Невеста с огоньком, или Герцог с дымком

Глава 20

Эллайна

Вилка и без того еле держалась в моих дрожащих пальцах, а уж когда сир Нетфорд переступил порог столовой – с позорным звоном выскочила на пол.

Он очнулся. Встал, умылся, оделся. И пришел на завтрак!

И никто бедную Эль Экарте не подумал предупредить, что старший герцог снова видит, слышит и, быть может, даже чувствует. Хотя не уверена, что жар лихорадки растопил его ледяное сердце…

– Я так паршиво выгляжу, что внушаю трепет? – уточнил он равнодушно, усаживаясь напротив окна.

– Почти как обычно, – просипела, выискивая глазами вилку под столом. – В смысле, выглядите… Да и внушаете тоже…

Под ребрами неприятно заныло, но больше я поднимать на него глаз не собиралась.

– Нэд, тебе могли завтрак подать и в покои, – леди Кетрисс укоризненно покачала головой.

– Решил осчастливить вас своим присутствием, – мрачно прохрипел Нетфорд, лишая меня остатков аппетита.

– Твоя бледность – сомнительная приправа… Сир Эверхар настаивал на отдыхе.

– Не нужно. Я владыка Предела и готов исполнять обязанности, – выдал герцог скупо, холодно, глядя мимо меня на седые горы.

Похоже, моя лохматая голова мешала владыке любоваться своим Пределом. Единственной ценностью, которой он всерьез дорожил.

– Тогда вернемся к теме гуляний, – благодушно подсказал сир Эрфорд, не желавший портить утро серьезными темами.

– Никаких торжеств, пока не разберемся с экранами у разрыва, – угрюмо прошептал герцог, промакивая губы салфеткой. – Или кто-то из присутствующих слишком заскучал? И считает, что в крепости мало развлечений? Ланта Эллайна? Хари?

– Мне всего хватает, – первой отозвалась аскарка, нервно комкая скатерть. – Ты жив, здоров, это ли не радость?

Несмотря на относительно свежий вид, встал Нетфорд явно не с той ноги. И проснулся не в самом добром расположении духа. Серые глаза метали искры, сведенные у переносицы брови обвиняли. А я-то считаласвоюгордость уязвленной!

Хотя… какая у леди Эль осталась гордость?

Мне даже на ревность недодали прав. И хоть грудь распирало болезненным возмущением: как, как он мог пустить в свою постель другую?! Но крупицы разума, в некотором количестве еще бултыхавшиеся в голове, говорили: мог. Хуже того, имел полное право.

Чужой мужчина. В личных покоях. Со своей подругой. Поздней ночью… Лишней в этой задачке была Эль Экарте. Зачем мои глупые ноги повели меня туда в столь неуместный час? Герцог и без меня узнал, что завтра наступило.

Пилар говорила что-то об этом, а мне не хватило ума понять! Вероятно, они с Хари сдерживали взаимное притяжение, пока у Нетфорда была договорная невеста… Но теперь барьеры сломаны, преград нет, так?

– Ты хочешь ставить новые экраны посреди зимы? – сдержанно уточнила леди Кет, разрушая мягким голосом окаменевшую тишину. – Леонтин сказал, что мрак разлился лужей. Так, что отряду не подойти к разлому. Материя слишком тонка.

– Подождем до весны. Поставим сразу, как материя окрепнет. Запасов хватит, если относиться к ним экономно, – пробормотал герцог, отодвигая от себя тарелку. – Наверное, хватит.

– Съездим в Южный предел, как пройдут первые метели. Договоримся о поставках… Герцог Блонтир нам задолжал, не так ли? – лениво фыркнул Эйдан, потроша ножиком бедную булку. – Трусливый побег его дочери стоил мне свободы.

– Эйд! – осекла его леди Кетрисс.

– Ох, тетушка, я единственный за этим столом, кто говорит то, что думает.

– Не говорит, а мелет, – сир Нетфорд резко встал со стула и, охнув, пошатнулся. – Съездим в Южный предел. Съездим… Дай только на ноги встать.

– Вернуть тебе отцовскую трость? – едко уточнил младший герцог. – Я так бесстыдно взял ее себе, хотя по праву первого она твоя, правильно?

– Тебе опора нужнее, брат, – отвернулся Нетфорд. – Я и без костяной палки тверд в своих… убеждениях…

Неуверенной шаркающей походкой он прошелся по столовой, но от помощи подоспевшего Эверхара отказался.

– Я буду в своем кабинете, если кому-то понадоблюсь, – добавил тихо и вышел вон.

Нет, все-таки я была очень глупой, когда мечтала, чтобы оба герцога присутствовали на семейных завтраках! Покидав еду в рот и не ощутив никакого вкуса, я быстро захлебнулась чаем и покинула столовую.

Шатаясь от стены до стены, добрела до супружеских покоев, надеясь пересказать дремлющей птичке ужасное утро. Открыла дверь, без сил доползла до зеркала, распустила тугой узелок волос… И только потом у своей кровати увиделаего.

– Что вы здесь делаете?! – задохнулась возмущением, судорожно нащупывая пуговички на воротнике.

Сир Нетфорд во всеуслышание заявил, что ждет желающих пообщаться в своем кабинете. Так вот я, Эль Экарте, после увиденного общаться с ним совершенно не желала!

– А вы думали, только вам можно вторгаться в чужие спальни, ланта Эллайна?

– Разве кто-то вторгался в вашу? – уточнила я осторожно, отходя за широкое кресло.

Ташка, еще недавно на нем сладко сопевшая, перепуганно взметнулась вверх и переместилась на подоконник.

– Я увяз в сомнениях, словно в луже черного мрака, – герцог прислонился плечом к деревянной колонне, поддерживавшей над кроватью тяжелый голубой балдахин. – Надеялся разрешить их с вашей помощью.

– Уверена, вам и кроме меня есть к кому обратиться за деликатными разъяснениями, – я ослабила ворот и гордо задрала подбородок. – Как ваше здоровье, сир Нетфорд?

Расправив юбку, я уселась в кресло и чинно сложила руки на коленях. Как если бы принимала гостя, записавшегося на прием заранее.

– Сносно.

– Так что за сомнения тревожат ваш разум? – уточнила холодно, заковывая в ледяной мешок трепыхающееся сердце.

– Мой лекарь сообщил, что от лихорадки и потери некоторых важных чувств мне могли явиться видения необычной яркости. Миражи, столь похожие на реальность, что и не отличить от настоящих.

Нетфорд подергал край балдахина и угрюмо уставился на супружеское ложе, ни разу в брачном смысле не использованное. Дай Варх здоровья сиру Эверхару, до сих пор запрещавшему Эйдану всяческую близость.

– Вам что-то снилось?

– Виделось, точно явь, – покивал Нетфорд сосредоточенно. – Что-то весьма приятное. Впрочем, без особых изысков. Видно, фантазией я все-таки обделен…

– Без изысков? – я вскочила с кресла и, сердито пыхтя, отвернулась к небольшому письменному столику.

Придирчиво оглядела стопку книжек, дремавших под световым кристаллом. Ташерская поэзия, философия… И тот самый томик о супружеских традициях, заложенный белым пером. Я забрала его из девичьей спальни, не представляя, под каким предлогом вернуть владельцу.

– Знаете, ланта Эллайна, мое первое видение было столь неискушенным, что вызвало скуку…

– Ах вот как… – я схватилась за «поэзию» и мысленно прицелилась в герцогскую голову.

– Однако второе с лихвой компенсировало мне страдания необычайным пылом, – лениво сообщил Нетфорд.

– Да вы… – я с силой запустила в него «поэзией». Недобросила, так что следом полетела и «философия». – Да знаете, кто вы?!

– Боги севера, кто? – удивленно вскинул черные брови граксов ташерец.

– Г-гхарр… Г-горный… – запинаясь, прошептала, во все глаза глядя на подлеца. – Рог-гатый!

Третья книжка пошла в ход. Эта была поувесистее и прилетела ровно в герцогское плечо.

– Ругаться вы не умеете, – с прискорбием вздохнул сир Нетфорд, подхватывая возвращенную книгу и с любопытством открывая заложенный разворот.

– Еще немного поживу в Ташере, слоняясь между конюшней и базаром, и непременно научусь, ваша светлость…

– Так это, выходит, был акт милосердия? – он отбросил книгу на кровать и двинулся ко мне. – А на следующий день вас уже не волновало, узнаю я, что наступило завтра, или нет?

– Вы узнали это и без моей помощи! – сообщила герцогу, чувствуя, что недоумение разыгрывать поздновато.

Он меня поймал. Выдернул крюком на грубые слова – как рыбку на червяка. А я, эшерская дурочка, с таким аппетитом заглотила наживку!

– Я ждалвас.

– У вас не было… никаких оснований… ожидать в личных покоях жену своего брата.

– Знаю, – выдохнул с горечью. – Но все равно ждал. Я уже упоминал, что глупец.

– Позвольте уточнить, а вы ждали менядоилипослевизита той, другой особы? – пропыхтела яростно, краем глаза отмечая, как бушует в стенных чашах красное пламя.

Видит Варх, еще немного – и контроль я потеряю. И тогда дымком наполнятся не только герцогские брюки.

– Ланта Эллайна, если я вас чем-то обидел…

– Просто покиньте мою спальню. Умоляю, ваша светлость, – протянула я жалобно, сгорая в агонии ревности и стыда.

– Не уйду, пока не разберусь! – гаркнул он так, что пламя в чашах подпрыгнуло и присмирело. – Либо я совсем запутался и, поддавшись бредовым догадкам, выгнал вчера из своей постели вас… Тогда вся эта холодность объяснима. А я еще больший глупец, чем думал.

– Ваша фантазия неуемна!

– Либо не вас. Тогда кого?

– У-у-у-у… – раздавила виски ладонями.

– Ланта Экарте, просто скажите… Всего один ответ… На один вопрос, – он перехватил ладонью мое лицо и настойчиво развернул к себе. – Этой ночью в моей постели были не вы?

– Да вы совсем спятили…

– Тогда кто?

– Я, по-вашему, на сторожевой башне стою и в ваше окошко всю ночь заглядываю? – вскрикнула нервно. – Спросите Леонтина, может, он видел, кого целовал и обнимал владыка Предела…

– Я ее не…

– А выглядело иначе! – пихнула его в плечо, заражаясь бушующим внутри огнем.

– Выходит, на башне вы все-таки стояли. И пост охранный несли! – раздраженно бросил герцог и перешел на угрожающий хрип. – Вы все хорошо разглядели, в отличие от меня, так? И кого увидели?

– Там было темно.

– Эллайна! Да Гракс же вас прибери…

– Хари. В вашей постели была Хари, – прохрипела сбивчиво. – Вы довольны?

– Ясно. Я… догадывался.

– Этот разговор невыносим. И невозможен, – я резко ткнула пальцем в массивную дверь. – Уходите, ваша светлость, прошу. Если мне захочется обсудить с вами дела Предела, я постучусь в дверь вашего кабинета. А других бесед нам с вами вести не нужно.

– На ней было ваше платье. И ваши духи. Зачем вы столь легкомысленно разбрасываетесь своими вещами, ланта Эллайна? – он стиснул мои локти и притянул меня к себе.

– Я сложила платье в корзину для чистки, – я зажмурилась, отказываясь вдыхать дурманящий запах «не того Эквенора». – А парфюмированную воду… Я понадеялась, что какая-нибудь молоденькая прислужница заберет ее себе. И избавит меня от дурных воспоминаний.

– Дурных? – герцога передернуло.

– Этого не должно было случиться. Боги уберегли нас от второй ошибки, сир Нетфорд. Нам и за первую вовек не расплатиться, – прошептала, смаргивая сырость с ресниц. – Умоляю, продолжайте считать это видением, вызванным лихорадкой…

– Значит, все-таки милосердие. Вам стало жалко глупого слепца, – качая головой, протянул герцог и отпустил мои локти. – Я исполню ваше желание, ланта Экарте. И я благодарен лихорадке… за то видение.

***

Нетфорд