Второй шанс в Эдене

– Это слишком просто, Эйсон, самый легкий путь. Ты хочешь стать управляющим, большим плантатором, живущим в своем поместье, пока другие собирают для тебя урожай. Это не годится, по крайней мере здесь. Жизнь идет циклами, и нельзя спорить с природой. Мы снова возвращаемся к тому моменту, когда Шармейн перейдет к Алтее, как когда-то перешел в мои руки. Я не слишком преуспела, но Алтея и ее муж все исправят. Они медленно восстановят Шармейн. Каждый день они станут что-то исправлять и радоваться этому. Вся их жизнь будет наполнена истинным удовлетворением, а не дешевой признательностью за твои покупки.

– Тогда я откажусь от этих денег. Она получит меня таким, каким я был в день нашей встречи, нищим бродягой.

Бесстрастная маска Тиареллы впервые за все это время дрогнула. В ее зеленых с крапинками глазах мелькнула усталая сочувственная улыбка.

– Я не предполагала, что ты полюбишь ее. Правда, не предполагала.

– Я…

Он сжал кулаки. Признание означало бы полное поражение в этой войне.

– Деньги никак не повлияют на ответ Алтеи или мое отношение, – тихо сказала она. – Поверь, я желаю тебе добра. Уезжай, Эйсон. Если действительно ее любишь, уезжай сейчас же. Иначе она причинит тебе боль.

– Это угроза?

– Нет. Выслушай меня. До встречи с Ванстоуном у меня тоже был любовник. Хороший человек, он страстно меня обожал, и я отвечала на его чувство. Но когда появился Ванстоун, я оставила его. Без каких-либо сомнений. Я никогда не задумывалась, что он тогда чувствовал. В таком возрасте девушки могут быть неосознанно жестокими. Я не хочу, чтобы то же самое произошло с тобой.

– Алтея не такая, как ты. У нее есть сердце.

Тиарелла рассмеялась.

– А ты думаешь, у меня его не было? Что ж, не могу тебя за это осуждать. За последние годы я стала настоящей ведьмой, признаю. Но то сейчас, Эйсон, а раньше у меня, как и у нее, было доброе сердце.

– Ничего не понимаю. Совсем ничего. Ты привезла меня сюда, вместе со своей чудовищной змеей помогла мне избавиться от банды охотников. Ты спала со мной. Потом отступила в сторону и позволила спать с твоей дочерью. А теперь пытаешься выгнать меня отсюда. Почему?

– Твое время закончилось.

– Не надо мне этой дурацкой карточной чепухи. Ты же понимаешь, что Алтея может быть беременна от меня. Я ведь не сдерживался.

– Не волнуйся, она не беременна. Я позаботилась о том, чтобы она пользовалась контрацептивом.

Он в шоке уставился на нее.

– Ты…

– Сука? Я ее мать, Эйсон.

– Боже милостивый.

– Ты волен оставаться здесь, сколько захочешь, хотя я полагаю, это будет недолго. Но ты должен понимать, что ни Алтея, ни Шармейн никогда не будут принадлежать тебе.

– Посмотрим.

Он так разъярился, что уже не доверял себе, и молча выскочил из кабинета.

Алтея была на кухне, готовила для них обед. Услышав его, она подняла голову и радостно улыбнулась. Эйсон поцеловал ее, взял за руку.

– Пойдем.

Она еле поспевала за ним по пути в холл. Тиарелла стояла в дверях кабинета. Алтея непроизвольно напряглась и смущенно посмотрела на мать.

– Мы с Алтеей идем наверх, – спокойно заявил Эйсон. – Койка в моем домике маловата для занятий, которые я предпочитаю. Так что теперь мы будем пользоваться ее спальней. Понятно?

Алтея громко выдохнула от испуга и изумления.

Тиарелла равнодушно пожала плечами:

– Как хотите.

Эйсон торжествующе усмехнулся и увлек растерявшуюся Алтею за собой вверх по лестнице.

– Господи, она же убьет меня, – взвыла Алтея, как только за ними закрылась дверь спальни. – Она убьет нас обоих.

– Не убьет. – Эйсон обхватил ее голову ладонями и приблизил к своему лицу. – Она должна смириться с тем, что ты теперь взрослая женщина и что мы с тобой любим друг друга. У нас есть полное право вместе проводить ночи вместе. Я поступил так ради тебя. Все, что я делаю, я делаю ради тебя.

– Ты любишь меня?

Испуг в ее голосе стал еще отчетливее.

– Да. Весь остаток дня и вечер сегодня мы проведем здесь. Если твоей матери это не понравится, ей придется серьезно подумать о том, чтобы покинуть остров.

Эйсон еще никогда не был в спальне Алтеи. На следующее утро, проснувшись, он лениво осмотрелся. Тускло-белые стены были увешаны голографическими постерами, один из которых создавал впечатление вида из окна на зазубренные снеговые вершины гор и величественный баварский замок. Он перевернулся. Алтеи рядом не было. Ее старенький плюшевый мишка из серии Оживших Зверей лежал на полу рядом с белым пеньюаром. Прошедшей ночью она еще не до конца утратила свою сдержанность, но некоторого прогресса он достиг. И посеял семена бунта против ее матери-ведьмы. Еще один приятный день на Шармейне.

Он натянул джинсы и спустился в кухню. Там, как ни странно, Алтеи тоже не было. Обычно она готовила завтрак для всех.

Эйсон начал открывать дверцы шкафчиков, но его прервал пронзительный крик о помощи. Он кинулся к задней двери дома, слыша за спиной шаги сбегающей по лестнице Тиареллы. Голос доносился как будто с причала. Он несся по тропе, жалея о том, что оружие осталось в его домике. Если эта проклятая змея взбесилась…

Открывшаяся ему сцена опровергла ужасные предположения. Алтея, лежа в траве на стене коралла, тянулась вниз. В воде, увлекаемая течением, подпрыгивала на волнах деревянная шлюпка. Борт с громким треском бился о кораллы. Алтея пыталась поймать руку единственного пассажира лодки, но та вертелась на волнах и медленно отдалялась от береговой стены.

Эйсон рванул вперед и бросился на землю рядом с Алтеей. Шлюпка, напоровшись на острый выступ коралла, быстро наполнялась водой. Очередная волна снова подтолкнула ее вперед. Синаптическая сеть Эйсона активировалась и вычислила вектор приближения и точку удара. Он чуть передвинулся и вытянул руку…

В раскрытую ладонь ударилась рука. Он крепко ухватился за нее и потянул. Шлюпку отнесло назад, бросило на выступы кораллов, окружавшие стену, и она затонула в пенном водовороте. Тиарелла, с тяжелым стуком упав на траву, схватила плечо парня, которого держал Эйсон. Все втроем они перетащили его через край коралловой стены.

Эйсон удивленно моргнул. Это был Маллен.

– Идиот! – закричала Тиарелла. – Ты мог погибнуть. – Она заключила ошеломленного парня в объятия. – Господи, ты же мог погибнуть.

– Простите, – заикаясь, пробормотал Маллен.

Он сильно дрожал, с ладоней падали капли крови.

Тиарелла отпустила его и смутилась, совсем как Алтея, потом шмыгнула носом и провела рукой по лицу. Эйсон был готов поклясться, что она смахнула слезы.

– Да. Конечно. Все хорошо. Это рискованный путь, сначала ты должен был изучить течения вокруг острова.

– Да, мисс, – жалобно пролепетал Маллен.

Эйсон взял руку парня и повернул ее ладонью вверх. Кожа была сорвана в нескольких местах.

– Что произошло?

– Это гребля. Я не привык.

– Гребля? Хочешь сказать, что ты от самой Оливьеры шел на веслах?

– Да.

Эйсон подавил готовую вырваться реплику. Он перевел взгляд на Алтею, девушка смотрела на Маллена с удивлением и восхищением.

– Зачем? – робко спросила она. – Зачем тебе понадобилось сюда плыть?

– Я хотел…

Он в панике оглянулся на Эйсона и Тиареллу.

– Продолжай, – ласково сказала Тиарелла. – Правда, в конечном счете, никогда не повредит. – Она ободряюще улыбнулась.

Маллен нервно втянул воздух.

– Я хотел снова увидеть тебя, – выпалил он, обращаясь к Алтее.

– Меня?

– Угу.

Ее хрупкое лицо осветило восторгом всю Вселенную. Затем радость сменилась выражением вины, и девушка почти испуганно посмотрела на Эйсона.

Его собственные чувства были почти в таком же смятении. Какой смешной романтизм. Чему удивляться, что Алтея так довольна. Но именно сейчас он не был готов терпеть соперника.

– Эйсон, – резко окликнула его Тиарелла. – Нам с тобой необходимо поговорить. Прямо сейчас.

– Мы поговорим, но не теперь.

Он заставил себя держаться вежливо, сдерживая свой нрав.

– Я настаиваю. Алтея?

– Да, мама?

– Займись руками Маллена. Ты знаешь, где лежит аптечка первой помощи. И пройдите на кухню, я думаю, он захочет перекусить после такой прогулки. – Она погладила удивленного парня по голове. – Глупый мальчишка. С возвращением.

Эйсон закрыл за собой дверь кабинета, преградив путь болтовне Алтеи и Маллена, доносившейся с кухни. Поворачиваясь к Тиарелле, он уже понимал, что она сумела его переиграть. Появление Маллена все меняло. Тем не менее он не мог сообразить, как это можно было устроить.

– Что, черт возьми, происходит? – спросил он.

Лицо Тиареллы вновь превратилось в бесстрастную маску.

– Я тебя предупреждала. Я говорила, что твое время закончилось, но ты не захотел прислушаться.

– Мое время только начинается.

– Это не так. И с нынешнего дня ты больше не будешь спать с Алтеей. Я говорю серьезно, Эйсон. И в случае необходимости сумею настоять на своем. Соланж вполне способна с тобой разобраться, а это лишь одно из существ, о котором ты знаешь.

– Ты блефуешь.

– Вот как? Попробуй. – Она выдвинула ящик стола и достала цилиндр толщиной с палец, из которого с одного конца торчали провода. – Это деталь твоего ружья. Вчера вечером я заходила в твой домик. Так, на всякий случай.

– И ты всерьез грозишь натравить на меня змею за то, что я люблю твою дочь?

– Теперь да. Ты понимаешь только силу, Эйсон. И ты прибегнешь к ней, если поймешь, что Маллен представляет для тебя опасность. Я не потерплю насилия по отношению к нему.

– Ой, брось! Неужели ты думаешь, что она предпочтет мне этого мальчишку?

– Она выбрала его еще до своего рождения.

– Это опять твоя карточная чепуха?

– Ничего подобного. – Тиарелла обошла стол и показала на семейный снимок. – Кто это?

Палец нетерпеливо постучал по Ванстоуну.

Он скрипнул зубами от злости. Сумасшедшая сука. Потом перевел взгляд на портрет и присмотрелся к лицу мужчины. Вся его самоуверенность, вся ярость мгновенно растаяли.

– Это же… Но этого не может быть.

– Может, – печально возразила она. – Это Маллен. На десяток лет старше, чем сейчас.

– Что ты натворила? Что здесь происходит?

Тиарелла невесело усмехнулась.

– Ничего удивительного, что он до смерти напугал меня утром, явившись в этой шлюпке. – Она посмотрела на Эйсона, задумчиво наклонив голову набок. – Есть еще кое-что, что ты должен увидеть напоследок.

Он и не знал, что в доме есть подвал. Тиарелла взяла фонарь и повела его вниз по скользким каменным ступеням. Внизу оказалась металлическая герметичная дверь. Она была не заперта и вела в небольшую дезактивационную камеру. А вот дверь в дальнем конце оказалась закрыта.

– Это лаборатория моего отца, – сказала Тиарелла, нажимая на механическую защелку внутренней двери. – Электропроводка сгорела во время бури несколько лет назад, но все остальное, как я думаю, должно функционировать.

Внизу Эйсон обнаружил мир, абсолютно не соответствующий остальному Шармейну. Под лучом фонаря заискрились и заблестели ряды стеклянных сосудов на длинных столах. Безмолвные электронные модули тянули свои провода и оптоволоконные нити к трубам, колбам и чашам. Вдоль стен стояли автоклавы, морозильные камеры и еще какие-то шкафы, назначение которых было ему неизвестно. Стол в центре занимали два больших компьютерных терминала, над ними к потолку был прикреплен голографический проектор высокого разрешения.