Странствия Луны

То есть, оплатить их найм. Ну ладно, ладно. Ресурсы для этого я подготовила заранее. Очень недешевое удовольствие: тридцать тысяч золота, девять мер ртути и по шесть меры серы и драгоценных камней — за три дракона. Но фиал с кровью архангела на аукционе уже перевалил за 50 тысяч золота, а все остальное в моем замке дефицитом не было. Так что данную трату я себе позволяла с легким сердцем.

Лунная драконица скрылась в своем логове, и оттуда послышался громкий писк и довольное урчание. А потом наружу выполз маленький желтовато-белый с черными разводами лунный драконенок, а позади него показались мордочки второго и третьего. Все мои будущие драконы были примерно вдвое меньше Искры, но, судя по документации, уже к полуночному поклонению они станут своего нормального размера. Сейчас просто разыгрывалась очередная игровая сценка. Прикреплять драконов к наездникам я вполне могла и через интерфейс, и тогда они появились бы из логова уже полностью сформировавшимися. Но, за устроенный небольшой ритуал, обитатели моего замка получали от Богини суточное благословение на Удачу, а я лично, заодно, подготовила кое-какой сюрприз. Так что сейчас трио молодых лунных драконов осторожно принюхивались к стоявшим напротив них потенциальных кандидатов. Наконец, один из них вытянул шею, и осторожно потянулся куда-то вглубь толпы. Стоявшие перед драконенком эльфы расступились, пропуская его к опешившим от неожиданности Карнэсарду и Ванерингэ.

— Нет… — только и выдохнул старший из горных. — Нет! — Он решительно встал перед драконом, закрывая собою свою дочь. Тот, недолго думая, просто вытянул шею, и начал обнюхивать Ванерингэ сверху. Карнэсард, оказался просто вынужден убраться в сторону, или же оказаться под драконом. Впрочем, тот, обнюхав дочь шамана рода Яшмы, развернулся, и убрался восвояси.

А вот второй дракон — нет. И этот уже смотрел на самого Карнэсарда. Причем куда заинтересованнее, чем предыдущий дракон изучал его дочь. Третий дракон, не обратив внимания на пару горных эльфов, вынюхивал кого-то в толпе Темных.

— Вам не стоило приходить сюда, в таком случае, — прокомментировала я ситуацию в ответ на немой и полный паники взгляд горного эльфа.

— Но… Как же это?

— Наши драконы сами выбирают кому подчиняться. В этом вопросе мы им не указ. А вашей деревне совсем не помешает вот такой дополнительный страж. Правда, и вассальный договор придется дополнять, — а мне вправлять мозги, чтобы не подставлять столь дорогую юниту под игру в рулетку. Ну что стоило организовать все более аккуратно? Нет, Матрона меня предупреждала вчера, что элемент случайности никуда не денется, и не факт, что Ванэрингэ подойдет хотя бы одному из трех призываемых драконов, хотя ее дети целенаправленно будут изучать именно ее по моей просьбе. Не подошла ни одному. Зато неожиданно даже для меня подошел сам Карнэсард.

Хотя, судя по всему, что ни делается, все к лучшему.

Карнэсард погладил дракона по подставленной морде, а потом принялся чесать надбровья. Похоже, ментальная связь с каждой секундой все более крепла, и деваться как самому шаману, так и всему племени горных эльфов было уже некуда. Этому свидетельствовало и то, что мой замок и я заполучили по +5 от всего множества моих подчиненных фракций, а сами горные выдали даже +10.

— Кажется, этот договор себя изжил, — наконец произнес Горный. — После такого дара — точно.

— Не буду настаивать, почтенный Карнэсард, — только и ответила я.

— Лукавство вам не к лицу, Леди Инмурсс. Вы прекрасно знаете ваших подопечных, так что настаивать вам не требуется. Мы оба знаем, что все это представление было подстроено.

— Не стоит так говорить, — я покосилась на Матрону Драконов. Та, в свою очередь, недовольно покосилась на горного эльфа. — Не могу отрицать, что затеяла весь этот ритуал в расчете на вас. Но даже я не могу в его рамках приказывать Лунным Драконам выбирать себе конкретного компаньона. Вне его — могу. Но не могу связать дракона с кем-то из вашего племени. Так что здесь все было случайно. Ваша дочь им не подошла, а то, что подойдете вы, не ожидала даже я.

— Вас так не устраивает отсутствие клятвы моего народа, — прозвучало не как вопрос, а как утверждение.

— Именно так. Вы не желаете уходить, но и не желаете присягать замку. Я не могу ни принять такое положение вещей, ни выгнать вас. В таком случае проще возвысить один из ваших родов настолько, чтобы остальные ушли в тень, чем ублажать сразу семь разных шаманов с разными хотелками, да еще и при том, что текущее положение они менять не желают. Нет уж, извините, но власть Совета — это не то, что меня сейчас устроит.

— Но неужели вы считаете, что такой дар способен сделать меня более авторитетным?

— Более авторитетным среди своего народа вы можете себя сделать только сами. Но что-то мне подсказывает, что вы не откажетесь от подобной перспективы. Особенно с заметным усилением рода Яшмы по сравнению с остальными.

— А не слишком ли дорого вам это обошлось? — после некоторой паузы уточнил Карнэсард, продолжая гладить дракона по голове. — Что произойдет, если мы, все-таки, уйдем?

— Уйдет ваше племя, — ответила я предельно честно. — Но без рода Яшмы. В самом наихудшем случае — без шамана Карнэсарда.

— Сколько же в вас Тьмы, — вздохнул он печально. — Неужели нет других способов управлять своим замком? Более светлых, добрых и честных?

— Дело не в этом, почтенный Карнэсард. Совсем не в этом. Просто ради своих подданных, ради процветания замка я не имею права отказываться ни от каких методов управления им. Тьма и Свет в данном случае — лишь абстрактные понятия. И до тех пор, пока живущие на этой земле не возненавидят эти мои методы, пока они приносят вам счастье и процветание, пока они действенны — они применимы вне зависимости ни от чего.

— Хотите сказать, что если вы решите, что счастье и процветание вашей земле принесет альянс с демонами или поклонение Ллос, то вы не сможете убедить нас в этом, и не заставите нас принять такое положение вещей?

Ох ты ж, какой вопросище! Я даже не сразу нашла на него осторожный ответ. И, наверное, именно это позволило мне его обдумать, а заодно бросить взгляд по сторонам. И заметить Диву. Аватара стояла не шевелясь, и внимательно смотрела на меня. Видимо, это и было тем самым сканированием, про которое мне говорила Ирина. А также стало понятно, что данный вопрос был задан отнюдь не Карнэсардом. Шаманы “диких” племен все равно завязаны на Светлую Богиню, и сейчас, в течении нашего разговора, произошла активация Карнэсарда, как аватара Светлой. Вопрос прошел от нее!

То есть, две богини работают сейчас в паре. Впрочем, Эйлистри — божество младшее, и зависимое от Светлой. Похоже, что налицо просто еще один слой сокрытия, и на самом деле что-то не так именно с богиней светлых эльфов, а не с Лунной. Та просто используется.

Может быть, мне уже пора серьезно побеседовать с Дивой?

— Есть две угрозы для меня: внешняя и внутренняя, — осторожно начала я свой ответ. — Внешнюю я могу отразить мечами и магией. Внутреннюю я могу отразить лишь тем, что не буду вам ненавистна. А получить подобное очень легко. Стоит только мне показать свою слабину, стоит только позволить, например, вам жить в желаемой вами автономии, не завися от моего замка, как того же захотят и другие. В таком случае, мои приказы станут всем лишь помехой, раздражителем. Но точно тем же они станут, если я буду отдавать их, совсем не считаясь с вашим мнением, правя из замка со всем своим темным самодурством. И то, и другое породит вашу ненависть, и разрушит мой замок.

— Вообще-то, это не ответ на мой вопрос, — задумчиво произнес Карнэсард. — Но и не уход от него. Ведь осторожными действиями вам никто не мешает сместить интересы ваших подданных. Большую глыбу камня не расколешь мгновенно, но достаточно укоренить в крохотной трещинке росток, подождать, и глыба будет расколота.

— Именно, что расколота. А раскол мне не нужен.

— Тогда вам стоит узнать, как халфлинги делают свои бочки, изгибая прямое дерево.

— Однако, стоит только перегнуть дощечку, и она сломается. А здесь у меня куда больше таких вот “дощечек”. И за каждой нужно следить. Я понимаю ваши опасения на мой счет, ведь, по-хорошему, все зависит только от моего желания, а возможности есть. Вот только лучше я потрачу свои силы на что-нибудь более конструктивное, чем личные желания с туманными перспективами. Даже если они будут казаться мне лично очень выгодными в конечном итоге. И не забывайте, что надо мною есть Луна, и мои силы зависят от ее отношения ко мне. А она, в свою, очередь зависима от Светлой Богини. Так что стоит хорошо подумать, у кого на самом деле настоящая власть в этих землях.

С последними фразами как-то внезапно пропало ощущение возникшей вокруг нас легкого напряжения. Словно спала некая аура. Похоже, я оказалась права в том, что была только что под пристальнейшим вниманием Светлой Богини. И выдержала это испытание.

— Что ж, такой ответ меня устраивает гораздо больше, — вздохнул Карнэсард, становясь куда более привычным мне старым горным эльфом. Все-таки, если внимательно следить, то становится заметно, когда боги активируют в своих верующих режим аватары, и когда отменяют этот режим. Надо просто знать про этот фокус. — Благодарю вас. Мне, пожалуй, сейчас придется заняться наведением порядка в племени. Слишком уж мы оказались расколоты внутри себя.

Попрощавшись с Карнэсардом, я повернулась к Диве… Вернее, к тому месту, откуда она слушала наш разговор. Там уже никого не было. Может, и к лучшему. Заяви я сейчас, что такие беседы лучше проводить ей лично, тем самым полностью был раскрыла свою осведомленность в ситуации. Последствия были бы непредсказуемыми, а я бы точно не сдержалась.

За полминуты оглядывания, я окончательно пришла в себя, и даже смогла запретить себе немедленно разыскать Диву. Были и другие дела, которыми следовало заняться. Тут и внезапно вывалившиеся логи с пометкой “срочно” — а у меня такая сигнализация на все, кроме заданий, была заблокирована. Да и вопрос с караваном демонов требовалось как-то решать. Потому, что дальше по плану был мой визит в Ил Алук. А это надолго. К счастью (а может, и нет), срочные логи были сигналом о том, что глобальный квест “Примирение”, требовавший подцепить к моему замку поселения Горных Эльфов до стадии “Присяга”, и продержать их в таком состоянии минимум две недели, вышел на какую-то скрытую ветку, и теперь вторая его часть (про две недели) стала считаться выполненной. Это было замечательно, так как призом там был артефакт, уменьшавший на треть падение морали Замка из-за многочисленности населявших его фракций. Правда, как именно решить квест мне было все еще неясно. Вернее, не было ясно сколько еще протянут резину Горные эльфы, и не нарисуется ли на горизонте кто-то еще.

Проблема с караваном демонов заключалась в том, что… Про него никто ничего не знал! Не знали ни гномы, ни эльфы, ни гремлины! Чудеса, право слово! Мне пришлось напрячься, чтобы хоть что-то раздобыть, и нашлась хоть какая-то информация в Галадинене. Эклавистини, темная эльфийка Ллос, представительница торгового дома Алевиир и главная на северном торговом посту возле этого поселения, кучу всего недоговорила, но при этом не врала и не юлила насчет самого факта наличия каравана и сроков его прохождения: раз в неделю. И это было сказано честно, без обмана и лишь с некоторыми недоговоренностями. Недостаток любого амулета истины в том, что если твой собеседник говорит то, что он считает правдой, то амулет не сработает. Вот тут почти так и вышло. Эльф Руэллон, ставший главным в Галадинене после его присоединения к моему замку, поведал мне про караван следующее. Да, ходит! Но не обязательно раз в неделю. Иногда бывали прорехи в расписании, когда караван не появлялся. Как раз такая пауза была в… Прошлую среду! Среду, а не понедельник! Но оказалось, что и Эклавистини мне не врала насчет понедельника. Она просто назвала время прохождения южных пределов контролируемой мною территории. До Галадинена в обход лесов еще добраться было нужно. Также Руэллон заявил, что, как правило, караван шел с востока по дороге, проходил, не останавливаясь и поселение, и торговый пост, и уходил дальше. Эклавистини и в самом деле аж фиолетовой от злости делалась каждый раз, как их видела, тут — редчайший случай — солидарность у все тамошних жителей возникала абсолютная. Но при этом Торговка не врала мне насчет того, что караван идет с юга! Вот как так? Решение подсказал Баэльквейт: местные леса для такого каравана были непроходимы, дорог до моего появления не было. Их надо было как-то обходить. А как? Маршрутов не так чтобы много: или вдоль гор, или по воде вдоль берега. Пространство вдоль гор конролировалось гноллами и оркоидами, и то, что караван демонов там изредка появлялся мне подтвердил Гулринар. Насколько я поняла, это означало, что рабов у демонов немного, и их можно провести, срезав большою крюк. В этом случае демоны не появлялись возле Галадинена и торгового поста. А на море… Я думала, что мне что-то расскажут селки, и ошиблась. Оказалось, что тюлени всегда обитали южнее, и к реке плавали только ради торговли. Это сейчас они заняли устье, и стали патрулировать побережье на север от него. Не ходили на побережье и эльфы с хоббитами. Только уничтоженные викингами ящеры точно знали про этот караван. Но они уже никому ничего не расскажут.