Невеста с огоньком, или Герцог с дымком

Глава 24

Качаясь на ветру, что задувал в уши вкрадчивым хрипом изнанки, я прошла по тропе к воротам. Забралась на охранную башню, цепляясь за перила так яростно, что почти процарапала их ногтями.

Два лучника стояли на крошечном помосте и глядели вперед, в ночную темень. Набирая в чаше моего огня, они делали залп за залпом, синхронно с другими башнями.

До меня никому не было дела. Никто из северян не заявил о традициях, которые, скажем, запрещали бы южанкам забираться на стену… Помнил ли вообще сейчас хоть кто-то об Эль Экарте?

Жемчужный Лир поравнялся со смоляным Айком, и два коня бок о бок понеслись к Мертвому лесу. Черный и белый, старший и младший… Миг – и силуэты двух братьев поглотил мрак.

Отсюда было хорошо видно хрустальные крыши храма. И ритуальную чашу, что расцвечивала главный купол рыжими всполохами.

После единения мой дар породнился с ветром Эквеноров. Впитался в мерзлую землю Ташера, приковал меня намертво к Северу. Брачные узы сделали мой огонь заложником этих мест.

Нетфорд правильно сказал: если я уеду, не разорвав законно оков супружества, я утрачу связь со своей стихией. Оставлю тут все до последней искорки. А без своего огня я пустышка, «порченый товар», по которому никто в Ташере не заскучает.

Щурясь до рези в глазах, я все еще надеялась увидеть черный силуэт в плаще. И коня с шелковистой гривой, и Леонтина, и Браксаарда – верных спутников владыки Предела. Но никто не появлялся из темного марева, что стелилось плотной тучей от леса до озера. Азарт неравной битвы поглотил их всех.

Погрев ладони об огненную чашу, я мысленно попросила прощения у своих искорок. Пусть непослушных, но горячо любимых. Набрала горсть огоньков в рукав, чувствуя, как родная стихия игриво обжигает кожу.

– Прощай…

Такое отчаяние, вероятно, ощущает мать, вынужденная оставить дитя в приюте. Или отослать сверток с крохой в чужие земли – в надежде, что о малыше позаботятся.

Спрятав заплаканное лицо в капюшоне, я быстро спустилась вниз и побежала к конюшням. Стойла пустовали, конюх суетился снаружи, помогая пожилому ташерцу держать ворота. Пока створки были открыты: крепость дожидалась возвращения герцогов. Но в любой момент их могли заколотить, отрезав Нетфорда, Эйдана и других воинов от дома.

Такая же суета наблюдалась и у южных ворот: их тоже пока держали открытыми, внимательно прислушиваясь к командам с башен. Отряды могли вернуться и через них, обогнув крепость горной тропой… Если верить картам Нэда, прямо там, за этими воротами, находился изнаночный переход в Эшер.

Из разрозненных криков вокруг я поняла, что в крепости пропало несколько человек. Утром герцог распорядился не отправлять новые охотничьи отряды, но компания бывалых ловцов вышла в лес в обход запрета. И к вечеру не вернулась, о чем Нетфорду сообщили только сейчас.

А к ночи мрак изнанки сам двинулся на крепость, пожирая снежную белизну и отрезая пути отхода…

– Фррр!

В конюшне осталась одна рыжая кобылка – молодая, необъезженная и до того перепуганная суматохой, что вжалась в стенку целиком. Не фыркнула бы – я бы ее и не заметила.

– Тише, девочка, – похлопала южанку по холке, поднося к любопытной морде тонкое, искусное оголовье. – Ты пойдешь со мной, Тарья? На юг, домой, изнаночным коридором?

– Фрр… Фрр…

– Будет страшно… Боги, очень страшно! – призналась шепотом, торопливо седлая лошадь. – Но мы пройдем, обещаю: тени боятся огня. А он будет со мной до самого Южного предела. На несколько фокусов я еще способна.

Тарья шла за мной неохотно, упираясь в солому копытами и пытаясь стряхнуть седло – непривычную, унизительную обновку.

– Умница… Вот так, вперед, – ободряюще кивала ей, выводя из конюшни. – Нам пора домой. Мы тут никому не нужны… По-настоящему – не нужны.

Эйдан прав: Нэд слишком привязан к своему долгу, к своей земле. Он, верно, и жизни другой представить себе не может.

Это я в его светлости и полюбила. Его мрачную преданность, готовность платить по счетам, отдать всего себя за жизни этих людей… Но мужчина, принадлежащий целому северу, никогда не будет принадлежать мне одной.

И потому я оставляла Нетфорду свое пламя – чтобы оно защищало его любимый Ташер от демонов ледяной изнанки. Отдавала самое дорогое, дарила ему частичку себя.

Я нервно оглянулась на конюха, но тот был занят воротами. Осторожно потянула повод, намекая Тарье, что пора шевелить копытами в сторону Южных ворот. Пока нас не отловили и не послали производить крепкое, качественное потомство… Сейчас я ощущала себя «племенной кобылкой» ничуть не меньше, чем она.

– Молодец, – похвалила лошадь, когда та остановилась и позволила мне влезть в седло. – А теперь… Вперед!

И Тарья понеслась. Вперед, вперед, вперед! Во все глаза глядя на южные ворота, которые начали медленно закрываться перед нашим носом.

– Давай! – проорала малышке, прижимаясь к крепкой рыжей шее.

– Леди… Леди, вы куда?! – рявкнул на меня какой-то стражник.

От изумления он даже задвижку из рук выпустил. Но мы с Тарьей лишь махнули ему хвостом, устремляясь в сторону предгорья.

Я помнила ощущения в день приезда. Как мы спускались со скал по узкой тропе, как мой трухлявый экипаж застревал на поворотах. Как Леонтин вскрикнул радостно, завидев родные стены, и вой изнанки сразу же пропал… А через несколько мгновений мы въехали в крепость через южные ворота.

Значит, ущелье, что светится голубым и пропускает в изнаночный мир, где-то тут. Совсем рядом. Сейчас я не боялась ни теней, ни щупалец… Со мной еще оставался мой огонь. И уверенность, что так правильно: я должна уйти.

– Нет ничего хуже, чем встать между двумя братьями, между родной кровью, – объясняла я Тарье, пытаясь расслабить испуганную кобылку звуком голоса. Правда, мои дрожащие руки и стучащие зубы едва ли внушали ей спокойствие.

Путь, который я выбрала для возвращения домой, был из разряда сомнительных. Сколько шансов, что там всего одна дорога, ведущая в Эшер, и мы не заплутаем среди черных щупалец? Едва ли там есть какие-то указатели…

– Ф-ф-фрр!

– Нетфорд любит брата. Излишне контролирует, поучает, решает за него, не во всем доверяет… но любит, – пробубнила я в рыжую гриву. Сердце начало истерично грохотать, стоило вслух произнести имя старшего герцога. – И Эйдан, хоть и протестует по-мальчишески, требуя себе свободы… Делая глупости, будто бы намеренно разочаровывая… Он любит тоже. И знаешь, Тарья, кто совершенно лишний в этой задачке?

Кобылка тряхнула ушами, словно отгоняла доставучую муху, и я замолкла. Ей и без моих терзаний хватало, отчего поволноваться.

Мы начали подъем в горы, и теперь я отлично понимала предупреждение Хари и истерику леди Кет. Не всякий его осилит. Узкая тропа, крутая, неудобная, покрытая коркой льда, – прямой путь в граксовы чертоги!

– Еще немного, – прошептала я Тарье, кутаясь носом в шелк рыжей гривы. – Я уже вижу проход… Вон он, смотри!

Крутой подъем завершался щелью между двух скал. Она была черной, как сам мрак, но, если прищуриться, чуть-чуть подсвечивалась голубым. Нам осталось преодолеть несколько крупных камней, заваливших узкую тропу, – и будем на месте.

По древним законам мой огонь останется здесь, в Ташере. Он принадлежит Эквенорам. Будет согревать северян, отпугивать монстров, освещать путь… Я лишь надеялась, что магии лишусь не сразу. И искорок хватит, чтобы перебраться изнанкой на Юг.

– Не хочу… Не хочу, чтобы все мои ночи были такими, – объясняла фыркающей слушательнице. – Брезгливо лежать под мужем, глядеть в потолок, пока он устало делает наследника. А затем наблюдать, как он отряхивается, поправляет брюки, накидывает халат и уходит в ближайший партэль…

Макушки ташерских гор серебрились в изменчивом голубом свете. Северная ночь здесь была не так и темна. Заледеневшая корка снега искрила крошечными кристаллами и издавала характерный «хрясь» каждый раз, когда лошадь на нее ступала.

Казалось, скалы Ташера одеты в богатые подвенечные наряды, расшитые хрусталиками. Будто Тинар и Пилар расстарались, окончательно утратив чувство меры.

С высоты, на которую мы с Тарьей умудрились забраться, был виден кусочек храма и дальний край Погибшего сада. Опустевшая площадь крепости, приоткрытые северные ворота, огоньки на башнях…

От ущелья тянуло холодом и сыростью, и решимость внутри меня дрогнула. Сердце соскользнуло в живот, пристыло к нижним ребрам.

Изнанка бывает разной. Разной! Не всегда смертельной, порой спасающей… Так говорил Нетфорд, а он редко ошибается.

– Сейчас пойдем. Еще минутку, – попросила разрешения у южной кобылки. У моей пугливой жемчужинки, заблудившейся в ташерских лесах.

Мрак в районе Мертвого леса шевелился, бурлил. Там шла битва, и я так надеялась хоть глазком увидеть ее исход. Убедиться, что оба герцога вырвались из оков изнанки и поскакали на своих храбрых жеребцах к воротам… Тогда бы я тоже стала смелее. И смогла бы войти в изнаночный коридор.

Но черная туча не отступала от крепостных стен. Не выпускала никого из бросившихся в нее мужчин. И бледный огонек в груди тоскливо сжимался…

Нет, мне не был безразличен Ташер. Свое место – маленькое, укромное, задвинутое в самый уголок – он в сердце все-таки отвоевал. Хотя бы потому, что неприступный, странный Север был частью моего мужчины. Тек по венам Нетфорда вместо крови.

Взгляд упрямо скользил по серебристо-черному пейзажу. Купол храма, ворота, сад… Сад, купол храма, ворота… И чей-то раздвоенный розовый хвост, мелькнувший вдруг за стволом погибшего дерева. С той стороны крепости!

А за хвостом упрямо топала девочка, закутанная в короткий светлый полушубок.

– Талли! – я не сдержала крика, и горы ответили мне тревожным эхом.

Куда она побежала?! Не уверена, что демоны изнанки навредят зубастому Пушку… Возможно, эти твари вообще родня. Но маленькой Талии навредят точно!

– Вниз… Вниз, живее! – пихнула лошадь в рыжий бок. И моя кобылка нервно попрыгала меж камней, скользя копытами по нехоженым тропам. – Быстрее… быстрее…

Мы съехали с гор едва ли не на лошадином хвосте. «Жемчужинка» обиженно фыркала, отплевывалась от снега, которого наглотались мы обе. Мой капюшон так целый сугроб с собой прихватил.

Обогнув крепостную стену, я припустила к Погибшему саду. Что Талия там забыла в такой жуткий час? Зачем, пользуясь неразберихой, вышла за ворота?

Только щурясь, я могла разглядеть розовый клубок, несущийся в темную дымку. Пушок был лучшим ориентиром, чем сливающаяся со снегом шубка девочки.

Я оглядывалась прямо на скаку, с трудом узнавая места. Мы были в самом начале сада, у тропы, ведущей в хрустальный храм. Но Талли бежала в другую сторону – к озеру, у которого неотвратимо стелилась черная туча…

Наконец я нагнала ее, поравнялась, остановилась, взбив снег стеной.

– Стой! Талия… Погоди… – спрыгнула с лошади и вцепилась в серую шубку. Развернула упиравшуюся девочку к себе, утонула в перепуганных черных глазах. – Ты что творишь?

– Пусти! – она вырвалась с обиженным визгом и побежала вперед. – Не видишь? Я и так опоздала…