Святая сестра

14

Три года назад

Спасение

ТУННЕЛЬ В ЧЕРНОМ льду было трудно разглядеть. Однако они легко нашли его — о нем сообщил огромный веер чернильно-темных обломков, разбросанных перед его устьем.

— Его выкопали? — Нона с ужасом посмотрела на отверстие высотой чуть больше шести футов. Злоба, уколовшая ее, вызвала желание содрать кожу с рук. Даже без рассказа Зоул она бы поняла, что черные глубины льда полны дьяволов. Она чувствовала их, бесчисленных, голодных, гораздо худших, чем Кеот, и жаждущих очутиться в плоти. — Его действительно выкопали люди?

Зоул только кивнула и вошла. Нона последовала за ней, пытаясь представить себе, как это подействовало на тех, кто орудовал здесь кирками, а на них таял черный иней.

— Я ничего не вижу... — Через двадцать ярдов Ноне показалось, что ее глаза просто перестали работать. Обернувшись, она увидела круг дневного света позади себя, просто яркое пятно, ничего не освещающее, не имеющее смысла.

Зоул хмыкнула, и мгновение спустя корабль-сердце ной-гуин пролило между ними фиолетовый свет. Теперь Нона видела себя и Зоул, но больше ничего. То, что окружало их, поглотило сияние и ничего не вернуло. Зоул шла впереди, осторожно ступая по разбитому льду.

Они прошли около четырехсот ярдов, когда их проход соединился с естественным туннелем, прорезанным потоком талой воды, который уже давно нашел лучшее русло. Они спустились из пролома по пандусу, образованному из обломков прохода, теперь замерзших в неровную, твердую массу. Прорезанный водой туннель пересекал их под прямым углом, что делало выбор направления неясным. Зоул присела на корточки, размышляя.

— Наверх? — предложила Нона.

Зоул молча разглядывала лед минуту, потом другую. Нона обхватила себя руками. Пальцы на ногах, находившиеся внутри плохо сидящих башмаков, онемели, холод начал просачиваться в кости.

— Или вниз. — Ноне просто хотелось двигаться. Тысячи глаз следили за ними, ледяной воздух был пронзен их ненавистью.

— Наверх. — Зоул встала и пошла по едва заметному склону. Здесь она двигалась медленнее, лед скользил под ногами.

Нона мгновение помедлила. Там, где сидела и ждала Зоул, лед побледнел до полупрозрачно-серого. В глубине под ними древние трещины мерцали фиолетовым светом корабль-сердца.

— Оно отталкивает их! — Нона догнала Зоул, едва не потеряв при этом равновесие. — Корабль-сердце.

— Да, — кивнула Зоул. — Оно освобождает от них от наш разум, а затем, если мы сильны, изгоняет их из нашей плоти.

После этого Нона держалась поближе к Зоул. Сияние корабль-сердца было трудно переносить, но оно защищало от злобы дьяволов; из двух невыносимых вариантов оно оказалось меньшим злом.

Туннель провел их на неисчислимое расстояние. Это могли быть мили, змеящиеся сквозь толщу ледяного покрова; исчезнувший поток поворачивал то в одну сторону, то в другую, давление превратило лед во что-то более близкое по консистенции к железу. В тех местах, где один древний ледник поглощал другой или сталкивал его со своего пути, совместный груз камней и скал лежал на льду полосами во много ярдов глубиной.

Несколько раз уклон становился круче, и ни одна из послушниц не могла продолжать путь, не упав на колени и не используя ножи как опору. Сначала Нона попробовала свои дефект-клинки, но они едва царапали черный лед; точно так же они оказались бессильны против кожи Раймела Таксиса, одержимого дьяволами.

Набрав высоту, они обнаружили лед, пронизанный каналами талой воды — вода с поверхности сочилась вниз после прохождения фокуса луны. Постоянный звук текущей воды проникал сквозь лед, и очень часто раздавалось глубокое горловое бульканье, когда камеры подо льдом заполнялись и опустошались через естественные воздушные шлюзы.

В нескольких местах вентиляционные отверстия в стенах туннеля возникали без предупреждения и с огромной скоростью выбрасывали наполненный брызгами воздух. Нона смутно помнила о подобных явлениях из рассказов отца, но именно Зоул нырнула и вытащила ее на пол пещеры, когда Нона шла перед одной трещиной как раз тогда, когда она начала взрываться.

Брызги черного тумана причиняли боль там, где они касались кожи, хотя они не обжигали, не замораживали и не жгли, как кислота, но почему-то хуже, чем все три, как будто неправильность была превращена в жидкость.

— А как ты узнала, что он идет? — Нона вытерла руки о плащ, который дала ей Чайник.

— Воздух-работа и вода-работа не так уж отличаются от камень-работы. — Зоул помогла Ноне подняться. — Во льду есть камеры, которые заполняются талой водой, пока не достигнут определенного уровня, а затем быстро пустеют. Внезапные перепады давления воздуха могут быть очень резкими.

На их пути вверх Зоул сделала несколько остановок, ожидая, когда взорвутся вентиляционные отверстия. Каждый раз, когда они останавливались, ледяная чернота вокруг корабль-сердца становилась серой. В одной длинной галерее они миновали дюжину вентиляционных отверстий, каждое из которых взрывалось в своем собственном ритме. Зоул объяснила, что, должно быть, талая воды со вчерашней ночи проходит мимо них на пути к скрытым морям. Самое мощное из вентиляционных отверстий было окаймлено сосульками и взрывалось с регулярной свирепостью. Нона выучила его ритм до того, как пролетела мимо, и все равно хвост предыдущего залпа почти сбил ее с ног.

Нона поразилась объему воды, который должен был протечь через галерею, но та открылась в полость, которая сделала его карликовым. Нона не могла видеть дальше свечения корабль-сердца, но Зоул описала пространство перед ними как огромный воздушный пузырь, пойманный в ловушку подо льдом.

— Есть несколько выходов, которые мы... — Зоул замолчала.

— Мы что?

— Здесь Йишт.

Нона впервые услышала дрожь в голосе Зоул и обнаружила, что дрожит сама.

— Йишт? Ты же говорила, что ной-гуин и близко не подойдут к черному льду! — Она напряглась, чтобы увидеть дальше в темноту впереди. — Ты ведь не можешь быть более восприимчивой к дьяволам, чем Йишт, верно?

— Может быть, да, может быть, нет. Ее разум далек от слабого. — Зоул подняла корабль-сердце. — Но Йишт больше не нужно бояться клаулату.

— Не нужно? — Нона выхватила меч.

— Да. — Зоул сидела на краю туннеля, положив пустую руку на лед, готовая скользнуть в большую полость. — Она полна.

Йишт ждала их у большого сливного отверстия в самой нижней точке огромного пузыря — зияющей пасти, в которую со всех сторон низвергались тонкие струи черной воды. Нона знала, что никто из тех, кто туда упал, больше не выйдет. Казалось, дыра притягивала к себе с силой, намного превосходящей силу тяжести на склоне скользкого, влажного льда.

— Почему именно здесь? — прошипела Нона. Она вытащила кинжал, скользнула ногой вниз по склону льда, воткнула кинжал, вытащила другой. — И почему она не ждала у входа?

— Мы могли бы убежать, — ответила Зоул, сползая ниже. — Здесь она считает, что поймала нас в ловушку.

Йишт нашла или прорубила нишу, где могла стоять. Зоул и Нона распластались на склоне, Нона держалась за руку с ножом, а Зоул каким-то образом находила опору пальцами.

Их враг стояла бесстрастно, наблюдая; ее коренастая фигура застыла как статуя. Фиолетовый свет корабль-сердца освещал контуры, иногда выхватывая детали: темный блеск глаз, угловатые черты лица, острое как бритва лезвие тулара. Нона уже испытала на себе поцелуй тулара Йишт. На ее бедре все еще был шрам. Ее бедренная кость тоже носила след зазубренного конца сломанного меча лед-женщины. Сейчас нога болела, как будто холод проник в нее через старую рану.

Почему-то казалось, что, пока Ноне снились сны о мести Йишт, та ждала ее здесь, в соборных просторах этой лишенной света пещеры, черные воды неслись мимо нее, талая вода бесконечно падала вокруг.

Йишт с несравненной ясностью видела короткую игру, как Настоятельница Стекло видела длинную. Ноне было трудно видеть обе, но она почему-то знала, что все закончится здесь. Тем или иным способом.

Нона висела промокшая и замерзшая, окутанная мертвой водой, наполненной дьяволами; странные порывы и чужие мысли пытались найти приют под ее кожей. Голоса соперничали с теми, что были внутри ее черепа, когда корабль-сердце схватило ее разум, пытаясь выдавить из него ее собственных дьяволов. Она непроизвольно задрожала, хотя не могла сказать, от ужаса или от холода.

Но хуже всех этих многочисленных источников страданий было то, что она чувствовала себя глупо. Она не осмеливалась встать или посмотреть, как они могут двигаться дальше. Неужели им придется ползти к Йишт на четвереньках?

— Это было бы печальное место для твоей смерти, дитя. — Йишт посмотрела на Зоул налитыми кровью глазами. — Отдай мне корабль-сердце, и я пропущу тебя. Другой, — она перевела взгляд на Нону, — я хочу причинить боль. Лучшее, на что она может надеяться, — броситься в бездну прежде, чем я доберусь до нее.

Под пристальным взглядом Йишт Нона почувствовала, как в ней поднимается прежний гнев. Она почти забыла о нем в этой морозной ночи подо льдом, но теперь, когда внимание лед-женщины было приковано к ней, старые образы, которые преследовали ее во многих снах, снова всплыли, наполняя ее разум смертью Гессы. Она вложила меч в ножны и нащупала онемевшими пальцами метательную звезду из перевязи на груди.

— Предок предостерегает нас от того, чтобы стать рабами мести, Йишт. И, хотя я тоже хочу причинить тебе боль, я буду вполне удовлетворена, когда ты умрешь. — Она подняла руку, чтобы бросить. — Насколько хорошо ты сможешь увернуться здесь?

Йишт широко раскрыла рот, выражение ее лица стало диким, и она зарычала, как больной лихорадкой зверь. Зубы, которые она оскалила на Нону, были черными, как лед.

— Она пила воду! — Нона вздрогнула при этой мысли, потом отдернула руку.

— Подожди. — Зол вытянула руку, чтобы предупредить ее, потом сжала пальцы в кулак. — Держись. — Лед вокруг них начал трескаться, черные пластины отрывались и скользили к глотке. Лед взрывался вверх и наружу, как будто под ним копалось какое-то существо. Воздух наполнился осколками. Когда воздух успокоился, в свете корабль-сердца стала видна иная топология.

— Как? — ахнула Нона.

— Вода-работа не так уж отличается от камень-работы, — сказала Зоул. — Особенно если это лед.

Зоул прорубила для них ступенчатую дорогу к Йишт шириной в два ярда, а прямо перед лед-воительницей — еще более широкий уступ. Лед-девушка протянула руку и погрузила корабль-сердце в лед прямо перед ними, так глубоко, что только верхняя половина осталась в поле зрения.

— Почему ты просто не спихнула ее в яму? — спросила Нона.

Зоул посмотрел в сторону Йишт.

— Она — воин льда. — Зоул встала и обнажила меч. — Кроме того, клаулату не дадут ей упасть. Насилие для них — сладость.

Нона поднялась на ноги, все еще опасаясь потерять равновесие, ее мокрое позаимствованное пальто висело на ней, с него текло. Она вернула метательную звезду на место и обнажила меч.

— Вместе? — Нона стиснула зубы, чтобы они не стучали.

— Она использует нас друг против друга, — сказала Зоул. — Здесь слишком мало места.