Звезданутые во мгле

— Что читаешь? — неожиданно раздалось за плечом. Герман, улыбающийся и довольный, заглядывал в ноутбук. — О, ну ты даешь. Такие ужасы! Лучше сходи в баню, попарься. Мы с Кусто уже заценили… точнее, я заценил. Это прямо сказка, точно тебе говорю!

Выслушав подробные инструкции, как и что нужно делать, Тиана послушно отправилась париться. Хотелось немного переключиться — перед глазами так и стояли картины бедствий и войн, описанные в книге сухим, спокойным языком.

Баня ей понравилась. Нет, сначала она искренне недоумевала, что такого приятного Герман находит в этой пытке, но постепенно, по мере выполнения инструкций напарника, ей даже начало нравиться. Хотя она так и не смогла объяснить себе, что же в этом приятного. К тому моменту как расслабленная, наплававшаяся в бассейне девушка вернулась в кают-компанию, там уже исходили паром пирожки с какой-то сладкой ягодой и чай. Этот напиток Тиана уже успела оценить, и была уверена, что он бы снискал популярность и у нее на родине. Особенно если, как Герман, не добавлять в него сахар.

Следующие два дня до выхода из гиперпространства прошли в блаженном ничегонеделании. Тиана смотрела земные фильмы — с пояснениями Германа, конечно же. Кусто тоже с удовольствием принимал в развлечении участие, так что просмотр одного кино или мультфильма растягивался на несколько часов. Было так весело и уютно, что как-то совершенно не хотелось возвращаться домой. Разведчица вдруг поняла, что она уже и так дома, и никакого другого ей не нужно. Только вот не вернуться было бы неправильно.

Туманность Змеи, в которую лежал их путь, в объеме занимала десятки кубических лет. Совсем небольшая по космическим меркам, для одного совсем небольшого ликса она была огромна. Внутри нее Кусто насчитал несколько десятков звезд, и с какой из них начинать исследования, было решительно непонятно. Ни на карте минотавров, ни на той, что они умыкнули у атлантов, точных указаний не было, лишь примерные ориентиры. Поэтому девушка проложила путь к двум ближайшим звездам вытянутого извилистого межзвездного образования. Герман утверждал, что это как глаза змеи, и даже ухитрился заметить рядом пасть и клыки, но сама Тиана никакого сходства с пресмыкающимся в туманности не видела. «Впрочем, откуда я знаю, как выглядят змеи у тех, кто называл эту туманность? — подумала девушка. — Может, для их змей как раз характерна такая большая голова?» Ей самой туманность напоминала скорее головастика с очень длинным хвостом.

Тиане прежде не раз доводилось летать в подобных местах. Обычно, тот, кто находится внутри, туманности не видит — слишком мала концентрация вещества. Даже ликс не может различить этот туман, заметить который можно только с большого расстояния. Единственный признак — это то, что находящийся внутри туманности видит меньше звезд, чем обычно — те, что находятся слишком далеко все же скрываются за пеленой «тумана».

В этот раз всё было не так. Те две ближайшие звезды все еще были видны, хоть и приглушенно, а вот все остальное пространство было совершенно недоступно для обзора. Разведчице вдруг показалось, что она действительно находится в утробе какой-то гигантской твари. В какой-то момент даже показалось, что вселенная снаружи туманности полностью отсутствует. Это было очень странно, ведь от тех, не спрятанных в туманности звезд, ее отделяет гораздо меньшее количество вещества. Все чувства ликса будто глохли, вязли в тумане, и она даже не могла бы определить, из чего этот туман состоит. Девушка чувствовала удивление Германа — он тоже вошел в сопряжение, и теперь так же вдруг оказался слеп, хотя после того случая, когда ему пришлось остаться наедине с гиперпространством, он стал видеть глазами Кусто так же хорошо, как и сама Тиана.

Разведчица давно научилась справляться с паникой даже без помощи симбионта. Плавно развернувшись, она быстро набрала скорость, и сделала крохотный скачок, всего на несколько световых часов. Еще один короткий приступ страха, — девушка вдруг поняла, что не может толком ориентироваться в этом пространстве, — и ликс оказался в привычном космосе. За спиной, всего лишь на расстоянии светового года, будто бы нависала огромная, непрозрачная масса с тускло светящимися угольками глаз и угрожающе распахнутой пастью. Ощущение было настолько реалистичным, что у Тианы мурашки по спине пробежали, несмотря на то, что она находилась в сопряжении.

— Как будто я планктон, которого сейчас кит в пасть затянет, — пожаловался Герман, которого она встретила, выйдя из каюты. — И ведь придется возвращаться.

— У тебя тоже, да? — понимающе покивала девушка. — Кусто, ты что-нибудь понимаешь?

— Нет, — голос у тихохода был расстроенный. — Мне сначала показалось, что мы вообще не вышли из гиперпространства. Этот туман, или взвесь… я даже не понял, есть она или нет. Когда мы были там, внутри, я не смог ее почувствовать, и даже увидеть. Но при этом она мешает смотреть.

— Сейчас немного отдохнем, и снова попробуем, — вздохнула Тиана. — Сама не ожидала, что так испугаюсь. Думала, мы не сможем оттуда выбраться, поэтому и прыгнула сразу, как мы там вынырнули.

— А в других туманностях не так? — уточнил напарник.

Разведчица только головой покачала.

— А мы можем подскочить к ней поближе, и попробовать в нее зайти в обычном пространстве? — спросил Герман.

— Мне тоже любопытно попробовать. Отсюда кажется, что она имеет четкие границы. А это ведь неестественно! Так не бывает! — Кусто так искренне возмущался, что Тиане на секунду стало неловко, как будто это она виновата, что эта туманность такая неправильная.

Решили попробовать подойти поближе через гипер. Тиана сделала совсем крохотный, ювелирный прыжок в сторону туманности, но, когда вернулись в пространство, оказалось, что они уже в туманности. «Странно», — подумала девушка, и, не выходя из слияния, снова ушла в гиперпространство. И снова они оказались в той же точке, с которой наблюдали за нависающей над головой туманностью в прошлый раз. Причем точно в той точке, это девушка могла сказать с определенностью. Еще одна попытка… и они опять внутри туманности.

Это было странно и страшно. Как будто аппаратура, обеспечивающая перемещение в гиперпространстве вдруг дала сбой, при том, что это в целом считается невозможным. «Ну хотя бы выбраться отсюда можно», — подумала девушка и суматошные прыжки прекратила.

Тиана прекрасно помнила, что их цель — две звезды в центре «головы» змеи, или головастика. Расположены они очень близко друг к другу, на расстоянии всего двух лет. Раз уж решили с них начать — нужно быть последовательными. Тем более эти звезды сейчас единственное, что можно было более-менее четко разглядеть. Но как же зловеще выглядели эти два красных, матово светящихся огня! «Лучше еще раз посоветуюсь с Германом», — решила девушка, и вышла из слияния. С первым движением разведчица почувствовала дикую боль под лопаткой, в районе сердца, а потом она распространилась на все тело. «Вот дура-то! — вспомнила Тиана. — Это надо же было забыть!» За последние несколько недель разведчица уже и вспомнить не могла, сколько раз она уходила в слияния. Как и то, сколько раз она проигнорировала посещение медицинской капсулы. Кусто очень аккуратен в обращении с хрупкими человеческими телами, но слишком частить все равно не стоит. Крохотные, микроскопические травмы все равно остаются, и постепенно накапливаются. И вот теперь, похоже, пришел ее предел. Переждав неприятные впечатления, девушка принялась одеваться.

«Ну вот, сейчас точно не стоит куда-то лететь! Пора уже немного полечиться и убрать лишние последствия. Да и Германа заставлю!» — девушка даже обрадовалась законному способу оттянуть неизбежное. Очень уж не хотелось лететь навстречу неприятным огням в тумане. «Хотя лучше бы я вспомнила про это до того, как мы забрались в этот туман!»

— Давайте пока туда не полетим? — жалобно спросил Кусто. — Мне вообще здесь не нравится, потому что я почти ничего не вижу, а те две звезды почему-то и вовсе кажутся страшными.

— Тебе тоже, да? — заинтересовался Герман. Напарник уже сидел в кают-компании, когда она вышла из рубки, и увлеченно рассматривал спроецированный тихоходом кусочек видимой части туманности. Совсем небольшой, к сожалению.

— Самое неприятное, что и меня преследуют те же ощущения, — призналась Тиана. — Я даже думаю, может, не стоит туда лететь, раз уж у нас у всех такие предчувствия? Да и вообще, очень странное место!

Разведчица рассказала о сложностях с прыжками, и почему они метались туда-сюда.

— Мне все меньше нравится идея исследовать это место. Не зря здесь исчезла экспедиция минотавров! Я вообще не понимаю этого места. Как будто здесь как-то нарушены физические законы!

— Мы ведь сразу предполагали, что здесь не молочные реки с кисельными берегами.

— А вот реки я, кажется, вижу, — вдруг сказал Кусто. — Если присмотреться, тут заметны какие-то течения.

Куча вопросов, которыми тут же забросали тихохода, ответов не получила. Ликс не смог толком объяснить, что он видит:

— Я и сам сначала не понимал, — объяснял Кусто. — А потом Герман сказал про реки, и я начал их видеть. Знаете, как будто этот туман не однородный, а движется, только не весь в одном направлении, а струями, течениями, в разные стороны. И оттенок у этих струй разный.

Тиана ничего такого во время слияния не замечала.

— Кусто, нам с Германом нужно в медицинскую капсулу, — решила девушка. — Слишком много слияний за последнее время, ты же знаешь. И я — первая. Это ненадолго, а потом мы вместе посмотрим, что это за течения. Ты пока оставайся на месте, хорошо?

— Хорошо, Тиана.

Пришлось еще объяснять напарнику, почему она так резко решила заняться здоровьем. Впрочем, повреждения от слияний капсула залечивает очень быстро, так что всего через пару часов и Тиана и Герман были свежи и готовы выяснять, что за странные аномалии заметил Кусто в тумане.

Неладное она почувствовала, как только вошла в сопряжение. Сразу заметила, что глаза-звезды стали намного ближе, чем когда они только скакнули в пределы туманности. Как это возможно?! Они ведь не уходили в гипер, а в обычном пространстве переместиться за два часа на такое расстояние, чтобы стала заметна разница, просто невозможно! Молчаливый вопрос Кусто, и такое же молчаливое пояснение — в слиянии им не нужно слов, чтобы понимать друг друга. Тихоход действительно никуда не двигался. Двигалось пространство вокруг него. Те самые течения, о которых он говорил. Одно из них слегка изменило свое русло, и Кусто оказался в нем. Произошло это так незаметно, что даже сам тихоход заметил, что что-то изменилось только когда Тиана обратила на это внимание.

Девушка попробовала выбраться за пределы потока, и у нее это получилось, хоть и с некоторым трудом. Вот только покинув одну «реку», тихоход сразу же попал в другую. Теперь его несло немного в сторону, но тоже вглубь туманности. Попробовала двигаться против течения — ничего не вышло. Стало окончательно ясно — движется не ликс, движется само пространство вокруг. Как это согласуется с известными ей физическими законами, девушка понятия не имела, однако чувства тихохода говорили достаточно четко — он остается на месте, на него не действует никаких посторонних сил. Но при этом и он сам, и все, что находится вокруг, перемещается куда-то вглубь туманности с дикой скоростью, которая значительно превышает скорость света.