Невеста с огоньком, или Герцог с дымком

Через открытые ворота в храм задувался снег, от стены к стене кружила белая метель. Она смешивалась с демонической чернотой, изредка разрезая ту голубыми лезвиями.

Шырк! Шырк! Свистящий металлический звук отбивался от сводов. Словно кто-то действительно рубил мрак мечом.

Я сощурилась и вообразила себе, что вот эти тени – черная и белая – это два коня. На них сидят два брата, два герцога – старший и младший… А за их развевающимися плащами скачут остальные ташерцы. Они направляют на тьму ледяные копья с пылающими рыжим огнем наконечниками, прорубая путь к хрустальному алтарю. И мрак крошится на мелкие сгустки, забивается в щели, всасывается в землю.

Потом мои спасительные видения задуло снежной мглой, белое сменилось черным и снова стало белым…

– Эль… Девочка моя южная… Как ты здесь оказалась?

Из этой круговерти вынырнуло лицо Нэда. И его теплые руки без перчаток – они похлопали меня по щекам. Затем оторвали от моей груди ослабшую Талию, подсадили девочку на коня к старику Браксаарду.

– Сир, а эта розовая тварь?.. – Леонтин поднял за один из хвостов обессилевшего Пушка, вновь съежившегося до приемлемых размеров.

– Берем с собой. Талия без него не засыпает, – гулко скомандовал герцог, судорожно прижимая меня к себе.

Где-то вдалеке маячил белоснежный Лир. Эйдан тоже был цел, лишь слегка потрепан. Сейчас он отлавливал по всему храму нервно скачущую Жемчужинку, разбрасываясь изощренными ругательствами под священными сводами.

Не заметила, как оказалась завернутой в черный плащ, подбитый густым мехом. Меня качало, в нос вбирался запах конского пота, затылок щекотало гривой. Хрустальный свод наверху сменился звездной синевой. Если верить ощущениям, старший герцог затащил меня на Айка и теперь куда-то вез.

– Эллайна, Эль… Живите. Прошу, только живите. Я увезу вас, куда захотите. Я могу, – бормотал Нетфорд, согревая губами ухо. – Все могу. Куплю воздушное судно, наполню ветром его паруса… И мы улетим, куда захотите. Хоть в Эррен, хоть на остров Маути, хоть в дварфову бездну…

– Нэд…

Я не очень-то верила его обещаниям, данным в момент отчаяния. Понимала, что Нетфорд никогда не бросит родную землю на откуп рогатому мраку. Зато теперь я знала, с чем борется герцог. И от кого мой огонь защищает северян.

– Только не угасай, огненная ланта, – велел он строго. – Я не выдержу, если и ты потухнешь.

– Я хотела уехать… домой, на юг. Взяла Жемчужинку, забралась на скалы, – призналась шепотом. – Но не смогла. Не смогла оставить север.

Поглядела на него внимательно, прямо. В надежде, что Нэд прочитает в моих глазах: под севером я имею в виду его самого.

– Я бы тебя нашел. Везде бы нашел, – заверил он хрипло. – Я не затем ловил, чтобы отпускать…

– Разве была бы я вам нужна без своего огня?

– Ох, Эллайна, за что ты мне такая досталась?.. – горестно вздохнул Нэд, прижимая мое окоченевшее тело к твердой груди.

Шмыгнув носом, я впилась ногтями в его кожаный жилет. Добралась пальцами до шеи, коснулась открытой кожи. Пошевелила губами, пытаясь сказать, как сильно… как я… Он должен знать!

Но выдохнула лишь холодный пар. И вряд ли что-то в Ташере теперь могло меня отогреть.