Невеста с огоньком, или Герцог с дымком

Двумя непослушными россохами они с Пушком прыгали по снегу, плутая между черных стволов. Пытались убежать от меня, но я упрямо догоняла.

– Ты спятила? – ухватила малышку за шиворот, а Пушка за один из хвостов.

Это какое-то всеобщее помутнение рассудка!

Едва я прижала беглецов к себе, как из темноты сада на нас вышли тени. Нет, художник ни разу не ошибся, пытаясь передать на картинах жуткий вид рогатых демонов, восседающих на лохматых черных тварях…

– У-у-у! – взвыл Пушок и вывалился из моих обмякших пальцев.

Девочка резко вскинула руку и растопырила пальцы, будто бы приказывая монстрам развернуться.

– Идите в лес. Идите домой! – крикнула она тонко, но уверенно.

Ее глаза залило чернотой так, что и капли белизны не осталось. Один огромный зрачок от века до века!

Полупрозрачные рогатые твари, сотканные из сумрачной дымки, приближались медленно. Неохотно. И наконец остановились в нескольких метрах, когда венка на виске девочки вздулась пузырем.

– Талия, что происходит? – выдавила я из себя, пытаясь унять бешеный стук зубов.

– Папа… папа забыл, – она потрясла свободным кулаком. – Я надеялась нагнать отряд, пока не поздно.

Ее побелевшие пальчики сжимали амулет, изготовленный собственноручно. Розовая косичка, россыпь бусин на серебряной нити, несколько белых перьев, букетик сухоцветов… Если он и отпугивал монстров изнанки, то, видимо, пестротой.

– Папа никогда не снимает мои обереги, кроме как когда в купальню ходит, – хрипела девочка, не сводя темного взгляда с демонов. – Но сегодня он сам не свой… Бросился в самую гущу! Словно и правда помереть хочет… Оставить меня тут совсем одну…

Ее ладошка дрожала, уставшие глаза с трудом фокусировались на окружавших нас существах. Моя перепуганная кобылица нервно взрывала копытом снег, готовая припустить в любую секунду. И я мысленно с ней соглашалась: нам надо бежать. Очень быстро. Только куда?

– Я напитала каждую бусину защитными ментальными чарами, – шепотом объясняла Талия. – Исчадия ледяной тьмы сильны духом, они подавляют волю. Заставляют плутать во мраке. Воин без оберега будет им легкой добычей…

– Сейчас мы с тобой легкая добыча, – прошептала я, хватая малышку за воротник и медленно оттаскивая назад, в глубину Погибшего сада. – Ты все, что есть у отца. Ну как можно быть такой легкомысленной?

– Он тоже все, что у меня есть, – серьезно ответила девочка, осторожно переступая ногами.

Она старалась не терять визуальный контакт с тварями, застывшими впереди. Глядела то на одного, то на второго… Я в этом черном мареве почти не различала лиц, рога торчали прямо из сгустков мрака. Если эти существа и были когда-то живыми, то в Мертвом лесу крепко мутировали…

– Что им надо от нас? – выдохнула я, захлебываясь ужасом.

– Забрать с собой. Утянуть во мрак, – девочка дрожала, она с трудом контролировала неограненный дар. – Я немного слышу их. Немного понимаю. Они зовут...

Нога Талии запнулась о ветку, раздался громкий треск. И демоны ночи резко стряхнули с себя оцепенение.

– Бежим! – рявкнула я на всех разом, из последних сил закинула девочку на кобылку и хлопнула лошадь по рыжему крупу.

Тарью уговаривать не пришлось: перепуганная «жемчужинка» понеслась в сторону храма. Я, подхватив скалящегося Пушка и зажав подмышкой, побежала следом. Изнаночная ночь потянулась за нами, то обращаясь ровным облаком, то отращивая щупальца и рога.

Матерь Вархова!

Хоть бы в храме был огонь, раздутый эквенорским ветром! Во мне искры едва теплились, их хватит на минуту-другую защиты… А что потом?

А потом холод и тьма.

Двери храма были приглашающе распахнуты. Хрустальные стены приняли нас в свои равнодушные объятия, внутри царила пустота. Никому бы и в голову не пришло совершать молитвы посреди леденящей душу ночи. По эту сторону крепостной стены.

Я неуверенно поглядела на тяжелые высокие створки: смогу ли сама запереть вход?

– Оставь! – Талия спешилась и потянула меня за руку в глубину храма. – Нет смысла. Это их не остановит.

– Но священная же… земля…

– Ага, и еще какая, – пробубнила девочка, уносясь вперед. К прозрачному камню, у которого мы с Эйданом давали клятвы и получали свои глупые татуировки.

У алтаря испуганно топталась чудна́я розовая гхарра, хлопая на внезапных гостей ярко-фиолетовыми глазами. Она тоже решила спрятаться под священными сводами от надвигающейся ночи.

– То есть южанкам ступать сюда нельзя, а демонам мрака – можно? – нервно шипела я, устремляясь за девочкой.

До чего консервативен и традиционен этот Ташер!

– Они тоже дети севера… – ее флегматичности я могла только позавидовать.

Слова Талли подтвердились через секунду: рогатый сгусток отборного мрака преспокойно просочился сквозь стену храма и потянулся к нам.

Я воздела глаза к потолку. Там, наверху, под самым хрустальным сводом, ярко пылала главная ритуальная чаша. Именно сюда стекся по канавкам Погибшего сада мой раздутый эквенорским ветром огонь. В сердце рода, питавшее защиту ташерской земли.

Искры из чаши по прозрачным желобкам разлетались в разные стороны. Тянулись к крепостным стенам, перепрыгивали на крыши замка, забирались на охранные башни… И только внизу, там, где мы с Талией и Пушком испуганно прижались друг к другу, не было ни капли огня!

– Зимой не проводят ритуалов, – севшим голосом сообщила маленькая северянка.

Нервно озираясь, я нашла несколько пустующих чаш на высоких кованых подставках. Судя по слою пыли, их веками не наполняли огненной магией.

Сгустки мрака, плавно двигавшиеся к алтарю, разделились на три сущности. Обрели плотность и четкость, и вот уже даже я увидела трех рогатых демонов ночи, восседавших на косматых тварях.

Нет, все-таки было одно отличие от картин в страшной комнате. По версии художника, глаза исчадий сияли насыщенно-красным… На самом деле они были белыми как снег.

– Мы обречены, – прошептала я почти без сожаления. Просто как факт, доказанный жестокой реальностью.

Наверное, как-то так оно и должно было окончиться?

Север, тайком прокравшийся в мое сердце, меня не отпустил. Но и защитить от беды не смог.

Талия сунула в мою дрожащую руку ментальный оберег. И вновь изрядно напугав своим «черноглазьем», выставила ладони перед собой. Как и обещала в ту ночь сиру Нетфорду, хрупкая малышка планировала бороться до последнего.

Подвывавший у моих ног Пушок вдруг принялся увеличиваться в размерах, нарушая все законы магии и природы. Розовое чудо… вище взрыло когтями каменный пол, распахнуло пасть. Мне показалось, или там правда было два ряда зубов?

Пушок, достигший размеров розового и пушистого носорога, зарычал и оскалился, не подпуская демонов ближе. Заразившись азартом битвы, я со скрипом придвинула к нам две пустые чаши. Разыскала бледные искорки в рукавах, зажмурилась, призвала остатки дара…

Внутри еще теплилось немного огня. Совсем капелька. Бледные струйки потянулись с моих пальцев, наполнили чаши. Но этого было так мало!

Позади нас беспокойно зацокали копыта. Я обернулась, увидела, как розовая гхарра встрепенулась и понеслась на тот конец храма. Я сощурилась… Да нет, быть такого не может!

– Талия, это портал? – дернула девочку за локоть.

Грациозное винторогое облачко мигнуло фиолетовым глазом, длинным прыжком заскочило в золотистый омут… И исчезло!

Наверное, мы просто сошли с ума от ужаса. Откуда в Ташере порталы?

Но я слишком ясно видела в центре золотого овала очертания чужих гор. Красивых, но совсем других – покрытых темно-розовой опавшей листвой.

– Талли, живее! Хватай этого… своего… и бегите в портал.

Я сдвинула наполненные чаши, чтобы они отгораживали нас от черноты впереди. Так себе защита… Ненадежная.

«Мне нужно больше, – мысленно потребовала у тела, сотрясавшегося в крупной дрожи. –Больше!»

Выжимая себя до последней искры, я очертила защитный круг. Ветер, смешавшись с пламенем, поднял от пола огненную стену. Раздул ее в наш рост.

– Беги!

– Я папу тут не брошу, – Талия, закатывая черные глаза от напряжения, продолжала упрямо держать поднятые ладошки. – И тебя не брошу.

– Не заставляй Нетфорда прощаться еще и с тобой, – умоляюще прошептала девочке. – Тогда он точно останетсясовсемодин.

Косматые монстры с когтистыми щупальцами, на которых восседали рогатые хозяева, тянулись к моему огню. Пытались ухватить нас, но тут же с подвыванием отдергивали черные «лапы».

Резерв внутри истощался, я буквально скребла по дну, зачерпывая остатки заблудившихся искорок. Долго держать эту стену я не смогу.

– Ох…

Еще одно рогатое исчадие, объявившееся вдруг с другой стороны храма, нырнуло в портал вслед за чудесной гхаррой. Будто бы ее, а не нас преследовало! Наверное, это не очень хорошо, что изнанка Мертвого леса просочилась Варх знает куда…

– Может, они всегда туда убегают? – удивленно прошептала Талия, пошатываясь от усталости.

– Куда? Кто? – я поглядела на смелое, но уж слишком упертое дитя.

– Чудесные твари из леса, что прокляты изнанкой, – пояснила она еле слышно. Будто бы угасая. – Может, они просто уходят в иной мир?

– Я не… не знаю, – мои зубы стучали друг о друга от холода, что проползал под кожу.

Пальцы горели от срывающихся искр, но ребра покрывались ледяной коркой. Словно я все внутреннее тепло вытащила наружу.

Может, та розовая гхарра с самого начала стремилась из леса туда? Может, у них вообще сезонная межмировая миграция с изнанки в какие-то горы? А ташерская крепость просто стоит на месте перехода и им мешает… Довольно глупая теория. Бредовая, подкинутая лихорадкой.

Здравых мыслей больше не приходило. В глазах темнело. Но может, это просто огонь в ритуальных чашах затухал… и моя стена становилась совсем прозрачной. А тьма с той стороны все расползалась, все увеличивалась, взбираясь вверх по хрустальным стенам, заплетая их черными жилами…

Я молила искру дать мне еще немного. Дать все, что есть!

Выплескивала свою стихию, такую непокорную, такую яростную, защищая маленькую северянку и розовое зубастое нечто. Огоньки прощально отплясывали на трясущихся пальцах, глаза обморочно закатывались, кожу покалывало морозом.

– Эллайна… Эль! – Талия потрясла меня за рукав. – Опусти… опусти скорее, пока…

– Не могу, – помотала головой, растворяясь на множество искорок. И соединяясь вновь в совершенно пустое, замерзшее тело.

Почувствовав слабину, тьма рванула вперед, и розовый шерстяной вихрь с оглушающим рыком бросился ей наперерез.

Стена погасла. А вместе с ней мой огонь.

Колени подломились, и я, качнувшись, осела на пол. Покрутила растерянно головой: вот и все? Портала позади больше не было. И некуда было отходить.

– Талия… Талли… – позвала девочку, пытаясь нащупать ее руку. Перед глазами встал рой черной мошкары, я едва видела плывущий силуэт перед собой.

А потом пропал и он, оставив перед взором лишь хрустальный свод с огнем, пылающим где-то очень высоко. Слишком далеко от нас.

– Эль, вставай! – в меня судорожно вцепились крошечные пальцы, но я понимала, что никуда не пойду. И не встану.