Драконы и ведьмы

Глава 1

В Империи

— Вот скажи мне, что будет, если кто-нибудь из знакомых нас сейчас тут застукает? А, Марцелла? Сходили за подарочком ко дню рождения Макса, называется.

— Никто не застукает. Главное, потом спрятать так, чтобы до праздника никто про них не узнал.

— Нет, ну допустим, эльф, еще куда ни шло. Но, дракон? Вот что он с ним будет делать?

— Я как-то не подумала. Предлагаешь не брать, Эльза? Еще не поздно, сделка не завершена.

— Жалко его.

— Вот и договорились. Смотри, их уже ведут. Красивые.

— Причем оба, только побитые какие-то. Как думаешь, ссадины успеют сойти?

— Думаю, да. Пригласим целителя, он залечит. А что ты хотела? Гладиаторы после проигранного боя как-то так и должны выглядеть, я полагаю.

— Вообще-то я предлагала купить Максу что-нибудь попроще и с Земли.

— Что, например?

— Шарфик и запонки, или портмоне и энциклопедию агронома.

— Отлично, невольников покупаю я, а шарфик и книгу — ты. Дарим все вместе от нас обеих.

— По рукам. Разменяешь мне золото на рубли?

— С тобой вечно одни проблемы. Я вот умудряюсь немного работать и на Земле.

— Не сердись. Самое главное для нас, чтобы никто ничего не прознал раньше времени. В особенности от Мирты надо все сохранить в тайне, она обязательно проболтается.

— Я и не сержусь. Просто все как всегда получилось само по себе и так внезапно.

Тем временем к двум великим черным ведьмам уже спешил торговец живым товаром со всей прытью, на которую был способен неповоротливый гном.

Солнце еще не вышло в зенит, и погода в Империи стояла вполне приятная. Высокие кусты азалий, усыпанные розовыми цветами, давали скромную тень в загоне перед невольничьим рынком. Только здесь предпочитали совершать сделки самые состоятельные клиенты. Почему темнейшим приглянулся сегодня столь непритязательный товар, сложно сказать так сразу. Для испытаний ядов? На опыты? Но зачем брать для этих целей дракона? Покупка эльфа была бы еще логична, впрочем, какое дело до планов покупательниц работорговцу? Сбыл и ладно.

Твердые шаги дракона в человеческой ипостаси громко отдавались даже от мозаичной плитки пола. Эльф шел куда спокойней и мягче. Оба они сохраняли исполненный достоинства вид, и об их рабском статусе говорили лишь ошейники, да препятствующий обороту браслет на предплечье дракона. Кто из двуипостасных мог согласиться надеть такой артефакт? Добровольно — никто.

Завидев покупательниц, светлый эльф немного поник, но лишь на пару мгновений. Гордый, несломленный, сильный мужчина, он с достоинством шел навстречу своей судьбе, сверкая изумрудно-зелёными глазами. Огромные, будто кукольные, в обрамлении длинных ресниц, они никак не вязались с обликом полуобнаженного сурового гладиатора.

Дракон же и вовсе не сбавил шага. Широкоплечий, огненно-рыжий, он взирал на людей с привычным высокомерием, которое и вовсе должно было бы отсутствовать у раба. Змеиные, золотистые глаза с вертикальным зрачком смотрелись откровенно дико на типично славянском лице этого получеловека.

— Темнейшие, разрешите мне все же предложить вам куда более качественный товар, если пожелаете, я боюсь навлечь на себя вашу немилость. Все же оба невольника — лишь неугодные гладиаторы, — хрипловато произнес гном, сгибаясь в подобострастном поклоне.

— Нас устроят и эти двое.

— Которая из вас заверит свое господское право кровью на ошейниках этих невольников?

— Они предназначены в подарок, мы оставим их так, без привязки. Пускай новый владелец решает этот вопрос уже сам.

— Воля ваша, темнейшие. Прошу, ваш договор, подписать его кровью так же может их будущий господин.

— Вот и отлично, держите плату. Молодые люди, идемте за нами. Я надеюсь, дальнейшее течение ваших судеб мы решим добровольно и по вашему согласию.

Двое сильных мужчин, казалось, были ошарашены словами ведьмы. Как дорого может стоить такая короткая фраза, произнесенная спокойно, почти ласково, да еще и из уст ведьмы. Не жесткий приказ, скорее просьба, как будто они и не рабы вовсе. Что тогда за этим стоит? Кому их собираются преподнести? Первым очнулся от удивления эльф. Он легко шагнул вперед по приказу ведьмы, следом за ним свой первый шаг сделал дракон.

— Правила простые. Вы подчиняетесь приказам и ведете себя спокойно, мы не трогаем вас магией. Я так понимаю, перед торгами вас особо не поили? Так, кажется, принято?

— Да, госпожа, чтобы подчеркнуть наиболее выгодно рисунок мускулатуры, перед торгами рабов жестко ограничивают в воде, — произнес эльф спокойным голосом, странно мелодичным для его мужественного облика.

— Тогда мы сейчас отправимся в ближайшую таверну.

— Рабов туда не пускают, госпожа, — глубоким раскатистым басом изрек дракон.

— Близится полдень, скоро тут станет невыносимо жарко, поэтому вы останетесь снаружи под ближайшим деревом, я полагаю. Еду и воду вам вынесут туда. После мы обсудим наши дальнейшие планы, я открою портал в то место, где вам предстоит жить в ближайшие дни.

Странная компания продолжила свой путь уже вместе. Чуть впереди шли две девицы, две черные ведьмы, облаченные в легкомысленные платья и следом за ними, озираясь по сторонам, несмело шагали двое рабов, на которых из одежды присутствовали лишь тонкие холщовые шорты.

Сладок утренний час в Империи, полуденное солнце еще не выкатилось на небосвод. Голубоватое небо драпировали одинокие облачка, развешанные то тут, то там. Россыпь ярких плодов, украшающая темный глянец крон апельсиновых деревьев, растущих на всем протяжении мощеной дороги, говорила об их полном благополучии даже в такие скупые на дождь времена.

Внезапно для путников деревья будто расступились, открывая проход к небольшой таверне. Легкая черепичная крыша умостилась на высоких колоннах розоватого мрамора. Под ней, вокруг маленького бассейна стояли столики и скамьи. При виде такого богатства как бассейн, оба невольника почти синхронно облизнули давно пересохшие губы.

— Садитесь где-нибудь здесь, в тенечке, дальше вас могут не пропустить. Воду и еду принесут, ешьте не торопясь, полчаса у вас будет. Как вас зовут, кстати? Я — Марцелла, а она — Эльза.

— Я благодарен за заботу, темнейшие. Мое имя Ланиэль, я чистокровный эльф, выходец из Великого Леса.

— Мое имя Корш. Я благодарен. Дракон. Из страны драконов.

Невольники

— Дракон. Надо же. И как только тебя сюда занесло?

— Судьба.

— Бывает. Богиня судьбы порой та еще шутница.

— Как думаешь, нас действительно напоят?

— Похоже на то. Это все, что тебя волнует?

— Снять бы браслет, он препятствует обороту, а мне без оборота никак. Уже две недели не могу обернуться. Как думаешь, ведьмы его снимут?

— Эти — могут, а потом сдерут шкуру на зелья.

— Отобьюсь.

— На тебе рабский ошейник, он не даст причинить вред свободному, поверь.

— Увидишь, я золотой дракон. Смотри, к нам идут.

— И вправду. Ничего себе, неужели все это нам? И туша кабанчика, и фрукты. А вода? Пить хочу.

— Да вон, посмотри, парень катит бочонок. Тебе сколько оставить?

— Литра три!

— Остальное — мое.

— А здорово тут, в тенечке и так красиво. Может, еще дадут прихватить парочку апельсинов? Смотри, какие они тут большие и пахнут просто восхитительно!

— Не знаю. Половина кабана — моя.

— Ешь на здоровье, мне только оставь небольшой ломоть с туши.

— По рукам. С тобой приятно иметь дело, эльф.

— Половина фруктов — моя.

— Забирай все.

— А мы ведь найдем общий язык. Ты хороший парень, Корш.

— Ты тоже. И с ведьмами нам повезло.

— Не обольщайся, еще неизвестно, кому нас подарят.

— Прорвемся! С драконом не пропадёшь!

— Хотелось бы верить.

На землю перед рабами, взметая легкую пыль, опустилась белоснежная скатерть. И уже на нее прекрасные девушки в легких туниках расставили блюда с едой. Бочонок водрузили по центру. Молоденький парень из числа прислуги недолго помучившись со стамеской, смог-таки сдернуть верхнюю крышку. Теперь перед мужчинами стоял полный сосуд драгоценной холодной воды, только что поднятой на поверхность из подземелий. Манящая, немного солоноватая вода из целебного источника сулила долгожданное наслаждение. С жадностью оба бывших гладиатора погрузили в нее кружки из обожженной глины.