В прятки с судьбой (СИ)

Я хмуро слушала, а старушка охотно продолжала:

- Андар уже понял, что причина его эмоций к тебе в том, что ты - иномирянка. Чуть попозже он даже проверит свою теорию, отправится в один из миров. Но там его будет ждать еще одно неожиданное открытие... - и снова она выдержала театральную паузу. - Да, иномирцы могут вызывать у Андара эмоции, но и тут есть одно «но». Так вот по иронии судьбы совпало, что некоторые чувства он испытывает только к тебе. Будь на твоем месте любая другая девушка из иного мира, Андар бы мог раздражаться или радоваться, эмоции бы проявлялись, да. Но именно ты пробудила в нем проклятье его рода - любовь.

Я едва не расхохоталась.

- Слушайте, вы это сейчас серьезно вообще? Раз вы так в курсе всего, то прекрасно знаете, как Андар со мной обращался и какие требования выдвигал. Да и знает он меня от силы несколько дней! Какая тут может быть любовь?

- Такая, какую способны испытывать лишь обладатели драконьей магической сущности. Ты же сама не могла понять, что с тобой творится, почему ты так на Андара реагируешь. А просто здесь ты чувствуешь все с учетом собственной магии. Пусть твоя сущность в спящем состоянии, но это не меняет твоей природы.

- Но я-то уж точно в Андара не влюблена, - что-то у меня от всего этого уже голова кругом шла.

- Тебе виднее, - старушка лишь пожала плечами, продолжая помешивать побулькивающее в котелке варево. - Ну так что насчет золота? Договоримся? Поверь, это совсем малая плата за то, что я предоставлю тебе убежище вдали отсюда. Пусть и недолго, но там тебя принц найдет не сразу.

- А с чего он вообще может меня найти? Я от него сбежала раз и навсегда.

- Сбежала?! - и снова каркающий смех. - Наивная деточка, разве от Дракона Ночи можно сбежать? Ты погоди, это еще только начало. Вскоре Андар поймет, что именно он к тебе чувствует и что лишь тобой так жаждет обладать. Ты ведь вообще ему жизнь испортила, ты хоть понимаешь? Теперь ни одна даже самая пылкая и искусная любовница его не заинтересует. Просто потому, что с ней он все равно не будет чувствовать того, что было с тобой. И чем дольше принц будет тебя искать, тем сильнее разгорится его страсть. Поверь, Кристина, у тебя нет ни единого шанса. Ну если только ты каким-то чудом не пробудишь свою магию, не научишься открывать переходы в иные миры и не вернешься в свой, запечатав его навсегда. Но это такая мизерная возможность, что я ее даже не рассматриваю. В общем, что решила-то? Расстанешься с золотом? Повторюсь, я соглашаюсь на такую мизерную плату лишь потому, что лес почему-то благоволит к тебе. Именно чтобы укрыть тебя в своих тенетах, он и переместился сюда заранее.

Ну хоть лес обо мне заботится... И с одной стороны, как-то не очень хотелось расставаться с золотом, да и странной старушке этой я не доверяла. Но с другой... Меня ведь точно могут счесть воровкой, да и без чужой помощи мне от Андара не скрыться.

- Хорошо, - кивнула я, - я согласна.

Честно говоря, совсем не жалко было расставаться с золотом Зафини. Я доставала украшения из карманов на платье и выкладывала на стол. У старушки аж глаза светились нездоровым блеском, но это даже не пугало. Мало ли, какими странностями обладают бабульки посреди леса.

Наконец, я выложила все золото. Туманной тенью от двери метнулся эфемерный ворон, опустился на вытянутую руку своей хозяйки и, обратившись в легкий дымок, словно втянулся в ее кожу.

- Что же все-таки такое магическая сущность?.. - ошарашенно пробормотала я, впечатлившись увиденным.

А старушка уже вовсю перебирала украшения, очень ловко и явно со знанием дела. Не отвлекаясь от своего занятия все же пояснила:

- Есть просто люди, а есть с двойственной природой, таких называют магами. Но магия тоже бывает разная. В зависимости от своей мощи и особенностей она принимает ту или иную форму. Но магия не разумна, она часть мага. То есть твоя сущность не означает, что ты можешь превратиться в дракона или вызвать себе дракона. Дракон - это просто то обличие, которое твоя магия принимает, когда она за пределами тела. Вот у меня сущность ворона, к примеру, - старушка один из браслетов даже на зуб попробовала. - Ты ее видела. И ведь сущность дракона ты тоже уже видела, у Андара. Но даже одного вида сущности редко совпадают. И никто не знает, какая именно у тебя, - она, наконец-то на меня посмотрела. - Пока сущность в спящем состоянии, вид ее определить можно, но конкретные особенности нет. Да, дракон, но какой именно?

- Андар упоминал, что у меня сильная сущность, - вспомнила я.

- Что весьма забавно, - старушка даже хихикнула. - Девушки крайне редко бывают сильными магами.

- И как мне свою сущность пробудить? - этот вопрос интересовал больше всего.

- С этим уже не ко мне, - отмахнулась она. Как раз в это время выудила одно из колец и явно заколебалась, словно жадность в ней яро боролась с чем-то другим. И все же проиграла.

- На, держи, - старушка кинула это кольцо мне.

- Сдача? - я не удержалась от мрачного смешка, поймав кольцо на лету.

- Исключительно проявление доброты. Это то кольцо, с ослабевшей магической иллюзией. Я немного закрепила ее, так что какое-то еще время продержится. Крайне не советую тебе появляться на людях в своем истинном облике. Если, конечно, жить хочешь. И я сейчас не про Андара говорю. Он-то, как бы ни разозлился, все равно тебя убивать не станет.

- А про кого тогда? - рассеянно спросила я. - Про Зафини с прочей шайкой?

- Про королеву Иввену, которой ты дорогу перешла. Но даже не она играет главенствующую роль.

- А кто? Возлюбленный Зафини?

- Да какой он возлюбленный? Просто использовал чужую глупость в собственных целях. И теперь, - старушка понизила голос до жутковатого шепота, - ему любопытно, что там за иномирянка все планы порушила. Тут даже не в мести дело. Ты - слишком мелкая букашка, чтобы тебе он мстить собрался. Но когда он узнает, как яро Андар тебя разыскивает, вполне может всерьез тобой заинтересоваться. Так что лучше тебе кольцо не снимать и вообще лишний раз никуда не высовываться.

Крючковатыми пальцами она сгребла украшения в один комок, словно они из пластилина были, а не из золота. Ловко мяла пальцами, металл плавился в ее руках, но ни одна капля не просочилась на столешницу. Мастерски старушка лепила фигурки. Одинаковых, как штампованных драконов. Вот только через одного они враз темнели. Сами собой ее поделки устремлялись под потолок и как-то там закреплялись. Я внимательно вглядывалась, и вскоре стало различимо, что там в темноте целыми гроздьями висят подобные драконы.

Но не это было самое странное. С каждой вылепленной фигуркой старушка менялась. Разглаживалось лицо, темнели волосы, распрямлялась спина. И когда последние капли золота обратились в почерневшего дракона и устремились ввысь к остальным, передо мной уже стояла женщина лет сорока. И лишь разнонаправленные глаза да одежда выдавали сходство с той старушкой.

- Вы мне исключительно из-за золота помогли, - догадалась я, едва мой изумленный ступор прошел.

- Естественно, - она грациозно прошла к очагу и принялась снова деловито помешивать неизвестное варево. - Слишком редко в лес забредает кто-то, да еще и с золотом. То, что ты прихватишь драгоценности Зафини, было очевидно. Вот мы с лесом и согласились тебе помочь. Я ради золота, а он, так сказать, за идею, - она немного странно ухмыльнулась и уже серьезно добавила: - Но я свое обещание тебе сдержу. Лес перемещается магически, он уже совсем рядом с Астеном. Это довольно крупный город, но почти на границе с Феттией. В общем, это далеко от столицы, где ты до этого была. В Астене у меня есть одна должница, ты пойдешь к ней. И уж она-то тебе устроит и работу, и жилье. И даже обучение магии. Ну а как ты преуспеешь, зависит исключительно от тебя. Очень советую держать язык за зубами и никому правду про себя не открывать.

В ответ я лишь кивнула. В общем-то старт у меня получался вполне благополучный. И работа, и жилье, и магия, и иллюзией прикрыта, и от Андара далеко. Только почему же на душе так неспокойно и даже тоскливо?

- Не жалеешь, что сбежала от него? - хмыкнула бывшая старушка, внимательно за мной наблюдая.

- Нет, - меня даже позабавил вопрос своей абсурдностью.

- Даже теперь, зная, что именно чувствует Андар?

Я помрачнела.

- Что бы он ни чувствовал ко мне, я не собираюсь быть его постельной игрушкой. Да даже если бы я его любила, все равно бы не согласилась на ту участь, которую Андар мне приготовил. Ну а то, что ему теперь будет не так шоколадно жить как прежде, уже его проблемы. В следующий раз думать будет тем, чем думать положено, а не тем, чем явно думает он.

Она возражать не стала. Вдруг огорошила:

- Ну все, тебе пора. Запоминай внимательно, где найти тебе Лоттари. И что именно ей сказать, - она подробно все объяснила.

Я уже собиралась было выходить, как бывшая старушка вдруг добавила:

- На твоей сущности тоже теперь иллюзия. Все будут думать, что это туманный дракон. Но на самом деле сила его иная. Знай же, когда он пробудится, Андар сразу это почувствует, сразу узнает, где ты. Если, конечно, еще до этого не найдет. И уж поверь, лучше ты будешь принадлежать принцу до того, как твой дракон пробудится, чем после.

- Я вас не понимаю, объясните толком, - помрачнела я.

- Могу лишь сказать, что все дело в разновидности твоей сущности. Кое-кто может очень ею заинтересоваться. Ты сама все поймешь в свое время. Если, конечно, слишком поздно не будет.

Понятней от такого объяснения мне ни разу не стало.

- Иди, - эта странная женщина распахнула мне дверь землянки, - лес сам тебя выведет.

- Спасибо, что помогли, - я поспешила прочь.

Но она ничего мне не ответила. Дверь захлопнулась за моей спиной. И стоило мне обернутся, как никакой землянки уже не было и в помине. И когда я уже перестану удивляться местным чудесам? Наверное, когда уже сама буду творить нечто подобное.

А впереди за деревьями уже виднелся просвет. Я заранее надела кольцо, по телу тут же словно волна пробежала. Явственно почувствовала, что меняюсь, но как именно теперь выгляжу, знать не знала. Главное, что не как Зафини. И с воодушевленной уверенностью, что со всем справлюсь, я поспешила вперед.

И вот я уже неделю жила с новой внешностью и новым именем. И не то, чтобы я начала к этому привыкать, но выбора особого и не было. Вопреки моим опасениям, на Зафини я походить не стала. Теперь в отражении я видела нечто, что так и хотелось назвать унылым серым пятном: мышиного цвета волосы, поблекшие глаза, даже кожа стала нездорово-тусклой. Хоть рост и остался прежним, но фигура теперь была чуть ли не плоской. И пусть в чертах лица смутно угадывалось сходство со мной настоящей, но совсем не явно, сходу бы никто знакомый не узнал. В общем, магическая иллюзия старательно сделала меня малопривлекательной. Конечно, я и не собиралась тут ни перед кем красоваться, но все равно меня это напрягало. Сам факт, что опять я не могу быть собой.

В остальном же все складывалось вполне себе приемлемо. Лоттари, к которой меня отправила странная лесная недостарушка, хозяйствовала в уютной трапезной - нечто среднее между дорогим кафе и рестораном. Вообще существовали еще трактиры и таверны, но больше для простого люда. А в трапезные заглядывали и аристократы.