Тёмные улицы

«Нельзя допустить, чтобы он прорвался мимо нас в город», — подумал я. Надо что-то придумать. Вот только что? Нас, магов, перед этой аномалией всего трое и ни один из нас не является Мастером. А хтоник — вовсе не безумная тварь и, учитывая, что мы до сих пор его не заметили, он... О, Дьявол! Я мысленно вздрогнул. А ведь он не собирается с нами драться! И барьеры прощупывает не из любопытства. Он хочет сбежать!

— Он попытается попасть в город! — выкрикнул я. — Не позволяйте ему пройти!

И бросился в аномалию.

— Анг!

Проигнорировав крик Джима, я погрузился в туманные космы и помчался в ту сторону, где чувствовал хтоника. Где же ты, мерзавец, прячешься? Покажись!

— А-а-анг! — звук донёсся откуда-то издалека и был тягучим, словно тающий в воздухе колокольный звон. Пространство вокруг меня изменилось и будто раздвинулось в стороны, превратив не самый большой пятачок земли в просторное поле. Прощупав его сканирующей магией, я с удивлением понял, что центр искажения находится не здесь, а в каком-то из зданий.

«Дикость какая-то», — мысленно вздохнул я и прислушался к ощущениям. Хтоник был совсем рядом и, судя по всему, скрывался в той же стороне, что и эпицентр.

— Чтоб тебе на Другой Стороне икалось... — пробормотал я. Вот что мне теперь — искать его по всей этой субреальности?

Однако другого решения у меня не было. Не возвращаться же мне, в самом деле, обратно.

* * * * * *

Здание, в котором прятался хтоник, было основательно изменённым. Не знаю, как оно выглядело в нормальном мире, но внутри аномалии оно походило на частично перестроенный средневековый замок. Не думал, что когда-нибудь увижу автоматические деревянные врата в готичной стилистике, но вот, чёрт побери, это случилось.

Подойдя к наполовину ушедшим в стены замершим створкам, я заглянул внутрь здания. Холл дома имел округлые очертания и, если с левой стороны вдоль стены на следующий этаж поднималась широкая лестница, то справа громоздилась допотопная система электромеханического подъёмника.

«Ну здравствуй, сюрреализм», — подумал я и просканировал помещение магией. Пусто. Подойдя к лестнице, я посмотрел на лампы, световые лучи от которых расходились в разные стороны. Интересно, как они выглядят в нормальном мире? Надо будет, наверное, посмотреть... Почувствовав изменения, я задрал голову и заметил, как по потолку пробегает небольшое пухлое существо. Тварь была похожа на игрушечного зайца, но всё портил черный цвет его шерсти и выпученные, светящиеся белым светом глаза.

«Это ещё кто такой? — подумал я. — Какая-то разновидность потолочника?»

Однако тварь не представилась. Добравшись до выступа стены, она нырнула в какую-то щель и тут же исчезла.

Хтоник, судя по ощущениям, прятался на одном из этажей выше. Посмотрев на древний подъёмник, я услышал едва различимый гул и мысленно покачал головой. Рисковать и пользоваться подобными механизмами в пределах субреальности не хотелось. Кто его знает, куда он меня отвезёт...

Лестница, покрытая красным ковром, выглядела даже уютно. Пройдя половину пролёта, я остановился и посмотрел вниз, а затем принялся рассматривать висящую на стене картину. Конечно, мне следовало бы поспешить и отыскать хтоника как можно скорее, но окружение выглядело настолько необычно, что я заинтересовался и остался на месте.

Картина изображала нечто довольно странное — рыцаря в средневековой броне, с лошадиной головой и длинным зелёным хвостом от какой-то рептилии. Рыцарь сжимал в руках длинный меч и стоял на поверхности то ли реки, то ли моря, окружённый барашками высоких волн. При этом волны располагались так, словно двигались со всех сторон к рыцарю, а из их глубины тянулись когтистые лапы. Подняв руку, я создал небольшой световой шарик, чтобы рассмотреть картину более детально, и дёрнулся. Как только поверхность картины озарил свет, изображение переменилось. Рыцарь и море исчезли, а вместо них появилось высокое современное здание, высоко поднимающееся над пылающим городом. Цвета на картине с каждой секундой становились всё ярче, а потом картина дрогнула и словно нырнула, втянувшись в поверхность стены и бесследно исчезнув.

Отступив на пару шагов, я выругался и окружил себя пологом защитной Формулы.

— Проклятая субреальность...

Второй этаж встретил меня широченным коридором и массивным каменным алтарём. На поверхности алтаря блестела кровь и стояла обычная настольная лампа, а сам алтарь был перевёрнут и располагался на потолке. Кровь с него при этом капала на пол, где уже успела набраться неопрятная лужица. Посмотрев по сторонам и не заметив больше ничего необычного, я поднялся на следующий этаж и там остановился. Очаг аномалии располагался где-то поблизости. Как и скрывающийся от меня хтоник.

Пройдя по широкому открытому пространству третьего этажа, я оказался в той его части, которая была разделена на множество небольших секций посредством полупрозрачных перегородок. Между перегородками то здесь, то там темнели широкие каменные колонны, а на потолке мерцали и перемигивались редкие лампы. В воздухе плавали плюющиеся крохотными молниями туманные клочья.

Просканировав пространство и осмотревшись, я обнаружил висящий на стене глиняный амулет, посередине которого моргал и дёргался живой глаз.

«Чёртов хтоник», — подумал я и уничтожил соглядатая разрушающей Формулой. Шагая между секциями, я то и дело замечал каких-то мелких непонятных существ, во множестве копошащихся в углах и тенистых местах под различной мебелью. Ощущения изменений от них не было, но и метафизической иллюзией они не являлись.

«Ерунда какая-то», — мелькнула у меня мысль. Решив подстраховаться, я перегородил пространство барьером из отвращающих символов и двинулся дальше. Шуршания и суетливого движения в темноте меньше не становилось.

— Кто же вы, интересно, такие... — пробормотал я, в очередной раз заметив краем глаза промелькнувшую тень, и тут позади меня послышался звук шагов. Развернувшись, я увидел идущего по моим следам Джима.

— Джим! — вполголоса окликнул его я. — Я тут! Проклятие! За каким чёртом ты за мной полез?!

Мой друг покачал головой и внезапно остановился, после чего насторожённо посмотрел по сторонам и замер.

— Джим, ты можешь идти совершенно спокойно, — сказал я, — эта мелочь не нападёт.

Джим не ответил. Он просто стоял посреди погруженного в густой полумрак прохода и молчал. Одно долгое мгновение я смотрел на него и никак не мог понять, какого чёрта он медлит, а потом до меня дошло, что он остановился ровно там, где я нарисовал отвращающую границу.

Передо мной был не Джим. Это был внешник и я никак не ощутил его появления.