Невеста с огоньком, или Герцог с дымком

Глава 8

Первую брачную ночь – нормальную, такую, какая полагалась бы молодым супругам в Эшере, – я скоротала в своей спальне. Одна.

Эйдан чинно проводил меня до покоев, коснулся губами руки, запаянной в белый шелк, многообещающе улыбнулся и… ушел к себе. Ужин нам подали в комнаты. А утром опять выяснилось, что «Великая ночь не сегодня».

Торжества по такому случаю тоже откладывались. Траурные настроения герцогства и тягучее предчувствие подступающей зимы, сочившееся из каждого встречного взгляда, не позволяли мне задавать вопросов. Я представляла себя со стороны и понимала, как глупо и бестактно они прозвучат.

«А будет какой-нибудь праздник, семейный ужин, бал по поводу свадьбы, мм?»Определенно, глупо!

Позавтракав, я переоделась в платье, подаренное леди Кетрисс, и вышла побродить по коридорам и воздушным переходам. Тут было довольно высоко, я видела из окна почти всю площадь перед замком. Пыльный двор конюшни, угол рынка, какую-то мастерскую…

Внизу светловолосый воин из герцогского отряда сражался с мальчиком на игрушечных мечах. Рядом стояли Леонтин и Браксаард и давали парнишке советы. Шуточный бой вызывал улыбку, но внутри упрямо ёкало. В случае нападения монстров и таким вот мальчишкам придется защищать Предел.

Что, если «единение магии» не сработает? Что, если боги не примут мой огонь, и крепость падет?

По коридорам разлеталось лязганье металла. Словно разъяренный дварф колотил железным молотом каменную стену. Что-то оглушающе клацало, бахало, свистело!

Я пошла на неприятный звук и оказалась рядом с просторным залом для тренировок. Оттуда потянуло ароматом мужского пота, старого дерева, смолистой мирры и выделанной кожи.

– Защита! – скомандовал до обжигающе холодных мурашек знакомый голос.

– Ну нет, Нэд. Сам защищайся. Нападение!

– Ты несносен, брат, – прошипел старший Эквенор на младшего, замахиваясь тренировочным мечом.

Не деревянным – металлическим. Каким и убить можно, если посильнее стукнуть.

– Знаю, – довольно ухмылялся Эйдан, отражая удар и, увернувшись, пробивая оборону.

У открытых дверей, прислонившись плечом к косяку, стояла Хари в темно-бордовом платье. Внутри зала вдоль стен расположились знакомые воины из отряда. Они изредка давали советы и подбадривали выкриками, но чаще молчали.

Я примостилась с другой стороны от Хари и принялась наблюдать за поединком двух братьев. Не лед и пламя, не тьма и свет… Воздух и воздух. Но насколько разные!

Эйдан – легкий, кружащий, танцующий. Обманчиво игривый, хитрый, верткий. Сир Нетфорд другой – основательный, мощный. Он налетал и рубил, сметая с ног и вырывая с корнем.

Зрелище было для меня непривычным. Дядя предпочитал грубой силе дипломатию, личную стражу Экарте не держали, а больше тренировать удары в графстве было некому.

Поединок явно начался не сейчас: по обоим герцогским лбам струились дорожки пота, их волосы липли к вискам, рубашки насквозь промокли. Мой молодой муж, обнаружив в проеме новоиспеченную жену, судорожно сглотнул и крепче перехватил рукоять.

– Эйдану полезно выпустить пар, – хмыкнула аскарка. – Когда еще она наступит, эта Великая ночь…

Решетчатые окна под потолком давали мало света, зал был дополнительно освещен голубыми кристаллами. В нишах имелись и огненные чаши, но сейчас они пустовали.

– А бывали зимы без огня? – спросила у Хари шепотом, чтобы не отвлекать Эйдана, наносящего быстрые удары один за другим.

Сир Нетфорд принимал их слишком спокойно и уверенно. Наверняка замышлял какую-нибудь ответную пакость.

– Когда-то давно, как я слышала, случился прорыв, – выдохнула Хари. – Остановить тварей удалось только у Южного предела. Высоко в горах есть переход туда… изнаночный… но старикам и детям он не по силам. Об этом сейчас лучше не думать.

Аскарка, кинув прощальный взгляд на мокрого сира Нетфорда, развернулась и ушла. Отразив еще несколько вертких «уколов», герцог сам пошел в нападение. Его меч рубил воздух так сурово и неотвратимо, что тот громко стонал и просил пощады. Свист отбивался от каменных стен и заглушал тяжелое дыхание сражающихся.

– Защита, – упрямо хмыкнул сир Нетфорд, когда Эйдан упал на спину и скрестил наручи над головой. – Я же говорил…

– Дай отыграться, – младший герцог надул щеки и устало выдохнул.

– Дам. Когда покрепче встанешь на ноги.

Нетфорд бросил свой меч воину из отряда, а сам подошел ко входу. Поглядел пару секунд на мой любопытно вздернутый нос. И с треском захлопнул двери.

Мда… Воспитание и манеры у этих ташерцев в крови.

Я озадаченно уселась на подоконник, пытаясь придумать новую, неизвестную мне традицию Предела. Например, что до Великой ночи молодая жена не имеет права смотреть, как потная рубашка липнет к телу ее разгоряченного супруга.

Я успела выдумать еще несколько, когда дверь открылась и в коридор вышел сир Нетфорд с полотенцем на плечах. С крупными каплями пота на носу, липкий, мокрый и весьма… ароматный. Запах был не таким неприятным, как я себе нафантазировала, но вкупе с сердитым взглядом заполнял галерею неуютной атмосферой.

– Еще одно плохое место для прогулок, ланта Эллайна, – сообщил северянин, стирая полотенцем капли с лица.

– Мне что же, нельзя смотреть, как тренируется мой жених? То есть муж? – уточнила я, робко сползая с подоконника. Варх знает, может, по традиции мне и сидеть на нем нельзя.

– Нет.

– Почему?

– Потому что нет, – герцог направился налево, и я засеменила следом.

– Но Хари можно!

Это был единственный аргумент. До моего появления они вообще не считали нужным запираться. И вот это разделение на «своих» и «чужих» обижало даже сильнее, чем запрет ступать на священную землю храма.

– А вам – нет.

– Вас потому назвали Нетфорд, что «нет» – ваше любимое слово?

Уверена, угрюмый «малыш Нэд» его первым произнес, едва герцогская нелла поднесла ложку каши к крошечному рту.

– Нет. Наверное. Я не задумывался об этом, – он озадаченно обернулся. – Ланта Экарте, вам отведены просторные комнаты в крыле с библиотекой, оранжереей и выходом на террасы. Вам этого мало?

Я судорожно набрала воздуха, ощущая, как начинает покалывать нос. При всех трудностях общения с леди Беатрис, в графстве мне разрешалось ходить везде. В целом, хозяйка не возражала бы, если бы меня на обратном пути сожрал какой-нибудь дикий зверь.

– Я хочу получше узнать своего мужа. Мы даже трапезничаем раздельно!

– Таковы традиции, – буркнул сир Нетфорд. – Будет прискорбно, если, отвлекшись на молодую, желанную жену, Эйд лишится важной части тела.

– За завтраком?

Трудно представлялось, что именно может случайно отрезать себе младший Эквенор, отвлекшись от булочек с маслом.

– За боем на мечах!

Герцог притормозил у графина с водой и жадно выпил половину. Пошел дальше. Я неотрывно следовала за ним. Не столько из упрямства, сколько потому, что уже заблудилась. И вряд ли смогла бы вернуться в свою спальню без чьей-либо помощи.

– Это мужское крыло. Герцогские покои. Тут вам находиться тоже нельзя, – хмуро уведомил Нетфорд, когда я, замешкавшись, переступила порог очередной комнаты. Варховы небеса! Похоже, что его спальни. – Граф Экарте и впрямь поскупился на ваше воспитание и образование…

– Дома вы говорили, что моих искорок достаточно, – проворчала я, отступая назад.

Но тут же запрыгнула вперед, услышав шумный ташерский говор и звуки шагов. Дварфова пропасть. Испуганно щелкнула замком и замерла: верх непристойности, если наутро после церемонии меня увидят в спальне «не того Эквенора»!

– Я бы предпочел, чтобы к искоркам прилагался покорный нрав. И хоть какой-то намек на манеры и чувство такта. Чтобы мой брат женился на девушке, достойной рода Эквенор. Не имеющей привычки воровать коней, поджигать гостей и купаться в озере в ночнушке, – отрывисто процедил ташерец. – Но, как вы могли заметить, вариантов было немного. Пришлось наступить себе на горло.

Губы мои опасно дрогнули, но я сдержалась.

Герцог удалился в смежную комнату, а мне до того противно стало находиться в этой, что я уже готова была выйти в окно. Но на нем, как назло, имелись старинные витые решетки.

Нетфорд вернулся через пару минут – в свежей темно-серой рубашке, простом кожаном жилете и черном походном плаще. Удивленно нашел меня у двери. Будто успел забыть о существовании невоспитанной южанки.

– Так п-поберегли бы свое горло! И п-проверили бы…своюн-невесту… чтобы не было ошибки! – швырнула ему в лицо, закусывая губу.

– Да что вы об этом знаете, ланта Эллайна? – прошипел он, склоняясь над моим носом.

– Ничего. Ничего не знаю, – пробормотала обиженно. – Никто ничего не говорит, словно всем память выжгло! А мне, между прочим, туда лезть!

Он шумно вздохнул, оттолкнулся от косяка.

– Садитесь, слушайте. Но спокойствия это вам не добавит.

– Сижу, – прошептала я, опускаясь на скамью у двери.

– Первая Великая ночь в Ташере была наполнена трауром. Последний огонь угас вместе с отцом, – прохрипел герцог. – Я знал, что ко второй ночи должен успеть исполнить долг старшего сына. Но думать об этом было… тяжело и гадко. Я только проводил отца в граксовы чертоги, от мыслей о договорной невесте становилось тошно.

Он подошел к столу, заваленному аксессуарами, положенными новому хозяину Предела. Печатями для оттисков, свитками, книгами в богатых переплетах, подставками под световые кристаллы и прочим.

– Мы послали гонцов в Южный предел, ее привезли… – Нетфорд рассказывал устало, неохотно. Словно очередной неприятный долг исполнял. – Леди Кетрисс организовала церемонию, я сделал все, что требовалось от меня. Я туда пришел. Снял девушку с коня, посмотрел в глаза и дал жрецу нацарапать на руке печать. Вроде той, что у вас под перчаткой.

Я нервно потерла тыльную сторону ладони. Спрятанная под белым шелком, она постоянно чесалась.

– Я был готов к этому браку с юности, но не спешил знакомиться с избранницей ближе. А ее родня не жаждала отправлять дочь к нам, на границу с ледяной ночью и ее обитателями. Всех все устраивало. Мы виделись с невестой лишь раз, в день заключения помолвки. Ей было десять, девочка от испуга подпалила скатерть… Прямо как вы в Эшере.

Он намеренно не произносил имени жены. «Девушка», «невеста», «она»… Будто не желал иметь с ней ничего общего. Даже факта знакомства.

– Мне в голову не пришло, что спустя все эти годы нужно проверить избранницу родовым артефактом. Я ведь лично видел тот огонь. Не думал, что настоящая невеста сбежит в ужасе от своей судьбы, и владыка Южного предела, опасаясь нарушить договор, подсунет похожую. Ходят слухи, что у меня тяжелый нрав…

– Слухи? – поперхнулась я, стукнувшись затылком о стену. – И что вы сделали с самозванкой? Убили?

Платье, хоть и сшитое по размеру, стягивало грудь в дурных предчувствиях.

– Все вышло очень глупо. Ташер стоит на традициях, порой жестоких. Во-первых, лже-невеста не была невинна. Это выяснилось довольно скоро… Во-вторых, в ней не было дара огня. Пустышка, – герцог дернул плечом, стряхивая дрянное воспоминание. – При ритуале единения обнаружился подлог, родовая магия взбунтовалась… Овдовел я прямо на алтаре. В первую брачную ночь, спустя пять дней после церемонии.