Первый практикум. Напиток бессмертия.

Виктор повернулся лицом к реке, чтобы никто не мог видеть, как изменилось его лицо с этими словами. Странно: предполагать и убедиться – настолько разные вещи!

– Расскажите мне о Каши, пожалуйста, – попросил парень и склонил голову, приготовившись слушать. – Вы часто там бывали?

– Бывал, – хохотнул Черепаха. – Каши – самый святой город на земле, мы называем такие места «тиртх». Именно в этом месте Шива создал наш мир. Он основал этот город пять тысяч лет назад и пребывает там со своей женой Парвати. Туда приезжает множество людей, чтобы омыться в водах священной Ганги, принести ей дары и жертвы. По вечерам гхаты на левом берегу Ганги полыхают огнями пудж и погребальных костров. Дивное зрелище. Каши огромен, да вы и сам это скоро увидите. Нам пару часов осталось. Мандиры города великолепны, в Каши есть сотни мандиров для сотен богов.

– У вас столько богов… – мечтательно протянул Асатиани.

– На самом деле, всего один, дитя. Всё есть нерушимый, недвижимый, неизменный Брахман. Всё есть закон и источник. Но у него есть три миллиона триста тридцать три тысячи триста тридцать три лица. Все наши боги – это лица Брахмана. И всё, что ты видишь – это Брахман. И наш Атман – тоже.

– Кто? – Георгий вконец растерялся.

– Атман, – Черепаха огладил бороду. – Брахман, осознавший себя. То есть, я. Или ты, – он легонько ткнул парня пальцем в нос. – То высшее, что в нас есть. Наше «я», которое Брахман.

– Ничего не понял, – Асатиани развёл руками.

– Я есть Брахман. И ты есть Брахман. И мир вокруг тебя – тоже. И боги. Ты – это мир, а мир – это ты. И ища ответы, иди в первую очередь к себе, – добавил Черепаха и повернул голову в сторону поднимающегося на палубе шума.

Виктор тоже отвлёкся от философствований Черепахи и оглянулся.

– … и мы рискуем повторить подвиг Моисея в этих джунглях! – проворчала Ольга, продолжая долго распалявшийся разговор.

– У Моисея, если не ошибаюсь, всё закончилось довольно неплохо! – вставил Берг.

– Да! Только он сорок лет по пустыне бродил! Готов вернуться предпенсионером? – рявкнула Светлова.

– Оль, остынь… – попыталась вмешаться Маша.

– Да хрен она остынет, зануда! – бухнул Сорокин.

– Заткнись! – рассвирепела Ольга. – Не развоняйся ты про своих змей на практике, может, и не было бы ничего!

– Я что, по-твоему, во всём виноват? – Андрей поднялся во весь рост.

– Сорокин, уймись! Светлова, марш на корму! – подал голос Виктор.

– А Вы бы помолчали, Виктор Петрович, – не поднимая глаз прорычал Кривов. – Вы вообще порывались сесть на зад ещё в деревне и плюнуть на всю идею возвращения! Думаете, никто не понял?

– Да и пошли-то только потому, что духу не хватило признаться, что вы отчаянно трусили! – добавила Ольга.

– Неправда! – вскричал Виктор.

– Правда! И завели нас прямиком в тюремную камеру! – влез Агеев.

– Кто бы говорил, Рус?! – взвизгнула Маша. – Не наорал бы на Сашу – могли бы и вывернуться все вместе!

– Так мы и вывернулись… – буркнул Слава.

Георгий поспешил подойти к товарищам.

– Да что ты! – гнусаво промычал Ян. – Зашибись, вывернулись! Из вещей только штаны остались, ободрали до последнего рюкзака! Даже пожрать купить не на что!

– А тебе б только пожрать! – выпалил Асатиани.

– Спрыгни за борт, сделай милость! – огрызнулся Ян.

– А ты сам-то, Кривов! – взбеленился Виктор. – Свалил и бросил нас там в лесу!

– Да, вроде как, Вы ж у нас за главного числитесь, – усмехнулся Саша. – Получается, я не бросил, а создал филиал нашей душевной компании!

– Ребята… – неуверенно пробормотала Настя, подходя к ссорящимся ребятам.

– А ты чего лезешь? Самая умная?! – бросил Сорокин. – Не видишь, взрослые люди разговаривают!

– Темнеет странно, вы не заметили? – тихо проговорила Настя.

Ребята, наконец, прекратили пререкаться и подняли головы.

На небо с запада наползала непонятная туча, сжирая свет заходящего солнца. Поднялся ветер, раскачивая шедшую под парусом лодку, по берегам раскричались обезьяны. Школьники и члены команды начали беспокойно оглядываться по сторонам. Ветер разом согнал с деревьев несметное полчище птиц, выглядевших чёрными силуэтами на фоне стремительно темнеющего неба. Птицы с криками сбились в стаю и заметались прямо над кораблем, напоминая жуткий дышащий живой организм, пульсирующий над головами.

Ветер завертелся вокруг корабля, выбивая слёзы из глаз, трепля одежду. Запахло чем-то гнилым. Воздух наполнился низким давящим гулом. Корабль мелко завибрировал под ногами. Обезьяньи вопли превратились в исступлённый вой. Люди испуганно вертели головами, пытаясь понять, что происходит. Наконец кто-то с невнятным криком ткнул пальцем в небо.

– Это ракшасы! К бою! – вдруг заорал рослый охранник, и в его голосе явно проступили панические ноты.

Люди забегали по палубе. Ребят расталкивали к бортам. По всему кораблю пронёсся металлический лязг – мужчины обнажали оружие. Короткие копья, странной формы мечи и кинжалы, в темноте было толком не разобрать. Птичья стая над их головами внезапно сделала широкий крюк и понеслась на корабль в слаженной атаке. Ребята инстинктивно попадали на доски, прикрыв головы руками. Вооружённые матросы вскинули щиты. Те, у кого их не было, спрятались под навес в центре. «Бам-бам-бам» – застучало по палубе, и повисла тишина. Виктор, приподняв голову, огляделся и застыл в мистическом ужасе.

Из чёрных клубящихся сгустков тьмы овеществлялись согнутые тела. Виктор похолодел. На палубе с колен поднимались чудовища. Десяток чёрных косматых фигур, напоминающих людей в рваных грязных набедренных повязках. Некоторые, с ужасом понял Виктор, имели четыре руки. Они все были вооружены сверкающим стальным оружием, покрытым какой-то отвратительной чёрной слизью. От ракшасов исходил омерзительный смрад гниющего мяса.

Один из демонов выпрямился во весь свой немалый рост и окинул судно взглядом. Между спутанными пыльно-чёрными волосами сверкнули выпученные красные нечеловеческие глаза. Уродливая морда повернулась из стороны в сторону. Чудовище не могло закрыть пасть, из которой торчали похожие на стекольные осколки зубы, пятнистые, как серый гранит. Скошенный приплюснутый нос съёжился и втянул воздух, принюхиваясь. С аппетитом причмокнув, монстр поднял меч, раскрыл пасть и издал пронзительный визг, поваливший людей на колени. Его свита разом бросилась в атаку.

Вооружённые люди вскочили и отважно приняли удар, послышались крики, брызнула первая кровь. Людей было больше, но демоны ужасали своей мощью. Сопротивление разметали мгновенно, превратив строй обороняющихся в свалку. Какофония вокруг корабля усилилась. Над головами на бреющем полёте с криками носились чёрные птицы, задевая когтями головы сражающихся. Отовсюду слышались искажённые вопли невидимых животных.

Виктор увидел, как через низкие борта на палубу из ниоткуда переваливаются извивающиеся змеиные тела. Одна змея заползла на плечо Насте, и девочка с оглушительным визгом отшвырнула её в воду. Крик привлёк внимание, и двое чудовищ развернулись к первокласснице, как акулы, почуявшие кровь.

Виктор действовал инстинктивно. Он подхватил валявшуюся рядом неизвестно от чего отломанную палку и дико вытаращив от ужаса глаза встал перед Настей. Учитель бестолково размахивал своим нелепым оружием из стороны в сторону. Девочка сжалась под бортом. Со стороны чудовищ послышалось бульканье, похожее на смех. Монстры пошли на Виктора, раскручивая оружие в руках.

Берг вместе с каким-то матросом отмахивался от чудовища подхваченной с палубы бухтой каната. Их неумолимо теснили к корме. Кривов, Вельский и Сорокин пытались прикрыть визжащих близняшек. Ольга бесполезно расколотила третий глиняный горшок о чью-то голову. Девушка попыталась ткнуть осколком в отвратительное рыло ракшаса и чудом избежала клацнувших зубов. Стоявший рядом матрос оттолкнул её, взмахнул длинным кинжалом и тут же получил рану через всю руку. Ян и Слава скрылись под куском плотной материи от пикирующих на них птиц. Руслан, раскорячив ноги, упёрся в сваленные на палубе бочки и поразительно метко метал тяжёлые колючие плоды в демонов. Совершив бросок, он уверенно нырял в укрытие. Подбитые им демоны хватались за уязвлённые глаза и лица, внося в происходящее ещё большую сумятицу.

Дерущиеся метались по палубе, крики людей смешались с воплями чудищ. На помощь к Виктору бросился один из индийцев, и они вместе старались отбиться от идущих к ним демонов. Им удавалось продержаться по одной причине – в тесноте многорукие уроды мешали друг другу и никак не желали уступить первенство другому.

Изловчившись, Виктор саданул чудовище палкой в висок, матрос добавил ему скорости пинком. Оно взмахнуло руками и, потеряв равновесие, неловко ступило по палубе. Настя, не прекращая визжать от ужаса, выставила ногу, о которую ракшас споткнулся и вывалился за борт. Послышался всплеск, потом шипение, в небо рванул столб вонючего пара, из центра которого донёсся кошмарный крик.

– Они боятся воды!!! – не своим голосом заорал Виктор.

Люди отреагировали мгновенно. Георгий плюхнул за борт ведро на верёвке и плеснул на палубу, щедро оросив ближайшего демона и стоящих рядом матросов. Отовсюду слышался плеск – люди черпали воду и выплёскивали её на ракшасов. Визг пронёсся по кораблю. Ракшасы бесновались и вертелись на месте, раздирая собственную чёрную плоть длинными когтями. Один из демонов попытался задушить матроса и отскочил, тряся обожжёнными руками. Вода священной Ганги сделала людей неуязвимыми к прикосновениям чудовищ.

Главарь демонов окинул взором поле боя и в ярости закричал. Но битва ещё не была окончена. Предводитель ракшасов загавкал, лязгая зубами. Гарбхара натужно дрогнула. Люди попадали с ног на палубу. Судно билось как в припадке, а потом, низко хлюпнув, оторвалось от реки. Вода и берега ухнули куда-то вниз. Спасительная Ганга удалялась. Корабль болтался в воздухе, как сорванный ветром лист. Люди кричали и падали, теряя равновесие. Ничего не могло дать опору, не за что было зацепиться. Один из матросов не удержался, вывалился за борт и с криком полетел вниз. Всплеск послышался нескоро.

– Что это? – просипел Виктор.

– Ракшасы. Демоны. Зло, – отрывисто отозвался запыхавшийся матрос.

– Как их победить?

– Их может прогнать Индра, но до восхода ещё очень далеко. Плохо дело.

Матросы вопили, Агеев откровенно матерился, Кривов пытался отдавать команды, демоны наседали. Виктор заметил, что они пытались оглушать людей и бросать в один угол на палубу, а не убивать. Он даже представлять не хотел, что они задумали. По палубе ползали змеи, стремясь ужалить сопротивляющихся людей в ноги, птицы пикировали, метя в глаза. Демоны, чуя близкую победу, разъярились ещё больше. Стоя над поверженными они роняли на палубу слюни.

Виктор вцепился в борт, подперев Настю ногой, и принялся отмахиваться от нападающего дубинкой. Его товарищ-матрос лежал рядом без сознания, на его виске набухала уродливая пересечённая кровоточащей раной шишка. Взгляд учителя метался по палубе в поисках спасения. Наступающий на него монстр ухмылялся и красовался перед ним, раскручивая мечи.