Святая сестра

Пытается восстановить? спросила Ара, когда они сузили расстояние.

Едва ли это было возможно, но растопыренные когти передних лап теперь действовали как человеческие пальцы, делая ловкие движения.

— Привет? — Нона сбросила свой плащ теней, открывая себя всего в десяти ярдах от этого нового, меньшего монстра.

Существо повернуло свою тупую голову в ее сторону, рассматривая ее черным глазом, находившимся на этой стороне. Он больше походил на отполированный камень, чем на глазное яблоко. Какое-то мгновение существо наблюдало за ней, прежде чем снова переключить внимание на стену и схватить второй блок.

— Я сказала «привет», — громче повторила Нона.

— Что ты делаешь? — Ара потянула ее назад. — Ты не знаешь, насколько это опасно.

— Оно не знает, насколько я опасна, — возразила Нона, но позволила Аре оттащить себя. Железная собака-овца не обратила внимания на их ссору. При той скорости, с которой она двигалась, она могла восстановить оболочку здания меньше чем за день.

— Мы должны обойти его. — Клера удивила их обеих. Она не должна была так бесшумно подкрасться к монахиням, которые обучались как Серые Сестры, прежде чем принять Красный, но опять же, она провела годы под опекой убийц до своей торговой карьеры.

Ара, не обращая внимания на Клеру, тем не менее обошла существо, направляясь к более плотно расположенным зданиям. Нона остановилась и помахала Рули, приглашая ее присоединиться к ним.

Они проходили мимо зданий, поврежденных в разной степени, и видели железных зверей разных размеров и конструкций, занятых восстановлением; все они не заинтересовались пришельцами. Одни, вдвое длиннее первого, раскидывали щебень, как снег метлой. Другие, значительно меньшие по размеру, работали над более тонкими задачами, используя более тонкие и ловкие пальцы.

— Повреждения, похоже, недавние, — сказала Рули.

Клера кивнула:

— Таяние не могло быть мягким.

Ара остановилась, чтобы взглянуть на сооружение, над которым усердно трудились железные звери. Казалось, это была не более чем стена из перекрещенных балок, которые поддерживали дорогу в никуда. Дорогу, которая поднималась и опускалась с такими крутыми поворотами и изгибами, что любой, кто должен был следовать по ней, столкнулся бы только с крутыми подъемами и быстрыми падениями.

— В этом нет никакого смысла…

В нескольких десятках ярдов от дороги, в зале без крыши красовалось множество зеркал, больше, чем Нона когда-либо видела, каждое высотой с нее, но ни одно из них не было настоящим. Клера фыркнула на отражение, показавшее ее комично толстой, в то время как Рули громко рассмеялась над другим, который сжал ее до роста меньше, чем ребенок. Нона и Ара без улыбки смотрели на свои собственные искажения, гигантские головы, выпирающие на крошечных телах, или крошечные головы на гигантских телах.

— Пойдем. — Слова Клеры оторвали Нону от размышлений. Она не размышляла о проделках глаз — скорее, она задавалась вопросом, работает ли мозг с подобными искажениями. Неужели теперь Ара видит ее совсем по-другому? Зеркало ее мыслей, искаженное до неузнаваемости рябью одного поцелуя? Она отвернулась от отражений и последовала за остальными.

Дальше туман открыл железное тело огромного колеса диаметром не менее ста футов, поддерживаемого вертикально рамой, которая позволяла ему поворачиваться самым нижним краем всего в ярде над землей.

— Это что, сиденья? — Нона нахмурилась, глядя на нечто похожее на скамейки, расставленные через равные промежутки по периметру.

— Как это все не заржавело? — спросила более практичная Рули.

Пока они смотрели, железное существо, которое, казалось, было создано по образцу какого-то большого краба, двигалось вокруг края колеса, разворачивая ленту цветной материи, столь же яркую, как лучшие шелка из Олдена.

— Что происходит? — Клера медленно повернулась, оглядывая продолжающуюся работу вокруг них.

— Вот! — Рули указала на огни, мерцающие в тумане. Огни, которых, Нона была уверена, не было здесь несколько мгновений назад.

— Дело рук Пропавших, — сказала Ара. Они с Ноной видели такие же яркие огни в Ковчеге. Огни ярче и белее любого пламени. Хотя эти мерцали вдобавок красным, зеленым и синим.

— Угу. — Клера направилась к иллюминации.

Нона поспешила остановить ее. Она слышала об огнях среди туманов залитых лунным светом болот, соблазняющих неосторожных путников на медленную смерть в трясине:

— Подожди!

— Ты не можешь ждать вечно, Нона. — Клера стряхнула ее руку. — Иногда ты просто должна идти за тем, чего хочешь, даже если знаешь, что не получишь этого. Даже если это причиняет неприятности и боль тому, кого ты любишь.

Нона заколебалась, не зная, говорит ли Клера об огнях.

— Идем. — Клера резко отстранилась, пошла вперед, и Нона последовала за ней вместе с Рули.

— Музыка? — Рули склонила голову набок.

В воздухе действительно звучала слабая музыка, хотя ее играл инструмент, которого Нона никогда не слышала. Если бы Нону попросили предсказать, какая музыка может звучать здесь, среди окутанных туманом руин Пропавших, она, возможно, сказала бы о каком-нибудь неземном хорале, несовершенным эхом которого являлись песнопения, исполнявшиеся монахинями в Сладком Милосердии. Но это было что-то другое.

— Звучит довольно…

— ...весело, — закончила Клера.

— Мне кажется, это магия. — Нона повернулась к Аре, все еще стоявшей там, где она ее оставила, тенью в тумане. — Что-то вроде магии. — Она не чувствовала никакой опасности. Здесь было что-то древнее и странное, сохраненное против всякой вероятности, поддерживаемое на протяжении веков преданностью металлических слуг Пропавших. Она сделала несколько шагов по направлению к Аре и протянула руку, желая разделить этот момент тайны и удивления: — Пошли.

Плотная маска Ары дернулась, и на секунду Ноне показалось, что маска треснет и вернет ей прежнюю Ару. Вместо этого Ара перевела взгляд на удаляющуюся спину Клеры, и ее взгляд стал жестче. Она молча пронеслась мимо, и нарастающее необъяснимое чувство радости вылилось из Ноны, как кровь из раны.

Нона последовала за остальными тремя. Огни впереди двигались, летели по воздуху, и чужая мелодия звенела в тумане. Медленно под изменяющимся освещением строение обретало очертания. Островок света среди тумана.

— Это... — Нона присоединилась к остальным.

— Вещь, — сказала Клера.

Огни были установлены на остроконечной круглой крыше, которая вращалась на центральной колонне. Под ней, в нескольких дюймах над землей и ярдах под крышей, также вращалась круглая платформа. Платформу усеивали дюжина или больше причудливых, ярко раскрашенных животных, среди которых не было одинаковых, каждое щеголяло седлом и степенно двигалось вверх-вниз на серебряном шесте, который его поддерживал.

Когда четверо исследователей приблизились, разинув рты и отбросив всякую осторожность, вся конструкция замедлила ход и остановилась, животные опустились к подножию своих шестов.

— Это кролик. — Рули указала на ближайшее. — Гигантский кролик.

— С седлом, — добавила Клера. — У них у всех есть седла.

Музыка замедлилась вместе с платформой и стала более тихой.

— Это улитка. — Ара нахмурилась, словно яростно искала смысл.

— Лошадь... с рогом. — Рули указал на другое. — И... вещь... с двумя седлами. — Это последнее было немного похоже на лошадь с двумя горбами на спине, каждый из которых щеголял седлом.

— Дракон?.. — Нона уставилась на алого зверя и попыталась сопоставить его со смутным воспоминанием о картине, которую однажды показала ей Джула.

— Не подходите! — Ара выхватила меч настолько быстро, что воздух зашипел, и направила его на дракона. — Я ему не доверяю.

Нона держала меч в ножнах. Дракон был не больше маленького мула и каким-то образом, как и музыка, имел веселый вид. Его большой желтый глаз, казалось, смотрел на нее так, словно знал шутку, которой не знала она.

— У них у всех есть седла, — повторила Клера, проходя мимо Ары. — Это для верховой езды.

Ара держала меч нацеленным в сердце дракона:

— Я не довер...

Клера развернулась и, проникнув сквозь несуществующую защиту Ары, запечатлела поцелуй прямо на ее губах. Нона разинула рот. Мгновение спустя Клера уже лежала на спине — Ара яростно оттолкнула ее.

Ара вытерла рот:

— Ко всем чертям, что это зна?..

— Вот! Вот сколько времени это заняло. И как это произошло. — Клера, все еще лежа на земле, перебила Ару. — Ты не доверяешь. Вот что ты сказала. Ты не доверяешь. — Теперь она была рассержена, страсть сотрясала ее слова. — А тебе следует доверять. Я поцеловала Нону, и она оттолкнула меня. Правда, не так сильно. — Она поднялась на ноги, потирая плечо, гнев покинул ее так же быстро, как и вспыхнул. — Ты меня тоже не остановила. И она сказала тебе. В этом не было необходимости, но она это сделала. Это и есть доверие. Она верила, что ты доверяешь ей. Так что вынь палку из своего зада и помирись с ней, прежде чем твой страх потерять ее действительно заставит тебя потерять ее. Потому что я бы забрала ее за удар сердца, если бы она позволила.

Клера повернулась и указала на платформу.

— Предок хранил это для нас. Может быть, тысячи лет. В ловушке подо льдом. Льдом, который растаял только из-за того, что сделала Нона. Только из-за того, какая она. Доверяй ей. — Она выбрала одного из зверей, насаженных на серебряный шест. — Садись на эту... гигантскую лягушку... и скачи, как женщина!

Последовав собственному совету, Клера прыгнула вперед и вскочила в седло дракона. Рули, зараженная тем же безумием, выбрала лошадь с рогом.

Музыка, казалось, замерла вместе с дыханием Ноны. Она молилась, чтобы здесь, где растаял тысячелетний лед, растаяла и та боль, которая заморозила самое дорогое для нее. Долгое, мучительное мгновение Ара стояла, пойманная в ловушку силами, которых Нона до конца не понимала. Затем с шумом, похожим на вздох, она повернулась к Ноне, глаза ее блестели, и она протянула ей руку:

— Поедешь со мной?

— Всегда.

Они выбрали не-лошадь с двумя горбами и уселись по обе стороны шеста. Музыка стала громче, и, каким-то образом зная, что больше всадников не будет, платформа пришла в движение, каждое животное начало подниматься и опускаться, причем вся конструкция вращалась.

И повсюду вокруг них, в сияющем тумане, терпеливые слуги Пропавших трудились и неустанно восстанавливали, уверенные, что всегда стоит починить то, что приносит радость.