Странствия Луны

Глава 2

Возле городской стены, окружавшей замок и строящийся вокруг него поселок, за последний день прошлой недели возникла каменная скала, отливавшая неестественным ртутным блеском. Впрочем, если учесть, сколько ртути было на нее потрачено, удивляться было нечему. Под скалой располагалась очередная дыра, ведущая под землю. Словно кто-то выкопал огромный подкоп, сведя на нет смысл моих укреплений. Но это было не так, и горе чужаку, кто сунулся бы в эту нору.

Это было логово моих топов, Лунных Драконов. В котором безвылазно жила, сторожа яйца, матриарх рода, Большая Лунная Драконица. Ясно, что проще было уничтожить стену, формировавшую первую линию обороны, чем обитательницу пещеры и ее логово.

В неделю созревало всего одно яйцо, и появлялся лишь один лунный дракон. Зверь этот был, в целом, послабее драконов-топов других веток, однако, как и все мои юниты, зависел от времени суток. Ночью с Лунным Драконом могли конкурировать, разве что, летучие мыши крысолюдов, да и то, не один на один. Правда, было еще кое-что, что делало противостояние лунных драконов и обычных настоящей рулеткой. Каждая из сторон в этом поединке случайным образом получала так называемый Бонус Ярости в 25 % к Атаке и 25 % к Защите — до +50 % к силе, если повезет. И тому была веская причина.

Собравшиеся на празднество жители замка собрались перед входом в логово, ожидая появления его обитательницы, которая должна — а вернее, обязана — была принять меня, как свою хозяйку. И плевать, что я уже с ней познакомилась, и была принята — ритуал есть ритуал. Искра малость ревниво пошипела мысленно на эту тему, но удовлетворилась тем, что данное разумное существо класса “дракон” будет безвылазно сидеть в своем логове, и не станет претендовать на ее место. Про Бонус Ярости и, главное, про его причину она, вероятно, знала, так что никаких дополнительных возмущений не последовало. Ну да, ей же с лунными драконами не драться.

Я мысленно взывала к обитательнице пещеры, как рекомендовало делать руководство. Да, мы заранее договорились, но мало ли. Эта Большая Ящерица вполне может и закапризничать…

По мозгам тут же ударило легкой злостью. Лунные драконы существа весьма обидчивые. А когда обидчиво существо, ограниченно предрасположенное к ментальной магии, то рядом даже думать негативно не рекомендуется. Однако, этот же мой наезд подвигнул драконицу на действия. Из темной пасти логова выглянула огромная голова. В общем-то, классическая, драконья: заостренная морда с парой рогов и зубастой пастью. Рядом с мордой показался тонкий хвост с костяным жалом на конце — целое тяжелое копье. По мне еще раз ударило презрением, но на этом ментальная атмосфера успокоилась, а злость и обида сменилась любопытством.

“Какая пестрая толпа…” — прошуршало в голове. Если Искра “разговаривала” со мною голосом непослушной молодой самоуверенной девушки-подростка: дерзким, но с хитринкой и легкой намеком не некие затаенные секреты — то это был голос уверенной в себе матроны. Которая, тем не менее, сохранила способность удивляться и интересоваться окружающим миром из природного женского любопытства, а не ради выживания и улучшения своего положения.

“Как тебе это удалось?” — прозвучал вопрос в голове. Драконица смотрела прямо на меня. — “Я, признаться, не верила. Но тут и темные эльфы, и светлые, и даже горное племя. И подгорные. И гремлины рядом с ними! И кобольды… Как?”

— Доказала, что заслуживаю их доверия, — слегка пожала я плечами. — И смогла научиться решать из споры мирно, удовлетворяя все стороны.

“Похвально,” — драконица подалась вперед, выходя из пещеры. В общем-то, классическое змеиное тело, перепончатые крылья… Вот только конечностей было четыре: задние лапы и крылья. При ходьбе лунная драконица опиралась на запястье, словно доисторический птеродактиль. В этом и заключалась особенность лунных драконов. Не драконы это, а гигантские, самые большие в мире виверны. Достаточно большие, чтобы развиться во вполне разумное существо, в отличие от их диких родичей, которые так и остались хищными животными. Истинные драконы виверн ненавидят, и охотятся на них при любом удобном случае. Виверны платят тем же, самозабвенно охотясь на драконий молодняк, и добивая подранков. Лунные драконы в этом танце взаимной ненависти исключение. Дело в том, что сами они считают себя драконами, достойными этого имени, своих диких родичей ненавидят, что даже взаимно, а за любое упоминание своего родства с вивернами способны устроить небольшой геноцид не зависимо от противника. Истинные драконы относятся к лунным различно. Дальнее родство виверн и драконов они признают, так что кто-то из драконьего племени соглашается с правом лунных называться драконами, а кто-то нет, из-за чего постоянно возникают драки. Вот откуда этот Бонус Ярости. Но так или иначе, а лунные помельче многих настоящих драконов, физически сильнее, но телосложением хрупче, и хуже держат удар. Также Лунные ночью имеют преимущество. Так или иначе, но они заставили остальное драконье племя уважать себя еще в незапамятные времена. Единственное, что драконы никогда не делают, так это не называют Лунных “истинными”. Нет, истинные драконы только они! Конечно же, Лунных драконов это возмущает, но не до такой степени, чтобы устраивать геноцид на ровном месте.

Но то — драконы. Для большинства разумных обитателей Земель Лунные драконы остаются вивернами просто из-за внешнего четырехлапого вида. Результат такой ошибки, учитывая обидчивый и вспыльчивый характер моих новых обитателей замка, предсказать легко. Так что Лунные, как и другие подобные изгои, как и я сама, являются достойными обитателями моего замка, как достаточно безопасного убежища. И достойными топами моей боевой ветки.

Еще одним отличием Лунных драконов от истинных являлось их дыхание. Последние в Землях деградировали, сохранив только один вид дыхательной атаки — магический огонь. Но виверны никогда какого-то особенного драконьего дыхания и не имели, научившись в процессе эволюции лишь разбрызгивать свой яд, выплевывая его облаком мелких капель. Лунные в этом отношении не отличаются от своих предков. Они тоже выдыхают облако мелких капель своей смешанной с ядом слюны. Вот только яд у них не совсем обычный: охлаждающий и парализующий. Внешне выглядит как большое черное облако, наносящее средний урон холодом, но имеющее довольно серьезный шанс на парализацию попавших под удар. В отличие от дыхания истинных драконов, которое имеет магическую природу, здесь применяется чистая алхимия, так что иммунитет целей к магии не работает. Выдох Лунного дракона может “заморозить” даже нежить. Но из-за средненького урона и на четверть меньшей дальности действия этой атаки по сравнению с огненным дыханием драконов их основным оружием являются когти и зубы, а также длинный хвост: и как тяжелая плеть, и как колющее оружие. Шип на конце хвоста не ядовит сам по себе, но на него возможно нанести ядовитый состав без вреда для лунного дракона. Если богиня такое непотребство одобрит, конечно.

Вот такие забавные и непредсказуемые зверьки топы моего замка. Осталось только добавить, что Лунные, в отличие от Истинных драконов, не владеют речью. Зато могут общаться ментально, что и делают. Как, например, сейчас, общаясь со мною, а заодно слегка надавив на Искру, которая давненько не была настолько тихой и покорной. Дракона вытянулась на земле, завернувшись в собственные крылья, так, что наружу торчала одна только голова, причем у самой земли, а глаза со всей возможной скромностью смотрели на матрону племени лунных драконов. Ну прямо-таки пай-девочка. Не удивительно. Большая драконица и в самом деле просто огромная, раз в пять больше Искры. Ее дети, которые войдут в мою армию, будут помельче, но все равно окажутся значительно больше моей ездовой драконы.

“Мне здесь нравится,” — наконец заключила драконица. — “Столько разных рас, но никто не желает мне зла. Гномы только ворчат, но это в их духе.”

Гномы не любят драконов. Виверн вообще мало кто любит. Но у Лунных нет той страсти к золоту, как у драконов истинных, так что с гномами у них конфликты возникают редко. Даже на Искру подгорные жители смотрят куда более косо, чем сейчас на мать моих будущих топов.

Лунная драконица подошла вплотную ко мне, и обнюхала. От ее дыхания веяло холодом, а попавшие мне на голую кожу капельки слюны по ощущениям напомнили льдинки.

“Ты сильна, это хорошо, — прозвучало в моей голове. — Сейчас новолуние, некомфортное для нас время. Мои дети будут капризничать. Но ты справишься, я чую это. Дети долго ждали, и сейчас готовы появиться на свет. Здесь им будет хорошо. Найдутся ли те, кто будет заботится о них?”

— Все, кто здесь присутствует, согласны связать свою судьбу с одним из твоих детей, — ответила я. Собравшиеся были предупреждены о том, что Лунные драконы сами выбирают наездника для себя, и отказаться будет невозможно. Тем не менее, в нашей компании стояло очень много разных рас. Про халфлингов и эльфов, как светлых, так и темных, я вообще промолчу. Были гномы с гремлинами, присягу уже принесшие, чем обрушили мораль замка до желтой градации. А что делать, если я приветила гремлинов раньше гномов, а потом дожала до присяги и их? Эти две компании стояли как можно дальше друг от друга, и даже старались не смотреть в сторону антагонистов. Пришли горные эльфы в лице Карнэсарда и Ванерингэ, которые так и не принесли мне присягу, согласившись лишь на вассальную клятву. Заявились несколько человек с шахты кристаллов. Работавшие там под присмотром гремлинов Люди из рыцарского замка, хоть и числились моими подданными, но среди них не было ни одного продвинутого НИПа, который мог бы взять на себя функции старейшины, и официально добавить в мой замок еще одну фракцию. Однако, пара мальчишек откуда-то прознала про драконов и их особенности, и отказать им в праве поучаствовать в выборе я не могла. Эта пара, а заодно и четыре девушки из замка русичей — бывших пленных в поселении гноллов, освобожденных еще на позапрошлой неделе — держались возле Эйнара и Бринира (и Джандииры, которая этой ночью прошла ритуал посвящения в младшие жрицы). Пусть это были разные фракции, но, все же, люди, и в окружении других рас они скучковались вместе. Даже четыре кобольда пожаловали, но эти, скорее, выступали простыми зрителями и тренировались в скрытности. Драконид Тарук после разгрома орочьего лагеря согласился на вассалитет при условии, что я буду делать из его кобольдов других драконидов, и он сможет разорвать наш договор и уйти с моих земель, если пожелает этого. Я не возражала. Бойцы дракониды превосходные, а кобольды очень хороши для работы на шахте драгоценных камней. Они займут там место гоблинов. Я улыбнулась своим мыслям: для этих мелких оркоидов тоже нашлась у меня работенка как раз по их менталитету. В подданные они мне не годятся, но и просто прикопать эту шайку было бы расточительно. Но это все после текущей процедуры. Сейчас — рождение Лунных Драконов.

“Хорошо, — прошелестело в голове. — Тебе осталось только помочь моим детям появиться на свет.”