Невеста с огоньком, или Герцог с дымком

На каком-то из поворотов, наполнявших горло горькой мутью, я уловила размашистое движение его ладони. Даже закрываться не стала, только сжалась вся, дожидаясь удара.

Которого не последовало. Пальцы Эйдана собрались в кулак и с тихим выдохом владельца спрятались за герцогскую спину.

Никогда, ни разу – ни отец, ни дядя, ни леди Беатрис – не шлепали меня по лицу. Но у главной графской поварихи рука была тяжелая, и я видела, как это бывает, на примере Фанни. Стоило подруге отвлечься и дать соусу прикипеть, как девушка получала сочную затрещину. Даже не ойкала – привыкла.

Я ощупала нетронутую щеку и с вялым интересом поглядела на мужа.

– Почему не ударили?

В голове звенело. Я успела и испугаться, и нафантазировать себе грядущие синяки, с которыми утром спущусь к семейному завтраку. Безмолвную жалость леди Кет, мстительную ухмылку Хари, серую мрачность сира Нетфорда…

– Что это изменит? Моя жена перестанет желать моего брата? Третья Великая ночь сотрется из памяти? Ложись, Эллайна, – Эйдан холодно указал на примятые подушки. – Ташеру нужен наследник.

Я захлебнулась обидой и унижением. В этом равнодушном жесте сквозило все, что думает обо мне муж. Намекало на то, какое место с этих пор я буду занимать в жизни Эйдана.

Особенно больно было оттого, что я заслужила его неприязнь. Еще тогда, когда шла ночью в покои «не того Эквенора», я знала, что падаю в пропасть окончательно. И обратного пути из нее не будет.

– Ты отвратительна мне, Эллайна. С ритуала в Погибшем саду отвратительна. И мне плевать, что толкало тебя на это – магия, долг, договор или что еще…

– Боги севера, а что вас толкало на ту охоту? А к дверям моей спальни за день до третьей ночи? – всхлипнула, трясясь под уничтожающим взглядом. – И, видимо, еще долго будет толкать во все ташерские партэли!

– Я мужчина, – сообщил он сухо, упрямо тыкая пальцем в кровать. – Традиции севера таковы: на муже защита Предела, на жене – верность и честь.

– Традиции, бесконечные традиции… Вы правы, сир Эйдан. Я виновата перед вами, – прошептала, распрямляя плечи. – Но и вы виноваты передо мной. А теперь… теперь уж без разницы, с кого это все началось…

Без сил я уселась на краешек кровати, скомкала пальцами простыню. Северу нужна моя магия, мой огонь, мой возможный ребенок, наследующий бремя ответственности… Не нужна только я сама.

В висок настойчивой, больно жалящей мухой колотилась мысль: мне стоило остаться в доме за конюшней. Наплевать на все традиции и порядки, на доводы разума и сомнения… И остаться. Потому что то, что вот-вот должно было случиться в супружеских покоях, не укладывалось в голове.

Мне всегда казалось, что у меня будет лишь один мужчина. Тот, что первый, он же и последний. С самого начала супружества все пошло гхарру под хвост, но теперь… теперь это ощущение снова крепло. Не хотелось, чтобы ко мне прикасался кто-то другой, кроме первого.

Нетфорд обещал защиту. Что никто меня не обидит и слова дурного не скажет… Но здесь его не было. А Эйдан говорил много, очень много дурных слов! И явно собирался не раз обидеть.

– Все эти дни вы и смотреть на меня не желали, – сообщила ему негромко, провожая взглядом кувшин. – Не помнили, чья я жена.

Мой истинный муж, дарованный богами и законами, встал у стола. Нацедил в свой бокал очередную порцию, оценил на свету насыщенный пурпур напитка.

Видит Варх, Эйдану было уже достаточно. С каждым новым глотком губы на красивом лице кривились все неприятнее.

– Так сколько раз у вас было после алтаря? – отвернулся он от кувшина.

Младший герцог качнулся, приблизился, встал надо мной. Одной рукой рисовал в воздухе узоры наполненным бокалом, другой крепко держал меня за плечо.

– Сколько чего? – заморгала ресницами, теряя связь с реальностью.

– Ну же, говори… Хочу услышать признание из твоего хорошенького лживого ротика, Эллайна, – он рывком поднял меня к себе, поставил перед сопящим носом. – Вчера? И сегодня? И когда еще?

Муж словно обезумел. Принялся вдруг трясти меня во все стороны, отрывая кружево от рукавов. С запястий посыпались бледные искры, но их после тренировки осталось немного. Резерв не восстановился, лишь равнодушный ветер завывал внутри.

– Говори!

Я упрямо молчала, сжимая зубы. Это мое бремя, только мне его нести.

– Хорошо. Сегодня мы будем аккуратны, – пообещал Эйдан, дергая шнурок на брюках. Он выпустил меня, но не бокал. Позволил рухнуть в постель. – А завтра тебя снова проверит целитель. Надо убедиться, что при появлении наследника я не буду воспитывать чьего-то бастарда.

– Ваша светлость… – я разыскивала милосердие в его колючих светлых глазах.

– Ложись, дражайшая. Или я уложу тебя силой.

Муж больше не касался меня руками, но прибивал бешеным взглядом. В нем было столько всего намешано! От ярости и раздражения до пренебрежения и какого-то болезненного желания.

Нет, милосердия там не имелось…

Шумно отхлебнув, Эйдан отбросил бокал на ковер, залив голубую шерсть алыми брызгами. Порывисто нагнулся и впился губами в мой рот. На язык потекла терпкая жидкость, которую герцог не успел проглотить. Наполнила тело слабостью и жгучим отвращением.

– Если дело только в наследнике, почему не подождать осмотра? – пробулькала, вынужденно сглатывая крепкий напиток. Горло разодрало, я чуть не захлебнулась. – К чему эта… «аккуратность», сир? Вы пьяны и еле на ногах стоите…

Заметив новый маневр, я увернулась от его губ. Скривилась в ужасе.

– Поэтому тороплюсь прилечь, дражайшая. В своих покоях. Это ведь мои, я не спутал? – муж небрежно пихнул меня в плечо, заставляя завалиться на подушку.

Мышцы размягчило апатией. Я вяло отползла подальше, опасаясь, что Эйдан с минуты на минуту рухнет сверху.

– Мне нехорошо, – потерла лоб запястьем.

Похоже, я промерзла на том пустыре до костей. Тело начинало ломить приближающейся лихорадкой, но это была не главная моя проблема.

Юбка вдруг задралась порывом ветра, и Эйдан с любопытством оглядел кружево нижней сорочки. Смущенная наглым рассматриванием, я попыталась подняться. Но граксов воздух настойчиво прижал меня к подушке, не давая шелохнуться.

– Ты права, Эллайна: дело не только в нашем с тобой долге. Я заслужил право попробовать собственную жену. И я должен напомнитьвсем, чья ты, южанка, – прохрипел он с неприязнью. Словно роль дегустатора была ему противна, но и тут был какой-то долг, который необходимо отдать.

Его бледное тело, пропитанное насквозь крепкой дрянью, и секунды не стояло ровно. Колыхалось, точно плакучая гава на осеннем ветру. Эйдан морщился при каждом развороте, все еще ощущая тяжесть ранений.

Я могла попробовать справиться с ним. Пожалуй, хрупкая обессилевшая южанка и нетрезвый северянин, мучающийся болями, – примерно в одной боевой категории. Но изменит ли это хоть что-то?

Не сегодня, так завтра младший герцог явится в наши покои за наследником Севера. И примется брезгливо, но усердно исполнять долг «всякого сына Эквеноров».

– Не бойся, дражайшая. Я не намерен причинять тебе боль.

– Не намерены?

А по желчи, что стекала с его языка при каждом слове, казалось, что это единственное, о чем мыслит муж. О том, чтобы наказать и меня, и Нэда за свою ошибку. За свою невоздержанность, легкомыслие и глупость.

– Я искусен, обходителен, умел… Тебе разве не говорили? – он разгладил морщинку на светлом лбу и стряхнул серебристые волосы с плеча. – Я обязан узнать, какого ты вкуса.Ятвой муж.

– Дело в Нетфорде, да? Вы его ненавидите?

– Ненавижу? Нет. Он мой брат. И владыка Предела. Всегда знает, как правильнее, как лучше для севера… Руководит судьбами других, как фигурками на игровой доске. Смотрит с укором на тех, кто смеет думать и о своих желаниях…

Едва я отвлеклась на беседу, Эйдан упал в кровать. Вмял меня в простыни, чуть не переломав кости. Продолжил сдавленно:

– Старший сын своего отца… Долг, долг, долг! Но знаешь, чего он не может?

– Чего? – прохрипела, пытаясь отползти к самому изголовью.

Эйдан оказался не таким легким, как его нрав и ветерок.

– Забратьмоюжену. Нэд слишком чтит традиции, слишком верен долгу… Он слишком Эквенор, – Эйдан погладил меня по губам, улыбнулся хитро. – Он никогда не нарушит правил.

– Вы жестоки, – я растерянно покачала головой.

– Брату полезно почувствовать себя уязвимым. Не всемогущим. Он так хотел, чтобы я нес бремя ответственности, чтобы исполнял долг Эквеноров? Так вот, дражайшая, я здесь, чтобы его исполнить, – кружево под моим платьем обиженно затрещало. – И принять, наконец, невесту, которую так заботливо подыскал для меня старший брат. Нэд сам велел мне делать наследника… Ведь «это я умею лучше всего»!

– Жестоки, мстительны и пьяны… – покивала своим мыслям, во все глаза глядя на супруга. – Ворчите так, будто у его светлости есть все, чего он пожелает. Что «все»? Серый пейзаж за окном и бремя долга, которое никто с ним не спешит разделить? Клеймо вдовства и случайное дитя без права на имя? А вы… Вы всю жизнь ведете себя, как блудливый гхарр! Словно никому ничего не должны, кроме как мять чужие юбки!

– И вел бы дальше, если бы не Нэд… – устало профыркал Эйдан и с треском рванул на мне шнуровку. Переход от слов к делу вышел столь внезапным, что я вся съежилась.

Никакие ташерские традиции и законы не могли меня сейчас убедить, что происходящее – правильно. И нормально. И вообще – что именно за этим меня дядюшка и отдал северянам!

– Пустите, – прошипела зло, упираясь ладонями в голые плечи. Его кожа была холодной и чуть серебрящейся в полумраке спальни.

– Тетка Кетрисс так старалась, убеждая меня, какая чистенькая, невинная, ни на кого не похожая невеста мне досталась. Я почти поверил, почти разглядел «свое счастье» за этими красными щеками и перепуганными глазами…

Он целовал меня. Целовал!

И каждое прикосновение губ к коже ощущалось уколом лезвия. Будто Эйдан оставлял невидимые ранки – на шее, на щеке, на ключице. Горло сводило судорожными позывами. Еще пара таких поцелуев – и мне понадобится тазик для умывания!

Боги все напутали. Этот мужчина не мог быть моим будущим. Возможно, он был чьей-то чужой судьбой… Но не моей.

Иначе как объяснить, что огонь внутри рвался его кусать, жалить? Бить пламенной плетью, словно тренировочного манекена? Дар не принимал этого человека, не хотел его рядом со мной. Не истрать я магию на пустыре, Эйдану бы крепко не поздоровилось.

– Кетрисс говорила, что после ритуала единения ты станешь для меня чем-то особенным. Что ж, она не обманула… Ты стала. Моей головной болью, моим наказанием. Мы с тобой… вечное мучение друг для друга, – Эйдан дрожал надо мной, локти едва держали его израненное тело на весу. – С этой ночи ты больше не будешь бродить по замку одна. Я приставлю к тебе неллу. С братом будешь видеться лишь в моем присутствии. Завтра я торжественно объявлю, что скрепил брак и приступил к священной обязанности продолжать род Эквеноров…

– Хватит. Не смейте. Вы не имеете права так со мной…

– Имею, имею, дражайшая. Лежи тихонько, я сегодня не в том состоянии, чтобы бороться.