Невеста с огоньком, или Герцог с дымком

Глава 14

Ослабленный воротничок не мешал мне задыхаться. Я брела, ничего не видя, по крытой воздушной галерее, соединявшей замковые крылья. Иногда прислонялась к колоннам, поддерживающим свод, чтобы перевести дух.

Миновала библиотеку, тренажерный зал, за которым знакомо лязгал металл… Искры, всколыхнувшиеся внутри и потянувшиеся к запертой двери, намекнули, что там бьется сир Нетфорд. За несколько дней я привыкла к этому чувству в животе. Будто тебя что-то то ли толкает, то ли тянет охотничьим арканом. На верную погибель.

Из дверной щели на меня дыхнуло ветром, лязганье стихло. Соединенные стихии – воздушный поток и сноп вырвавшихся искр – пустились в пляс по замковому коридору. Запрыгнули в каменный желобок, добежали до чаши, пламя в которой успело побледнеть… Устроили в ней форменный пожар и, устыдившись, скрылись в темноте. Негодники!

Мне стоило последовать примеру непокорной магии и поторопиться покинуть коридор. Уже слышала, как к двери приближаются тяжелые шаги! Еще одного заледеневшего Эквенора, пытающегося проморозить взглядом, я за сегодня не перенесу.

– Ланта Эллайна? – хрип, просочившийся сквозь закрытую дверь, прибил мои подошвы к каменному полу. Сбежать я не успела.

Парой нервных движений я застегнула пуговицы на вороте, предвкушая нежеланную встречу. Бросила тоскливый взгляд на снежную круговерть за окном. Показалось, что вьюга затихает.

Получилось разглядеть фонари, зажженные раньше положенного. И небольшой охотничий отряд, возвращающийся в крепость через северные ворота. Толстые шубы ташерцев были облеплены снегом так, что каждый напоминал двухметровый сугроб.

– Сегодня без добычи, – сухо констатировал герцог, незаметно вывалившийся из тренажерного зала.

Несмотря на приход зимы, самые рисковые охотники все еще выбирались в горы и лес. Запасов на всю крепость до весны могло не хватить. Но возвращались воины всегда по свету, не дожидаясь темноты.

– Ташерские зимы всегда такие, ваша светлость? Что промораживают до сердца? – подняла глаза на герцога.

Его дернуло, по каменному лицу пробежала судорога.

– По-разному, – сир Нетфорд резко развернулся и взял направление на свои покои.

– Ваш брат видеть меня не желает. И вы туда же, – с невольной обидой в голосе прошептала я, провожая глазами напряженную спину.

Общество леди Кетрисс, сира Эрфорда и Хари за завтраком меня вполне устаивало. Вечерами недостаток общения я компенсировала в домике за конюшней. Но вот этот показательный холод – он все внутри обмораживал.

Впрочем, я ведь сама надеялась сбежать минутой раньше?

Недоуменно тряхнув головой – я что же, вздумала обвинять сира Нетфорда в недостатке внимания? – я отвернулась от черной спины и пошла в свое крыло. Супружеское. Для «ничьих жен».

– Стойте! – строгий приказ оборвал сердечный ритм.

И мне еще сильнее захотелось сбежать – вслед за непослушными искрами, что танцевали за поворотом.

– Вы виделись с Эйданом?

– Я виделась с ним, верно… но не он со мной. Знаете, я погорячилась, – промычала в закушенную губу. – Вам совсем не нужно поддерживать со мной беседы. И вы можете идти… куда шли… Тем более что вам… Уфффф…

Мои щеки сдулись с непристойным свистом. Герцог успел меня догнать и теперь сопел, терпеливо дожидаясь продолжения. А договаривать было не очень-то прилично: с висков Нетфорда текли струйки пота, заливаясь за кожаный ворот жилета. И после насыщенной тренировки ему требовалась горячая мыльная ванна.

– Мой брат ведет себя глупо.

– Это понимает в герцогстве всякий, кроме сира Эйдана, – прошептала я, часто моргая. Стряхивая с ресниц позорную каплю.

– Случившееся в Погибшем саду…

– Знаете, эта тема…

– Предпочитаете говорить о погоде?

– Предпочитаю вообще не говорить!

Да что за изнаночное исчадие меня дернуло завести беседу с мокрым, потным, разгоряченным после тренировки Эквенором?

– Вы выглядите растерянной. И одинокой.

До чего проницательный ташерец! Это не его только что лупил ветром по заду Эйдан Красивый, с позором выгоняя из оранжереи, как нашкодившую зверюшку.

– Одиночество не болезнь. И при умелом обращении не приносит боли, – пробормотала с достоинством. – Я привыкла в графстве к общению с прислугой, лошадьми, молчаливым потолком и серыми стенами. Упаси вас Гракс пытаться развлечь меня светской беседой. Боюсь, ваша светлость, в умении вы проиграете вот этой каменной чаше…

Жилка на мокрой герцогской шее нервно забилась, серый взгляд окончательно потемнел. Смущенно кивнувэтому мужчине, я пошелестела юбками в свое крыло.

Чувствовала, как в животе скручивается огненный клубок, как тянет меня назад… Но упрямо переставляла ноги. Варх, будто нагруженную повозку за собой волокла!

– Ланта Экарте, позвольте все же… – прошипел вдруг Нетфорд, вбившийся мне в спину студеным потоком.

Мой непослушный огонь только того и ждал! С испуганным вскриком – моим – он сорвался с ладоней на пол. Рыжей дорожкой обогнул отшатнувшегося герцога, прыгнул тому на тренировочные брюки, задымил. И принялся с шипящим аппетитом поедать пропитанную потом ткань.

– Вас совсем не учили контролировать свой дар? – раздраженно прохрипел Нетфорд, яростно сбивая с ног пламя.

Искры продолжали сыпаться с моих пальцев. Как и обещал герцог, за несколько дней резерв почти восстановился. И теперь выражал старшему Эквенору свой пламенный интерес.

– Лучшие учителя доставались Азаре, – выдохнула меланхолично, роняя взгляд на обгоревшие герцогские брюки. Теперь от него пахло еще сомнительнее. Подкопченным потным ташерцем. – Но это неважно, все равно бы не помогло. Сир Матье сразу сказал, что я неограненная, неотесанная… Слишком много хлопот ради ерунды.

– Ерунды? – фыркнул Нетфорд, добивая ботинком последнюю искру.

Огонь не пытался его всерьез ранить. Скорее игрался, дразнился… И от этого было совсем стыдно.

После ритуала единения – неизгладимого ни из памяти, ни из тела – внутри творилось Варх знает что. Искры упрямо толкали меня в направлении «не того Эквенора». Но разве я не хозяйка своей магии? А своей плоти? Разве может стихия меня подчинить?

– Оденьтесь в теплое и удобное и спускайтесь к конюшням, – сир Нетфорд брезгливо оправил дымящиеся рукава. – Я тоже туда скоро подойду.

– Зачем?

– Затем, что с этим нужно что-то делать…

Туманное объяснение потонуло в гуле шагов. Игнорировать приказ владыки Предела было бы неправильно. Потому я, как граксов верный воин, переоделась в укороченное шерстяное платье. Накинула на плечи теплый полушубок, всунулась по самый нос в широкий капюшон и спустилась вниз.

На задворках конюшни возле кучки тюков, припорошенных снегом, меня дожидался Айк. Черногривого красавца я была рада увидеть, а вот на восседавшего сверху ташерца старалась не смотреть.

– Залезайте, не заставляйте ждать, – велел сир Нетфорд, затягивая меня за руку в седло.

Едва я примостилась (то ли на коня, то ли на самого герцога), Айк дернулся и поскакал по узкой извилистой дорожке в другой конец крепости.

– Что вы задумали? – я заерзала беспокойно, вызвав у ташерца сдавленный хрип.

– В беседах я не силен. Будут вам другие… развлечения, – пробормотал он в мой меховой капюшон.

Беспокойное сердце забилось быстрее. Так, что его и через полушубок, и со спины было слышно. Герцог не мог не заметить жуткого грохота: оно будто вколачивалось ему в грудь, прямо в кожаный жилет!

– Не тряситесь. Ташерцы не едят костлявых южанок, – фыркнул язвительно, натягивая поводья. – Вот тут.

Он спешился и резко стянул меня с коня. Поставил на снег и позволил оглядеться. Редкие хлопья, сыпавшиеся с неба, уже не доставляли неудобств.

– Что тут? – я окинула взглядом белый пустырь и плотнее натянула капюшон.

– Тут вы можете плеваться своим огнем и не создавать никому проблем, – герцог развел руками, демонстрируя заброшенную площадку.

Очень просторно. Очень пусто. Очень снежно.

Вероятно, летом тут тренировались воины: по углам стояли деревянные манекены со следами зарубок. Одного из таких «соперников» Нетфорд притащил и воткнул в сугроб прямо передо мной.

– Огонь. Не в меня, – словно обделенной умом, пояснил ташерец. Еще и пальцем указал. – В него.

Я растерла перчатками порозовевшие щеки. Он всерьез предлагает мне коротать вечера за стихийной тренировкой? Какое-то такое средство от одиночества? Старшему герцогу, верно, не привыкать к обществу безмолвных деревянных «болванов».

Упражняться в магии в жарком, обезвоженном, подверженном пожарам Эшере было опасно. Стихийные тренировки дозволялись только в школе, и те – под надзором сиров. Нельзя было просто так пойти в лес и бросить пару искр на сухостой… Официально нельзя, да.

Заснеженный север открывал новые возможности…

– Пробуйте поджечь только голову, – Нетфорд стряхнул меховой перчаткой снежную шапку с моего «врага». – Потом наполните вот эту чашу, но смотрите, чтобы пламя не расплескалось, – притащил откуда-то пустой глиняный горшок. – Потом…

– Стойте! – взмолилась, освобождая ладони от защитной ткани. – Мне и первого задания хватит на пару зим. Как мне потом…

– Что?

– Как мне потом добраться до замка? Когда вы уедете? – я огляделась, не узнавая места. Так далеко по Эквенорской крепости я еще не гуляла. – Боюсь, я заплутаю и…

– Я не планирую уезжать. Приступайте, ланта Экарте, – он сдвинул брови на манер строгого тренера.

Стянул с коня плотную попону, бросил на ближайший тюк, уселся и молча уставился на меня. Неотесанную южанку с искорками в рукавах.

Хорошо сказать «приступайте»!

Варх свидетель, я не представляла, с чего начать. Обычно пламя само спрыгивало с пальцев, стоило мне разволноваться или испугаться. Все попытки управлять даром сводились к тому, что Трисси бежала с кувшином на запах дыма…

– Смелее, Эллайна, – герцог зачем-то поднялся и подошел ко мне со спины. Сердце заколотилось, и искры послушно заплясали между пальцев. – Тут вы никому не навредите. И пожар не устроите. Ну же!

Он совсем слегка подтолкнул меня в лопатку, и перепуганное пламя сорвалось с рук длинной рыжей лентой. Полетело прямиком в манекен, обволокло его с деревянной головы до пят. И принялось пожирать с аппетитным причмокиванием.

– Дварфова пропасть! – воскликнула я жалобно, понимая, что вот-вот расстанусь с молчаливым «соперником».

Студеный порыв ломанулся к тренажеру, сорвал с него пламя и вбил в снег до последней искорки. Сурово, но действенно.

– Еще, – скомандовал ташерец. – В голову.

– Я не могу так, ваша светлость, – пробубнила, задыхаясь. – Я это совсем не контролирую.

В Эшере я иногда пыталась повторять за Азарой базовые приемы, которым старшую графскую дочь учили в школе Матье. Старалась вызывать на подушечке пальца крошечный огонек. Этакий «карманный вариант», которым можно поджечь, скажем, свечку или щепу в камине… И Трисси снова приходилось бежать за водой.

Игнорируя капюшон, в уши мне задувал холодный ветер. Искорки внутри подпрыгивали, с восторгом стремясь ему навстречу. Я каждой клеточкой ощущала, что студеная стихия принадлежит герцогу, узнавала ее из всех похожих.