Право Черного герцога

Глава 6

Девушка была одета в роскошный халат и мягкие удобные туфли. Волнистые рыжие волосы свободно струились по плечам, обрамляя лицо и придавая своей обладательнице еще большей привлекательности. Неудивительно, что имея такую внешность она стала фавориткой императора.

- Леди Исконт, если не ошибаюсь? - приподняла я одну бровь. - Что вы здесь делаете? Вам не кажется, что время для визитов уже позднее?

- Отнюдь, - сквозь зубы процедила девушка. - Да вы не переживайте, я не надолго.

- Я и не переживаю.

- Тем лучше, - взгляд стал колючим и она хищно улыбнулась. - Собственно, я пришла узнать, каким образом вы оказались в моих апартаментах наедине с императором?

Я мысленно хмыкнула. Молодец - сразу и в лоб. Оставалось только восхищаться хваткой, которой она вцепилась в императора и те привилегии, что распространялись на всех приближенных Его Величества. Впрочем, чисто по-женски я ее понимала. Конечно, она ревновала, но я-то тут причем?

На внимание венценосной особы, вроде как, не претендую.

- Зашла по ошибке, - пожала плечами.

Злить я ее не хотела. И не потому что боялась. Просто император был мне не нужен. Вот если бы я действительно положила на него глаз, то уж точно без боя не сдалась. А так? К чему наживать еще одного врага в этом мире и нарываться на неприятности? Лучше решить все мирно и без кровавых эксцессов.

- По ошибке, значит? - прошипела она.

- Может вы и не заметили, но двери наших апартаментов одинаковые.

Неудивительно, что я ошиблась.

По взгляду фаворитки стало ясно, что она мне не верит. Ну что ж, ее право.

Убеждать все равнобыло бы бесполезно. Этот разговор уже начал раздражать, как и собеседница.

- О чем вы говорили с императором?

Очередной вопрос леди Исвуд заставил меня нахмуриться. Боюсь, вот здесь правда будет ужене слишком-то уместна.

- Скажем так, он удивился моему неожиданному появлению, - ответила я, решив умолчать о его “заманчивом” предложении. - Леди Исвуд, в чем вы пытаетесь меня обвинить?

- Я пытаюсь понять, кто вы на самом деле, леди Лардин, - сказала она сухо, и я внутренне сжалась. - Соперница или же нет.

- Я - невеста Расмуса, - с нажимом. - День бракосочетания уже назначен.

Несколько мгновений она молчала, явно обдумывая мои слова, а потом на ее лице появилась коварная улыбка.

- Ну что ж, если вы утверждаете, что мы не соперницы, приглашаю вас завтра утром на конную прогулку. Надеюсь, вы не заставите меня ждать и мы сможем познакомиться поближе. А теперь вынуждена вас покинуть. Добрых вам снов.

Фаворитка императора вышла из покоев, а я еще несколько мгновений так и стояла, глядя ей вслед. Сближаться с леди Исвуд желания у меня не было. Но и отказаться от ее предложения у меня не получилось - она просто поставила меня перед фактом. Впрочем, кто сказал, что я обязана явиться по первому ее требованию на конную прогулку. Быть фавориткой императора, еще не значит, быть императрицей.

Немного успокоившись, решила, что леди Исвуд вполне сможет обойтись утром и без моего общества. Я легла в постель, намереваясь уснуть и надеясь, что никто не побеспокоит меня до самого полудня. Но судьба распорядилась иначе...

Десса, вставай, - Расмус вошел в спальню и распахнул окно, за которым только начинало рассветать. - Император хочет, чтобы ты присутствовала на завтраке.

Не знаю, где жрец был всю ночь и чем занят, но сонным он точно не выглядел.

- Зачем?

Я приподнялась в постели, чувствуя себя полностью разбитой и совсем не отдохнувшей. Мечта поспать до полудня так и осталась мечтой. Появилось неприятное предчувствие, что и сегодняшний день не порадует.

- Не знаю, - пожал плечами он. - Но приказы императора не обсуждаются.

Скоро явится Инель и поможет тебе привести себя в порядок. И, Десса, - он взглянул мне в глаза, - постарайся не задерживаться. Ждать император не любит.

Как только жрец ушел, я откинулась на подушки. В голове была только одна мысль: когда же все это закончится и я, наконец, смогу спокойно выдохнуть?

Наверное, никогда. Не достойна я такого счастья...

- Леди Лардин, вы проснулись?

Услышав голос служанки, я открыла глаза. Надо же, даже не заметила, как задремала. И все-таки мне необходим отдых, причем срочно! Потому что если так и дальше пойдет, я вообще соображать перестану.

- Доброе утро, Инель, - поздоровалась с ней я и, накинув халат поверх сорочки, направилась в уборную.

Умывшись, взглянула в зеркало. Девушка в отражении выглядела устало, если не сказать болезненно. Бледная, с покрасневшими глазами, под которыми пролегли темные круги - краше не придумаешь. Даже со своей настоящей внешностью, красотой которой я никогда не могла похвастаться, выглядела и то намного лучше. И угораздило же меня сесть за руль в ту злополучную ночь...

В принципе, все в прежней жизни меня устраивало. Училась в институте на педагогическом, жила одна в съемной квартире. Правда парня у меня не было, но да не особо и хотелось строить личную жизнь после того, как мои родители развелись. Каждый из них строил свою жизнь, а на меня толком времени и не было. Если они звонили, то не чаще раза в неделю.

Встречались мы и вовсе редко. Прекрасного конечно мало...

Внезапно я замерла, осознав, что не помню своего имени! А заодно и половину событий из своей прошлой жизни. Но как бы я не напрягала память, а вспомнить, так и не смогла. Зато некоторые воспоминания из жизни Дессы всплыли особенно ярко. Например, как Дерк чуть не взял ее силой и лишь появление крестьянина, который решил заступиться за хозяйскую дочку, спасло ее от обесчещивания.

Да уж, лучше бы я так и оставалась в блаженном неведении. И как теперь забыть прикосновения мужчины, который до омерзения был мне противен?

- Леди Лардин, вы опоздаете, - отвлек меня от мрачных размышлений голос

Инель. -Поторопитесь.

Что ж, деваться некуда. Надо уже взять себя в руки и собраться.

Спустя полчаса я уже была одета в светлое пышное платье, а на моей голове сооружена простенькая, но красивая прическа. Надо признать - Инель хорошо справлялась со своими обязанностями.

Проводив меня в малую столовую, девушка удалилась, а я остановилась у порога, не решаясь войти.

— Проходите, леди Лардин, - заметив мое появление, произнес император. -

Мы как раз разговаривали о вас.

Ну кто бы сомневался. Здесь, наверное, больше не о ком судачить.

Вошла в малую столовую с высоко поднятой головой и, приблизившись к столу, присела в книксене. Как бы мне не ни хотелось здесь находиться, а пришлось улыбнуться самодержцу – искренне так, чтобы в его голове не возникло вдруг мыслей, что я их всех в гробу видала.

— Присаживайтесь, леди Лардин, - благосклонно кивнул он. - Иначе все окончательно остынет.

Быстро оглядела присутствующих и облегченно выдохнула, не заметив среди них Черного герцога. Зато леди Исвуд была здесь и в этот раз занимала место рядом с императором.

Заметив мое замешательство, Расмус встал и, пододвинув стул, помог мне сесть за стол. Я благодарно ему улыбнулась, мечтая, чтобы завтрак не затянулся. Хотелось как можно скорее избавиться от этого лицемерного общества.

— Леди Лардин согласилась сопровождать меня на утренней прогулке, -

внезапно заявила фаворитка императора.

— Что ж, хорошо, - кивнул самодержец. - А мы пока с Расмусом обсудим ситуацию на Северных границах. Племена, чьи поселения граничат с империей, стали нападать на моих подданных. Акир принес тревожные слухи. Я вынужден вмешаться.

— Надеюсь, этот конфликт не затянется, - лукаво улыбнулась леди Исвуд, аккуратно сжав ладонь императора. - Ваша власть неоспорима, милорд.

Пока самодержец был занят беседой со своей фавориткой, я постаралась сосредоточиться на завтраке. обилие еды на столе ничем не уступало вчерашнему ужину. я обвела взглядом мясо, рыбу, птицу, разнообразные гарниры, салаты и закуски. Было видно, что император не привык себе в чем-то отказывать.

Наложив в тарелку салат, все-таки стала прислушиваться к тревожным известиямс Севера, о которых говорил император. Прежде между империей и вождем зеленокожих был подписан мир, но после того, как к власти пришел Урлак - сын вождя, договор стал считаться недействительным. Орки стали нападать на близлежащие деревушки,

находящиеся под покровительством империи. Мужчин убивали, детей и женщин уводили в рабство. Я даже представлять не хотела, что эти дикари делали с последними.

— Леди Лардин, вы закончили? - оторвал меня от мрачных мыслей голос фаворитки императора. - Тогда прошу вас не задерживаться. Через двадцать минут я буду ждать вас возле ступеней дворца. Хочу показать вам императорский цветник. Уверена, вы не останетесь равнодушной.

После завтрака я направилась в апартаменты Расмуса, на все лады проклиная вздорную девицу, которая явно что-то замыслила. Ну неспроста же она решила проводить меня на прогулку, в самом-то деле. я была бы полной дурой, считая, что девушка решила завести со мной дружбу. Такие, как она не имеют друзей и идут по головам, чтобы достигнуть заветной цели.

Быстро накинув шаль и сменив мягкие туфли на ботинки, я позвонила в колокольчик, ожидая появления служанки.

— Леди Лардин, - войдя в комнату, Инель присела в книксене. - Чем я могу быть полезна?

— Проводи меня к ступеням дворца, - попросила я. - Меня ожидает леди

Исвуд.

— Как прикажете, - она слегка поклонилась и вышла из апартаментов.

Я шла вслед за девушкой и все не могла понять, почему она кажется мне подозрительной. Вроде Инель не перечила, исполняла все, о чем я просила, но в то же время что-то внутри меня в ее присутствии просто кричало об опасности. Было что-то странное в ее движениях, взглядах, мимике лица, будто она тоже играет какую-то только ей ведомую роль...

— Вы вовремя, леди Лардин, - улыбнулась Силиния, стоя возле ступеней в небесно-голубом платье. - Служанку можете отослать. Вряд ли вам понадобятся на прогулке ее услуги. Да и сплетничать лучше наедине, -

подмигнула девушка.

Я едва не поморщилась, в который раз за сегодня услышав к себе официальное обращение. И не то, чтобы фамилия Дессы мне не нравилась, просто действительно уже резало слух.

— Инель, ты свободна, - улыбнулась я горничной. - Приготовь, пожалуйста, к моему возвращению ванную.

— Да, леди Лардин, - присев в книксене, девушка удалилась.

— Как вежливо вы обращаетесь со слугами, - задумчиво заметила фаворитка императора, идя по вымощенной брусчаткой дорожке. - Будто она вам ровня. Интересно, все леди Северных земель так, она замялась, подыскивая подходящее слово, - тактичны.

— Вы ни разу не бывали на Севере? - вопросом на вопрос ответила я.

— Нет, не бывала. Да и, если быть до конца откровенной, желания там побывать не имею. Мне и здесь хорошо, - улыбнулась фаворитка императора. - Но моя сестра Элин совсем скоро станет госпожой Севера, выйдя замуж за герцога Дервуда. Вот я и интересуюсь у вас их нравами, обычаями и укладом жизни.

Стоило услышать о предстоящей женитьбе Черного герцога, как внутри все сжалось. Я постоянно отрицала чувства, которые к нему испытывала, но вопреки всему они с каждым днем все крепли. Впрочем, и с этим я справлюсь. Не могу не справиться. Он женится на другой, а мне нужно найти возможность вернуться домой и забыть обо всем. По крайней мере, постараться.