Точка Экстремума

— 016. Бегущие строки

Айрия в следующие несколько дней не приходила. Но она взяла привычку звонить Ретту каждый вечер. Рассказывала, что занята очень серьезным проектом, поэтому не может навестить напарника в резиденции. Потом спрашивала, как дела у него самого. Голос ее был встревоженным, и андроиду это льстило — она волновалась.

Он же маялся без дела и думал о том, чтобы спуститься в Средний Город. После инцидента с Эджем Ретт ощущал себя двояко: его тянуло туда, но при этом всем своим существом противился. А вдруг он еще на кого-нибудь нападет? Ретт не желал давать своей звериной натуре снова вырваться из клетки разума.

Когда Сис связался с ним, андроид сослался на временную невозможность покинуть Верхний Город. Коротышка организовывал новую операцию, и Ретт успокоил его — выйдет в «синтетику» через свой терминал, какие проблемы? Потом они начали взлом, и сквозь коммуникатор Ретт слышал голоса Миши, Чоу и Кейса. Миши вроде бы даже была опечалена отсутствием андроида в очередном безликом номере очередного безликого отеля.

На следующий день Сис перевел ему оплату, сопроводив транзакцию сообщением о том, что в следующий раз надеется все-таки увидеть Ретта лично. Тот усмехнулся и смахнул, убирая с экрана оповещение с мерцающей трехзначной суммой. Коротышка начинал воспринимать его как друга? Этого еще не хватало.

Стягивая с ладоней сенсорные перчатки, андроид размышлял о Среднем Городе. Утром он вспомнил кое о чем — вот и повод вернуться туда.

Образ Айрии все еще будоражил его воображение, но мысли все же сами вернулись к другим не менее важным для Ретта вещам. Например, его происхождению. Эдж (при воспоминании о киборге внутри все начинало дрожать от гнева) сказал, что искать создавшую его корпорацию — пустое дело. Точнее, корпорация-то известна, а вот все остальное…

Ретт попробовал посмотреть на «Гентрикс» из «синтетики». Флагманский центр предстал перед ним в виде гигантского бело-голубого небоскреба, сотканного из светящихся линий и точек. Его подошва терялась в бездне киберпространства, а невидимый шпиль упирался в бесконечное цифровое небо над головой.

Можно было только вообразить, насколько серьезная защита стоит на страже тайн этой корпорации. Надо бы поинтересоваться у Сиса, пробовал ли кто-нибудь хоть раз взломать этот цифровой ящик Пандоры? Будет неудивительно, если осмелившиеся это сделать давно почили, запутавшись в паутине гентриксовского антивируса.

Ретт заложил руки за голову и откинулся на спинку дивана, закрыл глаза. Еще один, последний способ что-то разузнать, был. Серый сервер. Точнее, его физическое воплощение, каменная пирамида с холодными гладкими стенами. И ее обитатели — Кейс сказал, что они хоть и служат Скинлану, но терпеть его не могут и иногда действуют против него. Вот с ними и надо встретиться.

Ретт вызвал к резиденции роботакси.

***

Серо-коричневые замусоренные тротуары покрывали лужи мутной воды. Тяжело приваливаясь к стенам больными спинами, на земле сидели нищие и калеки. Их темные фигуры, напоминающие больше груды вонючего хлама, не вызывали у Ретта никакого сострадания. Наоборот, он старался не смотреть на этих созданий, потерявших всякий человеческий облик, чтобы не скривиться от отвращения.

Навстречу промаршировали колонны андроидов-клонов. На одинаковой униформе — логотипы корпорации. Разноцветные неоновые огни вырывали из мрака отдельные черты лиц клонов, отчего те казались совершенно разными, не похожими друг на друга. Совсем не как в космопорте.

Привычная жизнь Среднего Города успокоила. Андроид свернул за угол, немного прошел вдоль улицы и остановился у проема между высотками. Знакомая пирамида темнела чуть впереди. У ее глухой на первый взгляд стены — андроид шумно выдохнул — стоял тра-цет. Похожее на призрака создание медленно склонило увенчанную выростами голову набок.

— Стой!

Ретт сам поразился своему отчаянному громкому воплю. Тра-цет даже не шелохнулся. Секунды утекали, никем незамечаемые. Наконец инопланетянин вытянул тонкую руку и поманил оцепеневшего андроида за собой. Лишь после Ретт ощутил, что снова может двигаться. Один шаг, второй, они приближали его к таинственному существу.

Лицо без глаз, носа и рта, кожа цвета свинца, гладкая, бликующая, будто стекло. Руки у тра-цета непропорционально длинные, ноги тонкие, словно веточки, с двойным изгибом, как у животного.

За спиной инопланетянина появился дверной проем. Создание шагнуло в него, Ретт успел увидеть тонкие и длинные пальцы-когти, задержавшиеся на косяке. Андроид рванул вперед, догоняя тра-цета, но на этот раз тот никуда не исчез.

Он дождался, пока гость нырнет в тень коридора здания, а дверь вернется на свое место. Тра-цет, поблескивая кожей, снова показал жестом: «Следуй за мной». Ретт уже видел и этот коридор, и множество ведущих из него дверей — сейчас все были заперты. Создание остановилось перед одной из них, створка уехала в стену.

Инопланетянин и гость вошли, тра-цет пригласил андроида сесть за темно-серый стол. Кроме него и двух стульев (один был адаптирован под физиологию хозяев пирамиды) здесь больше ничего не было. В помещении царил полумрак, его уплотняли свинцовые стены.

Тра-цет махнул рукой. Движения его были плавными, медленными, чересчур изящными на взгляд человеческого существа. Из черной щели в центре стола поднялся и развернулся свиток голографического монитора. Казалось, он был единственным источником света в этой темной комнате.

Инопланетянин заговорил.

Его слова прозвучали как серия потрескиваний, словно ломались карбопластовые трубки. По монитору поползли знакомые буквы-муравьи экстремумского алфавита, они складывались в бегущие строки.

— Зачем ты здесь, существо? — спросил инопланетянин. — Зачем ты преследуешь нас? Каких знаний ты ищешь?

— Меня зовут Ретт Калестон. Могу я узнать твое имя?

Слова андроида превратились в набор символов — крючков и кружочков, транслирующихся для тра-цета.

— Мы не нуждаемся в именах. Что ты хочешь узнать? Всякое знание имеет свою цену.

— Это меня не волнует. Я заплачу, сколько нужно.

Тра-цет положил руки на стол, царапнув поверхность тонкими заостренными кончиками пальцев. Он ждал.

— Вы — информационные посредники?

Инопланетянин молчал, словно обдумывая ответ.

— Если тебе так удобно, — наконец протрещал он.

— Я наткнулся на проекцию этого места в «синтетике». Она меня едва не поджарила. А потом я узнал, что без вас и ваших узлов сеть бы просто не существовала. И что у вас есть доступ почти к любой информации.

Тра-цет помолчал.

— То, что вы называете серыми серверами — отдельная сеть. «Под-синтетика», если тебе так понятнее. Насчет последнего — ты прав.

Ретт удовлетворенно кивнул.

— Я хочу знать, кто я.

Высказанное вслух, сокровенное желание превратилось в безликую бегущую строку. Померцала и исчезла, словно ее и не было.

Тра-цет откинулся на спинку стула. Скрипнули выросты на его плечах, а когти снова клацнули по столу.

— Ты увидел серый сервер, потому что его визуализировало для тебя особое программное обеспечение, — экран оживал под его треск, — такие программы устанавливаются в системы тех, кто очень близок к экватóру Скинлану. Только у него есть полный доступ к этим блокам данных.

Ретт уставился на тра-цета. Строки исчезли, экран снова стал прозрачным. Лицо инопланетянина походило на деревянную маску.

— Хорошо, — медленно проговорил андроид. — Вы можете узнать, кто меня для него изготовил и с какой целью?

Вместо ответа тра-цет изобразил на столе странный запутанный узор. Ретт попытался уследить за его пальцами, но не смог. Когда создание убрало ладонь, поверхность стола задрожала, покрылась маленькими чешуйками. Перед андроидом появилось устройство размером с ладонь. Корпус покрывала блестящая пленка, липкая на вид. Штука эта походила на панель замка, считывающего генетический код.

— Приложи свою ладонь, — прощелкал тра-цет. — Мы расшифруем твое ДНК и сравним его с тем, что есть в наших записях. Если ты был создан для экватóра Скинлана, мы об этом узнаем.

Ретт проскользил взглядом по бегущим строкам, дыхание перехватило. Наконец-то! Наконец-то он подошел к разгадке! Осталось только руку протянуть и схватить ее. О плате за это знание он забыл начисто. Да и плевать. Пусть хоть сам Экстремум попросят!

— Когда… когда я смогу прийти за данными? — голос андроида сел.

— Трех дней, — ответил тра-цет, — будет достаточно.

Ретт так торопливо протянул к считывателю руку, что ударился об стол. Никакого внимания он на это не обратил, и ладонь его легла на мембрану. Она действительно оказалась липкой.

— Убирай, — скомандовал инопланетянин секунд через десять.

Андроид подчинился. Когда устройство исчезло, тра-цет повернул лицо к гостю.

— Приходи через три дня. Мы будем ждать.

***

В резиденцию Ретт вернулся в прекрасном расположении духа. Подобное воодушевление он ощущал, например, когда удавалось провернуть особо сложную кражу для какого-нибудь заказчика.

Позвонила Айрия, предупредила, что придет. Завершая сеанс связи, Ретт ухмылялся. Такого замечательного дня в его жизни давно не было.

Вечером она протянула ему накопитель. Снова что-то нужное для Вергилия. Андроид вставил устройство в разъем за ухом и стал ждать, пока данные загрузятся в его блок памяти.

Сквозь опущенные ресницы он смотрел на поправляющую локоны Айрию. Он всегда делал вид, что сосредоточен на загрузке файлов, пользуясь возможностью не сводить с девушки взгляда. Он вспомнил их первую встречу. В баре «Синий огонь» Айрия была живой, смеялась говорила. Такой же она была и в «Бриллиантах», и на космической станции. Ей даже не приходилось играть — она просто была собой.

— Готово, — Ретт протянул ей накопитель.

Девушка тут же избавилась от него, швырнув в утизитатор.

— Спасибо.

Она потерла виски, закрыв глаза. Ее скулы были бледными, на них выделялись крошечные пигментные пятнышки. Намеренно оставила она эти изъяны или наоборот, попросила пластического хирурга добавить их в структуру кожи?..

— Ты устала?

— Много работы, да еще этот шпионаж для Вергилия отнимает уйму сил. Как мне только не приходится изгаляться, чтобы меня никто ни в чем не заподорил, — она вздохнула.

Ретту захотелось помочь. Пригласить ее куда-нибудь? Она посмеется над ним. Айрия — настоящая, а он просто подобие, суррогат человека. Девушка хорошо к нему относилась, но вряд ли он ей нравился. Да и вообще, с чего он решил, что она одна? За грудиной неприятно кольнуло новое, незнакомое прежде чувство.

Слова сорвались с языка прежде, чем он успел подумать:

— У тебя кто-нибудь есть?

И едва сдержал стон досады. Каким же бредом была набита его голова! Как же неловко! Он ждал смеха Айрии, но она посмотрела на него и просто улыбнулась.

— Почему ты спрашиваешь?

Самое лучшее сейчас придать голосу твердость, а взгляду беззаботность.