Бог снимает маски, или Новая Элизабет Джонсон

Через несколько часов, когда рассвет только-только начал окрашивать небо слабым заревом, Луис открыл глаза и осторожно сел в кровати. Его глаза были наполнены неожиданными слезами. Боль от утраты матери и чувство безысходности наполнили его с такой силой, словно он снова стал маленьким и беззащитным ребенком, только что пережившим эту ужасную трагедию. Стараясь не потревожить Бетти, он поднялся на ноги, оделся и вышел на улицу. Было прохладно. В ушах до сих пор стояли предсмертные крики умирающих соплеменников и бледное лицо убитой матери. «Хэния! Хэния!» - пронесся в голове зов отца. Именно с тех самых пор это имя стало Луису ненавистно. Оно словно вобрало в себя его слабость и бессилие и стало образом его виновности.

- Хэния умер вместе с мамой, - пробормотал Луис и вытер непрошенную слезу. Отчего эти тяжелые воспоминания так сильно обрушились на него сегодня? Словно и не было прожитых после этого лет и счастливых минут рядом с Бетти. Всё померкло, и лишь эта боль детства заполнила собою всю его душу.

В это время Бетти проснулась от странного зуда ни лице. Она протянула руку к щеке и потрогала кожу. Ее глаза тут же расширились от ужаса: она почувствовала под пальцами болезненные бугорки. Бетти вскочила с кровати и принялась лихорадочно искать в своей сумке зеркало. Найдя его, она зажгла свечу и, дрожа всем телом, посмотрела на себя. Да, на коже действительно начала появляться сыпь.

- О Боже! Нет!!! – прошептала девушка, и глаза ее начали наполняться слезами. - Только не это!!! Я не могу снова стать уродом!!!

Бетти почувствовала сильнейший прилив отчаяния. Ей живо вспомнилась ее прошлая жизнь в маске, и в душу начал пробираться ужас.

- Господи, спаси! Господи, спаси! – начала шептать она, глотая слезы. Ей стало немного лучше после молитвы, но сердце по-прежнему гулко стучало, а душа изнывала от сильнейшей боли.

Луис! Где же Луис? Бетти оглянулась вокруг в поисках своего мужа, но его в комнате не было. Однако она заметила, что Аманда мечется во сне. Она всхлипывала и тихонько стонала, и Бетти быстро подбежала к ней.

- Аманда! Аманда, проснитесь! – Бетти начала трясти ее за плечо и настойчиво звать, но девушке было крайне трудно проснуться.

Аманда видела во сне ночной город. Его улицы были пустыми и мрачными, а с неба лил мелкий и холодный дождь. Аманда брела по этим улицам, дрожа от холода и страха и устав от собственных отчаянных рыданий. Это было ее реальное прошлое. Когда ей было пять лет, она потерялась и много часов провела одна посреди трущоб города. Ее с трудом нашли только под утро. Она сильно болела после этого, и острое чувство одиночества после пережитого осталось для нее какой-то мучительной ловушкой, в которую она иногда впадала, когда в жизнь приходили разные трудности. Боль и отчаяние Аманды достигло пика. Она даже не знала, кого ей позвать на помощь. И тогда она вспомнила о своем новом друге – мальчишке с большими красивыми глазами и забавными завитушками волос.

- Малыш! Малыш! - прокричала она, а в реальной жизни из этого получился болезненный стон. Бетти снова потрусила ее за плечо, пытаясь разбудить, а потом начала легонько похлопывать по щеке. Аманда резко открыла глаза. «Мальчишка» склонился над ней, с тревогой всматриваясь в его лицо. Он показался ей таким родным и таким нужным, что она неожиданно обняла его и начала плакать.

- Малыш! Скажи, а ты не мог бы и меня любить тоже? Прости, что как будто несу полную чушь, но… мне так одиноко, а ты такой особенный человек… Я даже не знаю, как описать словами то, что я сейчас чувствую… Малыш, - Аманда разжала объятия, и ошарашенная Бетти смогла слегка отодвинуться от нее.

Аманда выглядела такой испуганной и несчастной, что девушке стало ее жаль. Она подавила свою настороженность и, выжав из себя улыбку, ласково проговорила:

- Я тоже привязался к тебе, сестренка, и очень хочу тебе помочь…

Лицо Аманды погрустнело, и она виновато опустила голову.

- Прости, это была несусветная глупость… Извини, меня, малыш, это от одиночества…

Бетти улыбнулась, как вдруг почувствовала сильнейшее головокружение. Она пошатнулась, но Аманда успела поддержать ее.

- Что с тобой, малыш? – воскликнула она обеспокоенно. - Тебе плохо?

Бетти поняла, что её сейчас стошнит. Опять? Что же это такое? Снова отравление? Бетти доковыляла к столу и взяла в руки стакан с водой. Осушив его залпом, она на мгновение почувствовала себя лучше, но это было лишь на мгновение. Следующий сильный спазм заставил ее сложиться пополам. Аманда в ужасе смотрела на нее несколько мгновений, а потом начала быстро соображать, чем же она может помочь. Выскочила в коридор и через минуту прибежала к Бетти с ведром, найденным на кухне. И как раз вовремя: Бетти вырвало в то же самое мгновение.

- Что же с тобой, малыш?!! – в панике взвыла Аманда, а Бетти стала пунцовой от стыда.

Но в этот момент тишину утра нарушил резкий и громкий хлопок: выстрел! Девушки замерли, а потом бросились на выход.

В холле постоялого двора собрались почти все члены отряда. Посреди стоял Джек Ловкач, а в руках его поблескивал начищенный «кольт».

- Что произошло? – тихо спросила Бетти у Луиса, которого увидела около лестницы.

- Случилась потасовка у Джека и Николаса Пейри, - также шепотом ответил он. - Джек выстрелил, но, похоже, промахнулся, а Ник исчез. Наверное убежал…

Бетти вздрогнула. Продолжающиеся неприятности всё больше наталкивали на мысли об очередной колдовской атаке.

И действительно, на этом всё не закончилось. Безо всякой видимой причины один из солдат вдруг пошатнулся, застонал, а потом просто рухнул на пол. Его товарищ, тут же подбежавший к нему, начал тормошить его и громко звать, но тот не откликался. Через несколько минут всем пришлось признать, что солдат… умер!

У Бетти волосы стали дыбом. Что происходит? Какое-то мощное проклятие обрушилось на окружающих, всё больше захватывая над ними власть.

Естественно, отъезд был отложен, и было решено, что второй солдат повезет тело товарища в ближайший город, чтобы похоронить на родной земле.

Бетти забеспокоилась, что в отряде почти не осталось нормальных людей. Аманда была слабой девушкой, ее помощник – безвольным и ленивым нахлебником, очевидно, очень тяготившимся этим опасным путешествием. Кроме Луиса, оставались лишь двое охотников, один из которых был пьяницей и ночью ужасно напился, а второй – Джек Ловкач – опасным и непредсказуемым человеком, от которого с легкостью можно было ожидать как предательства, так и мести.

Но у них просто не оставалось выбора, как дальше следовать намеченному плану.

Побег Ника Бетти очень обрадовал. Его нападение на нее до сих пор вызывало дрожь и отвращение. Как молодой и перспективный миссионер мог превратиться в этого мерзкого и странного человека? Когда-то он казался даже красивым, а теперь выглядел откровенно отталкивающим. Вот так беспощадно человека обезображивает грех!

Весь оставшийся день друзья провели в крайне подавленном состоянии. Луис выглядел таким печальным, что Бетти начала о нем переживать, но он не пожелал ничего объснить.

Бетти чувствовала, как болезненно сжимается ее сердце, а к вечеру кожа на лице начала все больше зудеть.

«Это точно делают демоны! - думала она с диким отчаянием, ощущая, как ее накрывают волны страха. - Нужно не поддаваться! Нужно молиться!»

Ей было трудно. Молиться Богу в таким состоянии казалось настоящей пыткой. Она уединилась во дворе и начала изливать Господу свое сердце. Вскоре Бетти все-таки полегчало. Господь с ними! Он им поможет!

На следующий утро путешественники все же решили отправиться дальше, надеясь сбежать от ужасного подавляющего ощущения. То, что это состояние нашло на всех без исключения, было заметно даже по тому, каким хмурым был Джек Ловкач и каким пьяным его товарищ Рассел Йорк. Ко всему прочему, бесполезный помощник Аманды решил попросту сбежать, оставив лишь прощальную записку с несколькими десятками льстивых слов и извинений.