Человек в черном

Стелла встала. Ее взгляд остановился на нем с выражением ласкового укора.

– Мне кажется, что вы несправедливы к женщинам, – сказала она мягко. – Может быть, придет время, когда найдется женщина, которая заставит вас переменить мнение.

Она подошла к роялю.

– Ты устала играть, Аделаида? – спросила она ласково, положив руку на плечо леди Лоринг.

– Не споешь ли ты нам, Стелла?

Она отвернулась со вздохом.

– Нет, не могу сегодня, – отвечала она.

Ромейн поспешно простился. Он, казалось, был расстроен и спешил уйти. Лорд Лоринг проводил своего друга до двери.

– Вы расстроены и устали, – сказал он, – вам жаль, что вы оставили свои книги и провели вечер с нами?

Ромейн взглянул на него рассеянно и ответил:

– Право, не знаю еще.

Возвратясь, чтобы передать этот странный ответ жене и Стелле, лорд Лоринг нашел гостиную пустою. С нетерпением желая остаться наедине, дамы ушли наверх.

– Ну? – спросила леди Лоринг, усевшись с подругой у огня. – Что он сказал?

Стелла повторила только слова Ромейна, сказанные им перед тем, как она встала и ушла.

– Что произошло в его жизни, чтобы признать, что с его стороны было бы жестоко и эгоистично предлагать женщине выйти за него замуж? Это должно быть нечто серьезнее болезни. Если бы он совершил преступление, он не смог бы относиться к себе с большей строгостью. Вы знаете, что это такое?

Леди Лоринг стало неловко.

– Я обещала мужу сохранить это в тайне, – сказала она.

– Конечно, он не сделал ничего унизительного, Аделаида? Я уверена в этом.

– И ты совершенно права. Я понимаю, что он удивил и опечалил тебя, но если бы ты знала причину… – Она остановилась и серьезно посмотрела на Стеллу. – Говорят, – продолжала она потом, – что та любовь, которая медленно растет, долго живет. Твое чувство к Ромейну загорелось вдруг. Уверена ли ты, что сердце твое нераздельно принадлежит человеку, которого ты так мало знаешь?

– Я знаю, что люблю его, – сказала Стелла просто.

– Несмотря на то, что тебя он, по-видимому, еще не любит? – спросила леди Лоринг.

– Особенно поэтому. Мне стыдно было бы признаться в этом кому-нибудь, кроме тебя. Излишне говорить об этом. Прощай.

Леди Лоринг дала ей дойти до двери и затем вдруг подозвала ее обратно. Стелла вернулась неохотно и медленно.

– У меня болит голова и сердце, – сказала она. – Мне хочется лечь.

– Я не хочу, чтобы ты ушла, думая, быть может, несправедливо о Ромейне, – сказала леди Лоринг. – И, кроме того, ради собственного счастья ты должна знать, можешь ли когда-нибудь ожидать награды за свою самоотверженную любовь. Пора решить, следует ли тебе снова видеться с Ромейном. Хватит ли у тебя на это силы?

– Да, если я буду убеждена, что это нужно.

– Я была бы совершенно счастлива, если бы знала, что тебе суждено стать его женой, моя милая, – продолжала леди Лоринг, – но я не дальновидна и не могу, как ты, всегда предвидеть последствия. Ты не выдашь меня, Стелла? Из любви к тебе я решаюсь нарушить секрет, доверенный мне. Присядь опять. Я сообщу тебе, в чем состоит несчастье Ромейна.

Она рассказала ужасную историю дуэли и ее последствий.

– Ты сама должна решить, прав Ромейн или нет, – заключила она свой рассказ. – Может ли женщина надеяться только с помощью любви избавить его от страданий? Реши сама.

Стелла отвечала тотчас же:

– Я решилась стать его женой.

Руководствуясь таким же чистым порывом, и Пенроз поставил своей целью посвятить себя делу спасения Ромейна. Фанатик точно так же решился обратить его, как любящая женщина, пожертвовать своей жизнью. Теперь им предстояло встретиться на поле битвы. Кто победит? Патер или женщина?