Клан. Искры под снегом

***

Лес окутывали густые сумерки и мертвая тишина. Вокруг клубился плотный желтоватый туман, оседающий на рецепторах едким химическим привкусом. Лапы мягко ступали по влажной, истерзанной, изрытой земле. Баррет наслаждался каждым движением, каждым вдохом. Давно, очень давно он не выпускал Зверя на волю. Тело успело забыть, как это - азарт кровавой охоты, как скользить между иссохшими скелетами деревьев и редкими серо-зелёными зарослями, похожими на трупные пятна. Но не забыло, как идти по следу. Первичные инстинкты хищника не забываются. Зверь шёл на запах человека. Зверь ни о чём не думал, не сожалел. Он хотел только одного - убивать. И человеческая половина была с ним заодно.

Замерший на заболоченной тропке трёхметровый плоский червь-гролл, затаившийся в ожидании добычи, не успел убраться с дороги Волкодава и был разорван в клочья. В Проклятом лесу нет законов, кроме закона силы. Выживает сильнейший. Волкодав был монстром даже среди монстров. И впервые его обеим ипостасям это нравилось. Ему было не нужно оружие - он сам был оружием. Запах добычи, одинаково мерзкий и манящий, возбуждал и вёл лучше любых навигаторов. У твари не было ни малейшего шанса. Баррет всё ближе ощущал, как заполошно, по-заячьи трепещет жалкое, трусливое сердце. Вонючий след окрасился адреналином, кортизолом и растущим ужасом. В Проклятом лесу не спасут ни деньги, ни связи, ни закон.

Тишину разорвал визгливый крик, срывающийся на фальцет. Следом раздались пара панических выстрелов. Элмар познакомился с кем-то из лесных обитателей. Финал такого знакомства обычно один. Баррет оскалился и прибавил скорость, превратившись с смазанную серую тень. Желающих поживиться человеческой плотью здесь предостаточно. Но Зверь никому не отдаст своё. Ни территорию, ни самку, ни добычу.

Оскалившись, Волкодав выскочил из тумана на пригорок. По чутким ушам снова ударил дикий, отчаянный вопль. Внизу огромная тварь, похожая на многоногого сухопутного краба, зажала Элмара клешнями, как тисками, пытаясь утянуть в овраг и плотно пожрать. По рецепторам ударил густой, горячий, железистый запах крови. Рука с пистолетом, попав в клешню, отделилась от тела и упала в грязь. Элмар взвыл, отчаянно пытаясь вырваться. Перед глазами оборотня снова протянулась кровавая пелена. Зверь молнией спрыгнул вниз, оседлав чудовищную многоножку. Удар когтей располосовал панцирь, вынуждая краба отступить, обиженно пощелкивая клешнями и жвалами. Он был сильнее оборотня, но сильно уступал в скорости и ловкости. Желание жить пересилило голод, монстр ретировался в чахлые заросли. Но недалеко, ещё надеясь поживиться объедками оборотня.

Элмар медленно осел на землю, неверяще глядя то на культю, то на нависшего над ним серо-седого волка размерами с приличный внедорожник, рычащего и скалящего огромные клыки. Судя по тому, как резво убрался краб, эта тварь ещё опаснее и страшнее.

Зверь насмешливо смотрел, как добыча пытается отползти. Но лишь неловко барахтается в грязи, крови и моче. Только адреналин не давал Элмару скатиться в болевой шок и потерять сознание. Баррет рыкнул, придавил тварь когтистой лапой и перетек в промежуточную трансформацию.

- Д-д-двуликий! - с трудом выдавил Элмар, трясущийся от ужаса.

- Вот мы и снова встретились. Только теперь меня не сдерживают никакие камеры, правила и законы, - глухо прорычал двуликий и облизнулся. Глаза блеснули алым.

- ТЫ? - даже изменённый, этот жуткий голос не узнать было невозможно. - Кто ты?

- Волкодав, - когтистая лапа неспешно опустилась от груди до промежности жертвы, вспарывая кожу.

Элмар забился и заорал, как резаный. Почуяв свежую кровь, из зарослей нетерпеливо выглянул краб, высунув четыре глаза на стебельках. По стволу сухого корявого дерева прошуршала вниз стайка летучих скатов. Голодные до истощения, твари напоминали плоские серые тряпки с движущимися по всей поверхности глазами. Один приподнялся на хвосте и зашипел, демонстрируя несколько зубастых щелей-пастей. Баррет брезгливо подцепил когтем отхваченную крабом кисть и бросил монстрам. Скаты клубком накрыли нежданный обед. Через несколько секунд остался только пистолет, а тряпки стали заметно толще.

- Милые зверушки. Отчасти нежить. Идут на страх, - Баррет клацнул клыками, дав понять, что обед окончен. А не исчезнут - сами им станут. - Знаешь, как оборотни охотятся на скатов? На наживку. Обычно это человек, скот не выдаёт нужного количества страха. А ещё их так прикармливают, чтоб территорию охраняли, - Элмара вырвало. - Вот ты, блюешь, уссался, как щенок. Даже разочарован. Тебе же нравятся жестокие игры.

- Ты... какая же ты тварь! Коммандер - двуликое чудовище... - прохрипел человек, давясь блевотиной и туманной взвесью.

- Эту тайну ты унесёшь с собой в ад, - улыбчиво оскалился полуволк.

- За что? - Элмар никак не мог поверить в смерть.

- За Виану. За её муки, слёзы, искалеченную душу и тело, испоганенную жизнь и ужасную смерть, - как безнадёжному идиоту, пояснил Волкодав. - За дитя. За то, что фактически убил МОЮ пару. И вообще, ненавижу садистов и насильников. Даже больше, чем остальных мерзких тварей.

В тумане блеснули когти, одним движением оставляя насильника без гениталий. Лес разорвал новый дикий крик, спугнувший скатов и вызвавший долгое эхо. Вопль так же резко оборвался - Элмар потерял сознание.

- Тряпка, мусор, - Волкодав скривился, бросая обрадованным плоским уродцам окровавленный кусок плоти. - Нате, жрите.

Следующий удар когтей располосовал горло, почти отделив голову от тела. На булькающие хрипы из зарослей снова деликатно выдвинулся краб-переросток, пощёлкивая жвалами. Волкодав брезгливо окинул труп последним взглядом и исчез в тумане. Неподалеку от базы, в тайнике, его ждала чистая форма, оружие и вода, чтоб отмыться. Отмыться хотелось нестерпимо, смерть и вонь въелась в шкуру до костей. Охота и месть утолила ярость Зверя, но не утолила боль. Лишь сменила красную пелену свинцово-серой опустошенностью. Пылью и пеплом. Проклятый Лес разорвал протяжный, унылый волчий вой, полный горечи и неизбывной тоски. Ему ответила только тишина.

Охота хищника окончена. Дальше пусть пируют падальщики.