Женщина на все времена

— Что такое? Почему так трясет? — сонно спросила девочка.

— Лежи, Шеннон! — отчаянно закричала Нола. — Не вставай!

В эту минуту к повозке кто-то приблизился с другой стороны. Нола с облегчением услышала голос Хэнка.

— Скачем дальше, Нола! — закричал он, очутившись бок о бок с ней. — Пожар! Огонь с трех сторон! Нужно добраться до реки! До нее совсем недалеко! Дай Бог, там окажется достаточно воды! Гален и все остальные гонят стадо вперед!

— С мальчиками все в порядке? — Нола могла в такой ситуации думать только о детях.

— Думаю, да.

Между тем преследователи приближались. Хэнк мгновенно оценил ситуацию, выхватил у Нолы ружье и прицелился. Послышалось несколько выстрелов подряд. Верховые остановились. Бредли был в замешательстве. Что делать? Нолу и Шеннон оставлять нельзя, но там ведь может понести стадо! Овцы передавят друг Друга.

— Скачите к Галену и мистеру Райнхарту! Помогите им! — крикнула Нола. — Я сама справлюсь.

Она взяла ружье, и Хэнк понесся вперед.

Нола разорвала на две части шарф, намочила его и закрыла лицо. Второй кусок мокрой ткани она дала Шеннон и велела ей лежать, не поднимаясь. Девочка переползла ближе к ней. Дым, смешавшийся с этой несносной пылью, почти душил молодую женщину. Ей едва хватало воздуха. Подгоняемый ветром огонь был все ближе. Кенгуру, кролики, ящерицы и эму неслись мимо повозки. Стаи какаду поднимались высоко в небо и исчезали в сером дыме. Нола Грейсон с трудом удерживала лошадей в повозке и пыталась образумить ржавших позади нее Веранги и Пуговку.

Когда первые овцы достигли берега реки, огонь уже отрезал пути отступления. Горящие клочья травы поднимались в воздух, и жар стал почти непереносимым. Это было истинное чудо, что они оказались в безопасности. Не задерживаясь, животные с ревом бросились в прохладные мутные потоки Диамантины. Ленгфорд Райнхарт и все остальные щелкали хлыстами, заставляя овец двигаться вперед, чтобы дать дорогу к воде следующим. Гален Хетфорд мысленно молился, чтобы Нола и Шеннон успели спастись от огня.

Молодая женщина почти ослепла от дыма и едва могла видеть, куда нужно ехать. Внезапно сзади она услышала стук копыт. Совсем близко. Нола обернулась и увидела мужчину, который остановился рядом с Веранги. Испугавшись, что он может вскочить в повозку, она крепко прижала к себе одной рукой Шеннон, а второй хлестнула лошадей, чтобы они снова перешли в галоп. Краем глаза Нола увидела, что преследователь перерезал веревку, которой Веранги был крепко привязан к повозке. На полном скаку он перепрыгнул на спину ее лошади, потому что его собственная получила ожоги. У Нолы упало сердце. Теперь ей никто не поможет…

Как только стадо добралось до реки, Гален Хетфорд поскакал навстречу повозке. Большая часть овец припала к воде, и помешать им ничего не могло. Нужно спасать Нолу и Шеннон!

Молодая женщина услышала, как в двух шагах от нее кто-то кричит. Она пригнула Шеннон и вскинула ружье. Веранги раз за разом бешено вставал на дыбы… Он был воистину дьявол!.. Всадник сыпал проклятиями и звал на помощь, отчаянно цепляясь за гриву. Гален подоспел именно в эту минуту. Стрелять он начал еще на ходу. Другие преследователи остановились, не решаясь приблизиться. Похоже, у них не было оружия. Через несколько секунд бедолага, вскочивший на спину Веранги, сверзся с нее, а лошадь бросилась к реке. Гален схватил ее за поводья и заставил остановиться. Хетфорд быстро привязал Веранги на место и повел повозку по откосу вниз. С берега раздались выстрелы. Это их поддерживали огнем Хэнк и Ленгфорд Райнхарт.

Джимми, Джек и аборигены быстро нашли брод и сумели переправить все огромное стадо на другой берег. Между тем огонь продолжал бушевать, и остановить его смогла только вода. Люди, устроившие поджог, попали в свою собственную ловушку. Гален приказал Хэнку прекратить огонь, и только благодаря этому бандиты смогли добраться до спасительной воды. Это было более того, чем они заслуживали. Не всем диким обитателям равнины так повезло… Словом, преследователи ускользнули, отправившись вверх по реке.

Нола сама переправляла повозку через реку. Шеннон дрожала от страха, и Гален взял дочку к себе в седло. Измученные лошади изо всех сил пытались перетащить перегруженную повозку на другой берег. Им уже почти удалось это сделать, когда колеса застряли в иле. Нола спрыгнула в воду и стала понукать лошадей.

— Назад! Вернись в повозку! — закричал Хетфорд.

Здесь подоспел Хэнк и взял у молодой женщины поводья.

Гален спешился, оставив Шеннон в седле, и помог Ноле подняться вверх по илистому берегу.

— Тебе нужно было остаться в повозке, — сказал он. — Ноги ведь еще не зажили.

— Со мной все в порядке, — возразила учительница, в недоумении оглядываясь по сторонам. — А где эти люди? Ну те, кто нас преследовал? И кто это, кстати? Ты ведь знаешь?

— Они сбежали, — Гален Хетфорд решил ограничиться этим объяснением.

Он знал, кто нанял этих бандитов, и спрашивал себя, что с ним, с Нолой и со всеми еще может случиться до того, как они доберутся в Мериборо.

Тут учительница заметила, что Бредли острым ножом что-то счищает с брюха своей лошади.

— Хэнк, что это вы делаете? — спросила она.

— Счищаю пиявок, — беззаботно ответил Бредли. — Собственно говоря, в этом нет необходимости. Напившись крови, они сами отвалятся, но мне жалко лошадь.

Нола ничего не ответила, и удивленный Хэнк поднял на нее глаза. Гален тоже посмотрел на молодую женщину.

Минуту она стояла бледная как мел, потом вытащила из воды одну ногу и посмотрела на нее. Внезапно все перед ее глазами закружилось, и Нола Грейсон потеряла сознание.