Точка Экстремума

— 024. У всего есть цена

Раз за разом Ретт уходил от Скинлана ни с чем, раздраженный и разозленный. Он и так устал, и так выбивался из последних сил, и очередная неудача просто подкашивала его еще сильнее. И без того у него было сейчас слишком много других проблем, слишком многое требовало его внимания.

Он часто ловил себя на мысли, что представлял себе все совершенно иначе. В его воображении Скинлан играл больше роль символа, фигуры, на которой держится образ власти Экстремума, а весь его гигантский политический и управленческий аппарат основывался на работе советников и парламентеров. Но к тому, что экватор во всем всегда участвовал лично, и Ретт оказался совершенно не готов.

Только теперь он увидел, что нельзя просто так взять и разрушить то, что так кропотливо строилось в течение многих веков, пусть и на костях сотен тысяч, кому ради благополучия пришлось отдать свои жизни. Человеческая культура стоит на крепких с виду столпах, однако уничтожь один из них, и падут все остальные. Цивилизация рухнет, откатившись назад в развитии. Экстремум и большая часть его населения прекратит свое существование.

Ретт начинал осознавать, что сохранить положение дел, какое было при Скинлане, просто необходимо — ради будущего города и его жителей. Пока он еще существует, пока они живут и чувствуют.

А для этого экватор был ему нужен. Утром после очередной бессонной ночи, андроид отправился к нему. Он чувствовал себя слишком разбитым и усталым, чтобы спорить или угрожать, поэтому решил все же изменить тактику своего поведения.

Ретт остановился перед силовым полем тюремной камеры Экватора. Тот уже бодрствовал, читая новостную сводку. Он прекрасно видел андроида, но не обращал на него никакого внимания, пока не дочитал новости. Ретту оставалось терпеливо ждать. Наконец, Экватор повернулся к нему.

— Смею полагать, ты наигрался в правителя? Смотрю, что ты не слишком-то хорошо справляешься со своими обязанностями. Комендантский час, показательные казни, усиление наказаний за коллаборационизм… Даже я до такого никогда не скатывался. А знаешь, почему, Ретт? У всего есть цена. И ты платишь — за свою глупость.

Ретт пропустил укол мимо ушей.

— Больно видеть свое творение в таком состоянии, да, Скинлан? Но я не зверь. Я готов кое-что сделать для тебя.

В ответ на это экватор расхохотался. Когда приступ веселья прошел, он вновь взглянул на Ретта.

— Кое-что сделать для меня? Что-то я тебя не понимаю. Ты ведь считал себя таким способным. Наверняка ты думал, что править — это веселая игра. А еще, что сможешь меня обыграть. Будь у тебя мой опыт и мои знания — ты смог бы, я признаю. Но, увы, я все равно на тридцать три шага впереди.

Настала очередь андроида улыбаться высокомерно и надменно.

— Ты все это время вел игру на износ: кто первый бы из нас сломался. Я много думал и решил, что не хочу, чтобы все закончилось так. Слишком много людей пострадает из-за наших глупых игр, Скинлан. И, если ты готов заплатить такую цену, то я — нет. Экстремум ведь самое дорогое, что у тебя есть. Как бы ты не старался показать мне, что тебе все равно, город — это единственное, что тебя когда-либо волновало по-настоящему. Поэтому давай заключим сделку. Я верну тебе город, а ты дашь то, что я прошу. Как видишь, от тебя требуется самая малость.

Экватор одобрительно закивал и улыбнулся.

— У меня есть предложение получше, Ретт, — склонив голову набок, сказал он. — За то время, что ты держишь меня здесь, я сумел изучить тебя. Несмотря на то, что ты совершаешь ошибку за ошибкой и наивен до невозможности, мне доставляет удовольствие тот факт, что ты — о плоть от плоти меня. У тебя есть тот потенциал, который когда-то помог мне самому добиться высот. Я научу тебя править. Поделюсь своим опытом. Ты станешь умнее, достойнее. И займешь место моего преемника.

Ретт решил, что ослышался.

— У таких как ты не бывает преемников! — с невеселым смехом заявил он. — Ты хочешь, чтобы власть была только в твоих руках. Ты убил близкого человека ради этого! Я, может, и наивен, но не настолько. Ты и от меня избавишься, Скинлан, как только поймешь, что я не опасен.

Экватор фыркнул, но смеяться не стал.

— Ты учишься, это здорово. Да, я убил Ретта, но не проходило ни дня, чтобы я об этом не жалел. Я до сих пор помню его. Помню, как рыдал над его телом. Я не верил, что его больше нет, все ждал, что он зайдет в лабораторию со своим обычным смехом. «Скинлан, посмотри, что я ночью придумал…» — он начинал с этой фразы почти каждое утро, — экватор прикрыл глаза и вздохнул, — однажды я даже создал для себя андроида с внешностью моего друга, но это оказалось слишком тяжело, и я избавился от тела. Хм, а выходит, я убил Ретта дважды.

Скинлан сделал небольшую паузу и уже задумчиво продолжал:

— Мне очень жаль, по-настоящему жаль, что он не увидел всего того, чего я добился… Чего мы с ним могли бы добиться вместе. Но это было необходимо. Я убил одного, и миллионы других появились на свет, смогли чего-то добиться, прожить свою жизнь. У всего есть цена, друг мой. — После очередной заминки экватор добавил: — В конце концов, поделиться знаниями и опытом с кем-то — это для меня нечто совершенно новое. Почему бы нет?

— Заведи себе наследника, — предложил Ретт.

Но Скинлан явно не был согласен с этим.

— Слишком велик риск ошибки. Даже тщательно подобранные гены иногда сбоят, давая совершенно непредсказуемый результат по итогу. Да и зачем теперь что-то делать, когда у меня теперь есть ты, прекрасный кандидат. Разве ты так не думаешь? Разве никогда не воображал себя на моем месте?

Ретт смутился, но виду не подал.

— А Айрия? — перевел он разговор на другую тему. — Я хочу вернуть ее.

— Кстати, об Айрии, — с готовностью подхватил Скинлан, — она все знала, в том числе, кто ты. Вергилий тоже знал. Он сразу догадался, что ты имеешь отношение к чему-то очень серьезному, что ты не просто корпорат. Он велел все о тебе разузнать и Айрия, пользуясь своим опытом и ресурсами «Кибертеха» добыла для него эти данные. Наверняка Вергилий тебе предлагал занять мое место, когда он меня убьет?

Скинлан улыбался, изучая смятение на лице по ту сторону силового поля. Он явно находил забавным видеть эти чувства в собственных глазах.

— Конечно, предлагал, — усмехнулся экватор, — он очень дальновиден. Системы Иерихона приняли бы тебя за меня, ведь ты генетически мне идентичен. А знаешь, куда исчезли те тра-цеты, к которым ты пришел за информацией о своем происхождении? Они мертвы. По моему приказу. Я распорядился устранить и их серый сервер. Когда я увидел, с каким запросом обратились они в мою базу данных, то все понял. И с тех пор ждал, что ты придешь. Но, возвращаясь к Айрии, повторю, что она обо всем знала, но ничего тебе не говорила.

— Но как? — голос Ретта сел. — Ведь она же знала, что для меня это важно, что я на многое был готов, чтобы это узнать!

— Она по-настоящему любила тебя, Ретт, — пожал плечами Скинлан. — И не хотела, чтобы ты пострадал. Что бы ты сделал, узнав, кто ты?

— Отправился сюда.

— И погиб бы — она так думала. И не могла допустить твоей гибели, поэтому молчала. Ты был создан здесь, в лаборатории Иерихона сотрудниками «Гентрикса», от которых мне пришлось потом избавиться.

— Почему я должен тебе верить?

— Не должен, — спокойно ответил экватор, — можешь слетать на Синтею и проверить. Ты убедишься, что я прав. В терминале Вергилия наверняка осталось много очень интересных записей переговоров с Айрией. Он и ее держал на крючке — чуть захочет по-своему, он тут же отправит их, куда надо.

Слушая Скинлана, андроид боролся с мерзким чувством, что его предали. Айрия! Кто угодно, только не она! Ее можно было понять, она хотела, как лучше. Но почему за его счет? Чтобы не мучиться беспокойством, она решила за Ретта, что он не должен ни о чем знать.

Отравляющая горечь разливалась по венам. Насчет Вергилия Ретт не строил иллюзий, хотя и был неприятно удивлен грандиозностью планов аккада на него. Но Айрия ведь была ему самым близким и родным существом во всем Экстремуме. И что теперь?.. Экватор, конечно, мог лгать, но Ретт собирался действительно проверить его слова — мостик «Афелия» уцелел в катастрофе.

Андроид поднял глаза на пленника. Тот стоял, заложив руки за спину и спокойно ожидая, пока собеседник все обдумает. У Ретта появилось ощущение, что экватор уже знает, чем все закончится.

— Скинлан, — Ретт протянул к нему руку, пальцы врезались в силовое поле, — я согласен стать твоим учеником. Я освобожу тебя. И, прошу, помоги мне вернуть Айрию. Она нужна мне. Неужели ты никого никогда не любил?

Экватор сощурился, в его глазах мелькнуло недовольство, граничащее с отвращением.

— Любил. И ничем хорошим это не закончилось. Но я помогу тебе, раз ты действительно не видишь жизни без этой девушки даже несмотря на то, что она тебя предала.

Упоминание о поступке Айрии больно хлестнуло Ретта, но он сумел сохранить невозмутимый вид. Он протянул руку и коснулся считывателя на стене слева от генератора силового поля. Оно исчезло, и Ретт отступил на шаг, чтобы Скинлан мог выйти из камеры.

Андроид думал, что совершает ошибку. Сейчас они выйдут из тюрьмы, и экватор прикажет убить его. Он отдал ему шлем с маской, снял с себя длинную накидку. Ткань скользнула сквозь пальцы. Когда Скинлан вновь принял облик экватора, они направились к выходу. Все это время Ретт находился в жутком напряжении, ожидая удара. Но ничего подобного не произошло. Они шли по коридорам Иерихона, мимо патрулей и караулов гвардейцев, Скинлан молчал, а те становились по струнке, когда он проходил мимо.

Остановившись перед очередными створчатыми дверями, он повернулся к андроиду:

— Тебе придется какое-то время подождать, Ретт. Мне нужно исправить то, что ты натворил, пока был у власти. Как только я закончу с делами, то приду к тебе сам. Иерихон отныне и твой дом. Ты можешь ходить, куда вздумается. Я попрошу персонал подготовить для тебя шаттл, ты сможешь слетать на Синтею.

— Почему ты согласился, Скинлан? — спросил андроид, голос его звучал глухо. — А вдруг я солгал тебе?

— Ты не того склада личность, Ретт. Я уже давно тебя раскусил и знаю, что ты неукоснительно выполнишь данное мне обещание. Но ты можешь не беспокоиться. Я тоже выполню свою часть нашего уговора. В конце концов, все это меня хотя бы развлечет. А еще привет Леону не забудь передать.

— Обязательно. Ты странный, Скинлан. Многие считают тебя кровавым тираном и убийцей.

Экватор дернул плечами.

— Всегда найдутся те, кому не понравится даже самый добрый и очень лояльный правитель, Ретт. Но ты ведь уже и сам понял, какое это тяжелое бремя — править. Я знал, что ты рано или поздно придешь ко мне, чтобы вернуть мне бразды. Тебе эта ноша оказалась не по зубам. Ты прав, каждый сам выбирает свой путь. Но если бы не та крохотная ошибка в самом начале твоей жизни, сейчас ничего бы этого не было. Ты стал бы моим вместилищем, я бы продолжал править Экстремумом. Никто не выкрал бы Кариад, а Айрия Адар не была бы в Гмар-Тиккуне. А еще раньше было убийство Ретта Калестона, первое звено во всей цепочке этих событий. Забавно иногда поворачивается история.