Загадка замка Эппл-Гроув

- Но так нельзя! - возмутился Шер-Граш. - Ты нарушаешь закон!

- Какой? - Морти приподнялся на локте. - Где конкретно об этом сказано?

Ормы растерянно переглянулись, а наш неповторимый продолжил:

- Смотри, Шер-Граш, - он сверкнул глазами в сторону орма, - жертва есть? Есть? Добровольная? Абсолютно! Ты отказываешься от жертвоприношения?

- Нет, - проскрипел Шер-Граш, - возможно, твоя жертва будет даже лучше, мы просто никогда не пробовали брать силу… у божества. Это твой выбор, запомни!

Он подошёл к Морти, который послушно улёгся на спину, оглянулся на замерших ормов и достал из складок мантии даже на вид острый кинжал.

Я всё время ждала, что Морти в своей неповторимой манере сейчас что-нибудь скажет, и этот сумасшедший дом прекратится, но зеленоглазый лохматый подросток безмятежно разлёгся на алтаре, с любопытством наблюдая за сосредоточенным Шер-Грашем.

- Бога же нельзя убить? - на всякий случай шёпотом спросила я у стоящего рядом Бэйла. - Он же бессмертный, разве нет?

- Теоретически — да, - так же тихо ответил мне некромант, - но никто никогда до сих пор не пробовал приносить богов в жертву, так что последствия непредсказуемы.

- То есть ты хочешь сказать, - я похолодела, - что этот отвратительный орм может убить нашего Морти?

-Тссс… - отмахнулся от меня Бэйл, не отрывая взгляда от алтаря и от медленно опускающего клинок Шер-Граша.

Орм прикрыл глаза и начал медленно произносить слова, которых я, естественно, не понимала, но по мере того, как он говорил, воздух в пещере словно начал густеть и, казалось, даже слегка потрескивать. Я с трудом оторвала взгляд от алтаря и быстро посмотрела на друзей: Бэйл стоял, крепко сжав губы и пристально смотрел на алтарь, словно боялся упустить малейшую деталь или ждал какого-то знака. Берт хмуро смотрел в пол, и было видно, что могучий северянин жутко расстроен тем, что Мортимеру приходится жертвовать собой. Нэль стоял в неожиданно расслабленной позе и что-то шептал, судя по тому, что его губы едва заметно шевелились. А Фаруз, прищурившись, смотрел на Шер-Граша, положив руку на меч и словно прикидывая, откуда удобнее напасть.

Тем временем орм крепко взял Мортимера за руку и острым кинжалом провёл от запястья вверх. Я зажмурилась, в ужасе ожидая того, что сейчас на каменный алтарь хлынет кровь. Но через секунду, удивлённая повисшей тишиной, открыла глаза: недоумевающий Шер-Граш с кинжалом в руке смотрел на руку Морти, на которой не появилось ни капли крови.

- Ой, вот ведь незадача, - с искренним раскаянием проговорил Мортимер, протягивая орму другую руку, - давай на этой попробуем: вдруг тут есть?

- Почему нет крови? - возмутился Шер-Граш, словно ему эту кровь пообещали, а потом подло обманули. - Ты же материален, я вижу, чувствую.

- Конечно, материален, - пожал плечами Морти, - я же не привидение какое-нибудь. Это вам не фантом, а отличная качественная иллюзия.

- А у иллюзии нет и не может быть крови, - задумчиво проговорил орм, рассматривая нас с очень не понравившимся мне интересом, - значит, жертву придётся заменить.

- Что значит — заменить? - воскликнул Морти, сверкая зелёными глазами. - То есть ты ещё и выбирать собрался? Ты хочешь сказать, что тебе недостаточно божества в качестве жертвы?! Ну ты наглец…

- Алтарь должен получить кровь, и он её получит! - в ярости воскликнул Шер-Граш. - И не какому-то лгуну-мальчишке вставать на моём пути!

- Хорошо, - вдруг совершенно спокойно сказал Морти, - как два разумных … существа… мы всегда можем договориться. Хочешь, возьми Кэтрин, у неё крови точно много! Вон, какая румяненькая!

- Меня? - в полном обалдении пискнула я. - Морти, ты хочешь отдать меня этим змеюкам?

- Ну а что, - Морти устроился на алтаре, незаметно подвинув мешок со спящими зубастыми змеями в сторону ормов, - сама посмотри: ты нравишься мне, я тебя вообще-то даже люблю, если ты не забыла. Ты нравишься Бэйлу, а зачем нам эти мужские разборки? К тому же ты наверняка нравишься Фарузу и Берту: значит, это почти гарантированный конфликт с севером и югом. Оно мне надо? А так — нет тебя, нет проблем.

Пока я хватала ртом воздух, пытаясь найти подходящие для ответа слова, Морти повернулся к Шер-Грашу и сказал:

- Но прежде чем Кэтрин ляжет на алтарь, отдай-ка мне камни, а то свалишь в свой Шарист вместе с ними — ищи тебя. К тому же там жарко и песок, а я жару не люблю…

- У меня есть стойкое ощущение, что ты что-то задумал, - хмуро сказал орм, внимательно всматриваясь в кристально честное лицо Мортимера. Я хотела сказать, что очень на это рассчитываю, но, естественно, промолчала.

- Зря ты так, - чуть ли не всхлипнул Морти, вытирая рукавом несуществующие слёзы, - знаешь, как мне жалко тебе отдавать Кэтрин? Просто сердце кровью обливается… в переносном смысле, конечно, - подумав, поправился он. - А ты с такими низкими подозрениями!

Шер-Граш подумал и, оглянувшись на своих спутников, протянул Мортимеру изумруды, но, когда тот хотел их взять, отвёл руку в сторону.

- Сначала девушка ляжет на алтарь, - орм был настроен решительно, и я, честно говоря, его понимала — ставки были слишком высоки, - и я отдам тебе камни.

- Не вопрос, - легкомысленно пожал плечами Морти и повернулся ко мне, - Кэтрин, мне вот правда-правда очень жаль, но я не могу отдать Бэйла, сама понимаешь, он мой подопечный. Не могу отдать Фаруза, потому что Флориан мне за это мозг маленькой ложкой выест — между прочим, в самом прямом смысле. Нэль — альв, с ними никто ссориться не хочет, а то вмиг без лекарств останешься. А Берт — там такой покровитель, что, знаешь, ну его… А твой Роджер сидит себе в своей башне, когда ещё он узнает…

- Роджер — это кто? - от открывающихся мне захватывающих перспектив я стала туго соображать. Нет, я, конечно, надеялась, что всё это спектакль, но всё равно — страшно же!

- Это твой покровитель, - фыркнул Морти, и я поняла: на неведомого Роджера мне рассчитывать не стоит, такой ещё и подтолкнёт, - так что, Кэтрин, прости! Алтарь, кстати, очень даже ничего, тёпленький такой...

- Ты очень меня утешил, - фыркнула я, до слёз обиженная тем, что никто из друзей даже не попытался за меня заступиться, - ладно, куда ложиться-то?

- Сюда, - отмер наконец-то глубоко задумавшийся Шер-Граш, - руки давай, - с этими словами он, дождавшись, пока я лягу на камень, накрыл меня какой-то тряпкой, привязал мои запястья к специальным кольцам крепкими ремнями, и вот тут-то мне стало по-настоящему страшно.

- Кэтрин, - обратился ко мне Морти, и я пообещала себе, что непременно отомщу, если только выберусь из этой передряги, - помнишь, господин Шуфель обещал тебе памятник из белого мрамора? Мы обязательно его поставим, верь мне!

- Давайте уже, начинайте, - я повернула мокрое от слёз лицо в сторону орма, - слышать не могу этого предателя.

Кажется, именно мои слёзы и злые слова убедили Шер-Граша в том, что Морти его не обманывает, и он без особого восторга, но отдал изумруды.

Из моего положения мне виден был только потолок пещеры, поэтому я вздрогнула и негромко взвизгнула, когда почувствовала, что по моей руке скользнуло что-то холодное. Но это что-то ту же начало перегрызать ремни, которыми были связаны мои руки, и меня немного отпустило: значит, нужно просто подыграть.

Шер-Граш снова начал бормотать свои заклинания, а возле моего уха, скользнув в рукав рубашки, прошмыгнул ещё один мой неведомый избавитель. «Не бойссся, маленькая сссессстра» - раздалось в голове, и я сообразила, что это, наверное, зубастые змеи Мортимера. Но разве они не в воде живут? Хотя у этого бога всё не так, как у нормальных… людей… Нда…

Орм взял меня за руку и сделал небольшой надрез, из которого тут же закапала кровь, а я тихонько заскулила от боли и страха. «Не бойссся… мы ззздесссь». Между тем Шер-Граш окунул палец в накапавшую на алтарь кровь и начертил в воздухе какой-то знак. Ещё несколько слов — и в воздухе появился овал портала, в котором при желании можно было рассмотреть пески и такую почти родную Туманную Пустошь...

- О! Вот и Шарист проявился! - с плохо объяснимой радостью сообщил Морти присутствующим, хотя все и без его комментария прекрасно всё видели. - Смотрите, кустики-то уже не такие дохлые, как были.

Действительно, вместо того кустарника, который рассыпался в пыль от любого прикосновения, на Пустоши подрастали пока невысокие, но вполне себе живые кустики с плотными и толстенькими — это было видно даже с моего алтаря — листочками. Значит, гинзары и Смотритель источника пришли к соглашению, и магия потихоньку начинает восстанавливать Шарист не только в границах Аплертона.

- Это Шарист? Ты уверен? - в благоговейным восторгом переспросил Мортимера Шер-Граш, не отрывая взгляда от открывшейся в портале картины.

- Разумеется, это он, - пожал плечами Морти, старательно избегая встречаться со мной взглядом, - вон, все могут подтвердить…

Шер-Граш посмотрел на Бэйла, и тот молча кивнул, подтверждая, что таки да, это именно Шарист.

Орм повернулся ко мне и со слезами на глазах сказал:

- Народ ормов никогда не забудет твоей жертвы, Кэтрин, и память о ней мы передадим нашим потомкам…

- Ты считаешь, - я решила, что вполне могу тоже отбросить вежливую форму обращения, - что меня это каким-то образом должно утешить, что ли?

- Конечно! - отвернувшись от меня и не отрывая взгляда от портала, ответил орм и удивлённо дёрнул плечом. - Ты же спасаешь целую расу!

- Но портал-то уже открылся, - я поёрзала на алтаре, - может, я тогда пойду?

- Мне жаль, но нет, - с неискренним сочувствием сказал Шер-Граш и показательно вздохнул, - твоя кровь, медленно стекающая на алтарь, - тут он внезапно как-то очень плотоядно улыбнулся, - позволит пройти в Шарист всем ормам.

- А вон и принимающая, так сказать, сторона, - сообщил Морти, первым заметивший стремительно приближающееся к порталу песчано-пылевое облако, - сейчас и состоится встреча с потерянными когда-то родственниками. Интересно, кого они прислали?

Отвечать Морти никто не стал, так как все, даже я со своего алтаря, внимательно всматривались в приближающуюся и становящуюся всё более различимой фигуру.

Пылевое облако осело, и напротив портала возникла крупная фигура свернувшейся кольцами огромной змеи. Еще месяц назад я упала бы в обморок при этом зрелище, а сейчас ничего, нормально, даже как-то почти обрадовалась.

Шер-Граш подполз к окну портала и что-то быстро и достаточно эмоционально зашипел, вплетая в речь щёлкающие и какие-то чирикающие звуки, а гинзара что-то ему отвечала на том же самом шипяще-щёлкающем языке. Я краем глаза видела, как Нэль шёпотом переводит остальным то, что говорит орм, и мне снова стало ужасно обидно и одиноко.

Тут змеюка просунула в портал голову — интересно, а она не боится, что портал схлопнется и голова останется тут, а остальное там? — и внимательно всмотрелась в меня. Мне даже показалось, что на жуткой треугольной морде проступило выражение искреннего удивления.

«Что ты ззздесссь делаешшшь, видящщщая»? - Прозвучал в голове знакомый низкий голос, и я сообразила, что встречать гостей снова отправили нашего давнего знакомца Шелиса.

- Я тут лежу, - ответила я вслух, потому что на то, чтобы сосредоточиться и разговаривать мысленно, не было сил ни физических, ни моральных, - здравствуй, Шелис!