Бэйл, делая мягкий, плавный шаг в сторону крайсов.

- С чего мне тебя узнавать? - мелкий демон не дрогнул и даже начал каким-то замысловатым образом раскручивать в руке мерцающую сетку.

- А так? - рыкнул некромант, выпрямляясь и становясь заметно выше. Мы отступили, и я с каким-то восторгом, смешанным со страхом, смотрела, как за спиной Бэйла медленно проявились и развернулись чёрные крылья, а татуировка плюща засияла мертвенно-зелёным пламенем. Он развёл руки в стороны и, запрокинув голову, издал промораживающий до костей рык, от которого захотелось спрятаться куда угодно, лишь бы подальше.

- Аш-Рибэйл… - узкие глазки мелкого демона стали круглыми, и затем он сам, а за ним и все остальные крайсы повалились на колени.

- Смотри, как хорошо упали, - Морти подошёл к не поднимающим от земли головы крайсам, - кучненько так, как будто тренировались долго. Осталось выяснить, кто им подписал тот пергамент, который мы видели, да и можно убирать.

- В каком смысле — убирать? - не поняла я и посмотрела на безмятежного Мортимера.

- В самом прямом, - любезно пояснил мне бог, подмигивая, пока крайсы его не видели, - кому они тут нужны?

- Ну, не знаю, может, для равновесия или ещё чего-нибудь такого? - крайсы, конечно, симпатии не вызывали, но и вот так вот, как Морти сказал, тоже неправильно. Даже если он просто пошутил в своей неповторимой манере.

- Поднимись, - пророкотал Бэйл, толкнув носком сапога ближайшего к нему крайса, - и дай мне пергамент.

Один из крайсов тут же вскочил на ноги и, не смея взглянуть Бэйлу в глаза, с поклоном протянул ему мятый и даже заляпанный чем-то старый пергамент.

Мы все подошли к Бэйлу, который по-прежнему пугал окружающих чёрными крыльями и горящей татуировкой, но нам после всего пережитого было почти всё равно: ну крылья, ну плющ светящийся… дело житейское, как говорится. Некромант развернул пергамент и задумчиво посмотрел на подпись. Затем прищёлкнул пальцами, и на крайсов словно упала тень.

- Ни к чему им слушать, о чём мы станем говорить.

- Ну что? - не выдержал любопытный Нэль. - Это твоя подпись?

- Похоже, конечно, - Бэйл покрутил пергамент, зачем-то перевернул его, понюхал, чуть ли не на зуб попробовал. - Но я не припоминаю, чтобы дарил кому-то миры, к тому же это, согласитесь, не совсем в моей компетенции. Но подпись, очень похожая на мою, заверена магически.

- А дай посмотреть, - Морти заглянул некроманту через плечо и задумчиво почесал в затылке, - ну надо же…

- Мне одному кажется, что тебе есть, что нам рассказать, Мортимер? - прищурившись, спросил Фаруз, а Бэйл, рыкнув, взмахнул крыльями, подняв пыль.

- Ты что, подарил крайсам мир, прикрываясь моим именем? - в голосе Бэйла был даже не гнев, а какое-то усталое удивление.

- Слушай, это было так давно, - Морти выглядел искренне расстроенным, - я даже не помню, почему я это сделал. Вот веришь, пока я не увидел этот пергамент, я даже не дрогнуло ничего: вот вообще никаких ассоциаций не возникало. Если совсем честно, то я абсолютно этого не понимаю. Но знак стоит мой… Но ведь не мог же я забыть, что подарил целый мир? Или мог?

- А им никто не мог воспользоваться? - спросила я, прекрасно понимая, что в данный момент Морти не притворяется и не играет — он действительно не помнит. - Я имею в виду: твоим знаком никто не мог отметиться вместо тебя?

- Мне надо подумать, - растерянно ответил Морти, утратив вдруг всю свою здоровую наглость и обаятельную бесшабашность, - а вдруг это старость, а? И у меня начинаются провалы в памяти?

Он нервно начал ходить по полю, бормоча что-то под нос, потом кинулся ко мне:

- Кейт, пожалуйста, посмотри, вдруг у меня появились седые волосы? - он подставил мне свою лохматую голову. - Тогда срочно нужно что-то делать!

- Морти, опомнись, какие седые волосы? - я отпихнула от себя нечёсаную шевелюру. - Ты в образе подростка, забыл? А в твоём основном облике у тебя седых волос не может быть по определению — у тебя шкура, даже гривы нет.

- Гривы… нет гривы… - внезапно замер на месте Морти. - А ведь я вспомнил: этим миром очень интересовался Вирджил. А так как мы оба издавна покровительствуем демоническим кланам, он вполне мог воспользоваться моим знаком, когда я отвлекался… на что-нибудь…

- У меня всего один вопрос, - помолчав, сказал Фаруз, - Вирджилу это зачем? С какой целью он мог отдать крайсам мир, но не от себя, а от имени Бэйла? Да ещё и заверить твоим магическим знаком? Смысл в этом есть хоть какой-то?

- Есть, конечно, - махнул рукой огорчённый Морти, - вот смотри: мир населён лиурами, людьми-змеями, всякой живностью. И в него переселяют воинственных крайсов, да ещё и убеждают их, что им этот мир подарили. Неизбежен конфликт, правильно? А кто в конфликте виноват? Принц Аш-Рибэйл и его покровитель, то есть я. А потом именно в этот мир помещают деталь Короны Короля, прекрасно зная, что добраться до неё будет почти невозможно.