Бес. Оруженосец поневоле

Кулебяка с начинкой из капусты и печени и запечённая щука с хреном были изумительны. Алекс, поначалу скептически оценившая свои силы при виде щедрых порций (к тому, что в местных трактирах посетителей кормили, как на убой, она ещё не успела привыкнуть), даже не заметила, как съела всё. И сейчас чувствовала себя колобком. Большим, довольным и ленивым колобком.

Рауль отлучился во двор, и заскучавшая девушка снова начала прислушиваться к разговору за соседним столом. Сейчас там шла речь о политике. Мужики обсуждали, станет ли Вендан воевать с Иц-Кармашем, учитывая напряжённые отношения между конгломератом и расположенным на материке королевством, и запрет на экспорт зерна и импорт железной руды, продлённый соседями два луча назад.

— А я вам говорю, не полезут они! — ярился один из спорщиков, косматый бородач. — Вякать будут, дескать, Вендан незаконно присоединил эльфятник двести лет тому назад. Всё никак не угомонятся!

— Так в Иц-Кармаше своих Дивных хоть граблями собирай, — прогудел мужик, сидевший к Алекс спиной. — Никак, хотели и тут закрепиться, а Элвейнорэ нас выбрало. Ну, ещё запретят что-нибудь, потом разрешат. В первый раз, что ли? Уж какой год бодаются верхние власти, наши с ихними, пока не воюем же.

— Так то пока, — хмыкнул скептически настроенный третий собеседник, худощавый и остроносый. — Слухи ходят, что пиратов они подначивают. И недовольства будоражат. Ну, чтоб клин вбить в конгломерат.

— Тю, так знамо дело, пираты им выгодны! — подтвердил бородатый. — Корабли грабят, висельники энти. Торговля на спад, а у нас налоги растут. Верхушка-то свою выгоду всегда получит, не чужих, так своих, ровно овец, стрижёт. Ещё эти своими торговыми эмбаргами давят. Но воевать не будут, нет. Не выдюжат.

Умное слово «эмбарго» бородач произнёс едва не по слогам, явно красуясь образованностью перед собеседниками. Алекс держалась изо всех сил, чтобы не встрять в чужой разговор. Про давний вялотекущий политический конфликт Вендана и Иц-Кармаша она во время своего «экспресс-курса по знакомству с миром» тоже почитала, провела аналогии с земным и могла уверенно подтвердить, что открытой войны не будет: всё ограничится санкциями, причём вводить их Иц-Кармаш, безосновательно считающий себя местным «мировым жандармом», будет до определённого предела. Но бородач, заметивший, как жадно она прислушивается к спору, гостеприимно махнул рукой, приглашая за стол.

— Парень, иди к нам, — позвал он. — Вижу, греешь уши, так скажи, чего думаешь-то. Может, слышал чего. К нам-то сюда новости с опозданием приходят.

Вернувшийся Рауль от самой двери услышал звонкий голос Беса, вовсю рассуждающего о том, почему Иц-Кармаш не решится на открытый вооружённый конфликт с Венданом и не будет вводить максимально болезненных запретов.

— Смотрите, уважаемые, вариант с жёсткими санкциями в отношении Вендана кажется сладким и гладким, — вольготно откинувшись на спинку стула, заявил оруженосец, успевший за несколько минут стать центром всеобщего внимания. — А если копнуть глубже, выясняется куча неприятных вещей. Начнём с того, что это пусть и серьёзный, но не критичный удар по экономике конгломерата. Зато после его нанесения давить Иц-Кармашу будет уже нечем. Дальше — только война. А почему королевство на это не пойдёт, я уже объяснял.

— Получат промеж рогов и уползут, — кивнул бородатый.

— В принципе, да, — согласилась Αлекс, сидевшая спиной к двери и потому не заметившая возвращения сеньора. — Слишком велик риск. Дальше. История показывает, что любое внешнее давление на Вендан приводит к укреплению позиций власти внутри конгломерата. Проще говоря, свои привычные власти — это зло знакомое, а будет ли лучше при новых — неизвестно. Из этого следует, что даже при самых высоких налогах народ не взбунтуется. Наоборот, сплотится и мобилизуется, чтоб с вилами в руках защищать своё. Конгломерат самодостаточен, еда у вас своя, даже с излишком, оружия хватает, маги и воины сильные. А любая страна, живущая в таком режиме, демонски опасный и неприятный сосед.

Она замолчала на несколько секунд, отхлебнула чай, промачивая пересохшее горло. Притихшие мужики смотрели на неё, как на явившегося с откровениями Мессию. Того самого святого Джелла, упоминание которого Αлекс периодически слышала в чужих разговорах. Но кто это такой, она так и не поняла. Да и не стремилась вникнуть в тонкости чужой религии. Святой — и бог с ним. Любой бог.

— Как я уже говорил, — продолжила Бес, ставя чашку на стол, — когда относительно мирные способы давления закончатся, Иц-Кармаш в качестве политического оппонента получит этакого медведя-шатуна, который первым покусает того, кто его разбудил. Представьте ситуацию: на дипломатические последствия плевать — все запреты уже введены. Можно творить всё, что угодно, зная, что на взаимное уничтожение королевство не решится. Ну и третий момент: Вендан вполне может ответить той же полновесной монетой и обеспокоиться судьбой Первородных в Иц-Кармаше. Помнится, я слышал о какой-то провинции, то ли Лунной долине, то ли Лунной дороге, которая в своё время очень хотела добиться автономии. Представляете, как неприятно будет, если этот вопрос снова поднимется? И неприятней вдвойне, если при этом на руках у местных Дивных окажутся какие-нибудь боевые артефакты. Усмирять внутренний конфликт куда хуже, чем внешний. Тут уже Иц-Кармаш изнутри получает неслабый удар по собственной экономике. И не факт, что эта самая экономика окажется устойчивой.

— Ты ж глянь, как красиво всё наговорил! — восхитился худой. — Сразу видать образованного! Так что, не будет войны, значит?

— Риски необоснованно высоки, — заявила Бес так уверенно, словно лично беседовала на эту тему со всеми заинтересованными лицами. И сменила тему: — Скажите, любезнейшие, а у кого мы с сеньором могли бы остановиться на ночлег?

— Дык у меня можно, — бородач приосанился, предвкушая, как скоротает вечер за разговором с умным человеком. — Дом мой вот, почитай, супротив трактира стоит, с железными воротами. Пшеницы коням найдётся, и вам баньку протоплю с дороги. Рыцарь-то твой вроде нормальный, хоть и… — Он вскинул взгляд и осёкся на полуслове, закончил скомкано: — А вот и он вернулся.

Рауль, не в первый раз столкнувшийся с подобной реакцией в свой адрес, никак не отреагировал. Его уже давно перестали задевать перешёптывания за спиной, настороженное отношение окружающих. К сожалению или к счастью, всех эльфов и верленов по умолчанию считали заносчивыми эгоистичными выскочками, мнящими себя выше всех. И переубеждать каждого встречного было делом неблагодарным. С некоторых пор графа удивляла, скорей, такая реакция, как у Алекса. Оруженосец плевать хотел на предрассудки. Впрочем, и сам парень интересовал де Ла Рея всё больше. К примеру, сегодня он открылся с новой стороны. Ρауль совершенно не ожидал, что Αлекс настолько разбирается в политике.

«Кто же ты такой, Бес?» — верлен смерил оруженосца задумчивым взглядом. Теперь он понимал, что погорячился, заявив, дескать, парень его ничем не удивит. Удивлял, причём ежедневно.

— Мы с удовольствием примем ваше предложение, — сухо произнёс он, подходя к столу и переводя взгляд на бородатого.

В этот момент откуда-то из-за стойки вышел огромный белоснежный кот с украшенными пышными кисточками ушами. С достоинством прошествовал по трактиру и боднулся лобастой головой в ногу Алекс.

— Котик, — Бес склонилась, почесала его за ушком. — Какой красавец!

— Ха, да этот петушок еще не топтал курочек, — негромко хмыкнул остроносый. — Чешира не проведёшь!

Зверь, запрыгнувший на колени к Алекс, недовольно зашипел на стоящего рядом рыцаря и демонстративно повернулся к нему спиной. Ещё и брезгливо передёрнулся.

— Так это чешир?! — девушка замерла.

— Он самый, — пряча улыбку, подтвердил бородач и тут же успокоил: — Да какие твои годы, парень? Успеется ещё.

Αлекс стремительно покраснела. Чеширы, отменные мышеловы, помимо мерзкого характера, обладали еще одной интересной особенностью. Животные безошибочно определяли девственниц и девственников и только им позволяли коснуться себя. А наглое животное тем временем по — кошачьи развалилось на коленях девушки, подставляя под ласку пушистое брюшко и хрипло, противно вякнуло, поторапливая.

— Ишь, нашёл невинного вьюношу, — хохотнул доселе молчавший коренастый мужик с лёгкой проседью в тёмных волосах. — Свезло чеширу!

— Любезные, прекратите смущать моего оруженосца, — с лёгким недовольством в голосе вмешался Ρауль. — Бес, оставь в покое чешира и займись лошадьми.

— Да, монсеньор, — обрадовавшись поводу уйти, Алекс пересадила предательски не вовремя явившийся «детектор невинности» на стул и, гордо выпрямив спину, вышла из трактира.

— Так я сразу на двор провожу, — вскочил бородатый. — Пойдёмте, сэр.

— Услышу, что зубоскалишь на счёт моего оруженосца, двину в зубы, — негромко предупредил верлен.

— Так и не думал! — поспешил уверить мужик, распахивая двери трактира. — Умный у вас парнишка, сэр рыцарь. Грамотный. И говорит правильно так, как по писанному. Сразу видать — из благородных. — Умолк, глянул на собеседника и представился: — Кайлир Воцато, голова деревенский, значит.

— Рауль де Ла Рей, — холодно кивнул рыцарь.

— Пойдёмте, провожу к дому, — коротко произнёс Кайлир. — И банькой займусь, чтоб попарились, значит. — повернулся к Раулю и продолжил, отвечая на заданный чуть раньше вопрос: — А денег мне не нать, господин рыцарь. Хорошим людям и так помочь в радость.

— Не обсуждается, — холодно ответил мужчина. — Граф де Ла Рей всегда платит за оказанные ему услуги.

— И пшеница не бесплатно вам достаётся, — поддержала сеньора Бес.

— Ну, как пожелает ваше благородие, — не стал дальше спорить деревенский голова.

Алекс едва заметно улыбнулась. Кайлир наверняка предложил это исключительно из желания показаться гостеприимным хозяином. Деньги ему лишними не были: судя по тому, что она услышала из разговора прежде, чем присоединилась к нему, налогами деревню обложили знатно. Посоветовать, что ли, местным развивать агротуризм? Места тут красивые, лес, речка… Бес даже представила объявление в какой-нибудь из местных газет: «Дамы и господа, вы устали от городской суеты, шума и пыли? Хотите пообщаться с друзьями или отпраздновать семейное торжество в непринуждённой и тёплой обстановке? Агроусадьба «У Кайлира» ждёт вас! Непередаваемый деревенский колорит, свежий воздух, парное молоко и блюда народной кухни, с любовью приготовленные в печи, ждут вас. Искупайтесь в чистой реке, прогуляйтесь по шелковистой траве, вдохните аромат душистого сена. Днём вы прокатитесь по самым живописным местам округи на повозке, а вечером к вашим услугам — настоящая баня на дровах. Цены приятно порадуют вас. Постоянным клиентам — скидки. Приезжайте, вам понравится!»

За размышлениями она почти не заметила, как зашли в нужный двор. Прислонилась к воротам, выстраивая план продвижения услуги. Идея захватывала всё больше. А в такие моменты Αлекс несколько «выпадала» из реальности.

—..Бес! — вырвал её из мыслей оклик Рауля. Судя по нахмуренным бровям и повышенному тону, уже не первый. — Заснул, что ли?