Фантазма. Любовь без точных координат

Глава 16. Топь

Эвалейла

Ранка на ноге некоторое время давала о себе знать, но потом все болезненные ощущения прошли. Я старалась не показывать усталость. Механически шла вперед, не отставая от своего защитника.

– Ну что, все в порядке? – спросил он меня.

– Пока да, но я не знаю, как долго смогу продержаться. Почему ты спросил? Хотел проверить действие своего народного средства?

– Да, я рад, что местная трава не подвела. Оказалась не хуже данкорской голубянки чернокончиковой. А еще я заметил, что ты устала. Потерпи немного. Пройдем болото и сделаем привал.

– Там, впереди, болото? – не обрадовалась я таким новостям.

Только привыкла к удобным ботинкам со сделанными его руками мягкими стельками. Не хватает еще их насквозь промочить.

– Да, я чувствую запах гнилой травы, – Накейн принюхался, раздвинув кусты. – Нам нужно поторопиться. Начинают сгущаться сумерки, а нет ничего хуже, чем бродить по губительным топям впотьмах. Но и оставаться здесь мы не можем. Тут слишком сыро, негде расположиться на ночлег. Я-то переживу, а ты с непривычки можешь простудиться. Потому дружно собираемся с силами и продолжаем идти вперед, не сбавляя шага.

Я посмотрела на него с удивлением. В его голосе слышались нотки заботы и беспокойства. Мог ли Накейн обмануть меня, сказав, что защищает и спасает от хищников только ради вознаграждения? Он правда надеется получить много денег за мое возвращение домой? Или просто сказал мне назло первое, что пришло ему на ум? Хотел, чтобы я отвязалась от него, перестала ныть, больше не старалась обратить на себя его внимание. А о чем думала я сама, когда не вполне осознанно искала новой возможности заглянуть в светло-серые глаза? Внимательные и привлекательные.

Кем я начала считать этого, надо признать, симпатичного парня? Тем, кто в наши дни живет лишь на страницах древних сказочных книг, сохранившихся с давно забытых времен. Тем, о ком мечтает любая несмышленая девчонка, юная и беззаботная, до того как столкнется с реалиями жизни? Отважным бескорыстным героем, способным любить тебя лишь за то, что ты существуешь во вселенной. Согласным заботиться о тебе, хранить верность и дарить приятные яркие моменты просто так, без брачного контракта, заранее оговоренных условий, списков имущества и назначенной роли в управлении общим бизнесом.

Как странно, что я, привыкшая всегда и во всем искать собственную выгоду, неожиданно для себя самой вернулась к позабытой детской мечте. Невольно начала сравнивать Накейна с Лакшеральдом и другими моими поклонниками. И мне показалось, он выигрывает на их фоне. С ним рядом я чувствовала себя комфортно и легко. Не приходилось напрягать мозг, продумывая каждое слово, прежде чем оно будет сказано. Не нужно было строить в уме сложные многогранные схемы. Стараться увильнуть от нежелательной темы, или пытаться заставить собеседника случайно сболтнуть нечто важное и секретное, или стремиться подвести его к принятию выгодного для меня решения.

Это ведь просто ненормально, разве не так? Чем такое можно объяснить? На чужой необитаемой планете, в полном опасностей диком лесу я иногда чувствовала себя увереннее, чем на светском приеме в президентском дворце. Но лишь тогда, когда рядом со мной было надежное широкое плечо Накейна, которое он всегда был готов мне подставить.

Данкорский охотник часто повторял, что не может бросить девушку в беде. Совесть ему не позволит. Совесть – почти забытое в нашем мире слово. Его мало кто употребляет. Если только адвокаты в своих лживых речах, взывая к присяжным и стараясь их разжалобить. А он говорил серьезно. Или мне так показалось? Я думала, что научилась за сотни световых миль чуять фальшь. Не могла же я ошибиться…

– Нам нужно вооружиться длинными прочными палками, чтобы прощупывать почву перед собой, – поставив рюкзак и сумку на протоптанную зверями тропинку, которая выделялась более низкой травой, Накейн стал выбирать подходящие нижние ветки на засохшем дереве.

Потревоженные зверьки, рыжие с большими голубыми глазами, высунулись из дупла и разразились возмущенными криками. Самый смелый из них кинул в меня орех. Я успела увернуться от крошечного “снаряда”.

– Смотрю, ты начинаешь привыкать к жизни в дикой природе, – потрунил надо мной Накейн.

Он подал мне обструганную ножом от острых сучков палку, похожую на посох сказочного мудреца, и занялся подготовкой срезанной для себя длинной ветки. Зверьки успокоились и скрылись в дупле.

– Не знаю, – ответила я. – Но реакция становится лучше. Соображать, где кроется опасность, я тоже начинаю быстрее. Мне впору жалеть, что я уже давно не бывала в настоящем диком лесу. В школьные каникулы нас отправляли в детский лагерь. Мы там под присмотром взрослых отправлялись в походы, ночевали в лесах и горах.

– Считай, у тебя есть причина вспомнить тот самый первый опыт выживания, – мягко улыбнулся Накейн. – Ты ведь не собиралась останавливаться из-за трудностей, когда была в детском лагере? Наверняка участвовала в разных состязаниях и старалась победить.

– Да, конечно, – сказала я, улыбнувшись в ответ. – Мне было интересно, а порой даже весело.

– Развлечений и веселья не обещаю. Но сидеть горевать нам не придется. Мой совет: отнесись к нашему новому приключению как к эстафете на соревнованиях. Так будет проще пройти этот путь. Главное, не трусить.

– Я постараюсь быть смелее.

– Держи крепче свой посох, – напутствовал Накейн. Придержав палку в моей руке, он постарался не коснуться пальцев. – Тыкай им в почву и проверяй, насколько топкая тропинка. Но ступай все равно строго по моим следам. Я тяжелее, чем ты. Уж если я не провалюсь, то тебе и подавно ничто не грозит. Смотри внимательно и не мешкай. Здешняя трава быстро прячет любой след.

Мы вышли из густых кустов на почти свободный от зарослей участок леса. Темные стволы деревьев, увитые едва живыми, подгнившими от избытка влаги лианами, устремлялись ввысь. Их кроны виднелись где-то далеко вверху, нижние ветки были оголенными и сухими. Торфянистая почва стала хлюпать под ногами. Ботинки пока не промокали, потому что я следовала совету Накейна и ступала точно в его след. Парень выбирал самые крепкие кочки жесткой болотной травы, коряги и камни, на которые мы могли на миг перевести свой вес, не рискуя провалиться в топь. Шли то быстрее, то медленнее. Это зависело от плотности грунта под нами.

Налетела кусачая мошкара, но Бади тут же прогнал мелких назойливых кровопийц отпугивающим излучением. Дрон тоже проверял почву, летя впереди Накейна. Я замыкала наше маленькое шествие, используя шест в качестве дополнительной опоры. Не раз хотелось для подстраховки вцепиться в рюкзак за спиной мужчины, но я чуть не била себя по рукам, чтобы этого не делать. Понимала, что если Накейн из-за меня потеряет равновесие и свалится в болото, нам всем может прийти конец.

Идти молча для меня быстро стало невыносимым. Мне становилось нехорошо от мерзких звуков: хлюпанья жижи под ногами, лопанья пузырьков воздуха. Тягучей болью на сердце отзывались надрывные крики и жалобные стоны, похожие на детский плач, которые издавали болотные птицы. Скользкая тварь, похожая на маленькую черную ящерицу, проскочила по моей ноге. Я взвизгнула и чуть не упала. Шест помог удержаться на ногах.

– Что случилось? Ты можешь идти дальше? – забеспокоился Накейн.

Он остановился и развернулся ко мне. Окинул взглядом, чтобы понять, не поранилась ли я снова обо что-то незаметное и острое.

– Не уверена. Мне становится все труднее держать равновесие. Понимаешь, подошвы скользят, ноги разъезжаются, – я говорила как можно спокойнее, хотя почти дрожала. – Слишком быстро темнеет. Боюсь, я скоро перестану видеть твои шаги. Не буду знать, куда наступать. Мне страшно.

Накейн подошел ко мне еще ближе и крепко обнял. Он не говорил ни слова, но я чувствовала, что данкорец понимает, о чем я думаю, как будто видит мои мысли и желания, потребность ощущать поддержку и заботу: настоящие, не притворные и не наигранные. Я прижалась к нему и положила голову на плечо. Приятно было чувствовать его тепло и силу, которая будто бы передавалась мне, заряжая новой энергией.

– Эва, прошу тебя, продержись еще немного, – сказал он, гладя меня по волосам. Ты же понимаешь, что мы не можем вернуться. Нам просто некуда возвращаться. Нет обратного пути.

– Я стараюсь держаться, – кивнула, соглашаясь с его словами. Но мои силы на исходе. Никогда не задумывалась, боюсь ли я темноты. Все же, скорее да, чем нет. То, что нам приходится делать… Это все очень тяжело для меня. Я к такому не привыкла.

– Но ты держишься молодцом. Тобой можно гордиться, – похвалил Накейн и, потрепав меня по спутавшимся волосам на макушке, отступил на шаг.

– Долго еще идти? Не знаешь?

– Бади говорит, мы прошли больше половины опасного маршрута. Болото скоро закончится. Дальше начнется сухая песчаная почва. Твой дрон – помощник все проверил. Осталось немного. Мы должны добраться до песчаников. А там будет недалеко и до гор.

– Могу я говорить? Ныть, нудеть, скулить? Мне так легче идти. Звенящая тишина и эти жуткие звуки, которые иногда ее пронизывают. Они меня угнетают и словно сбивают с ног.

– Ладно, я готов слушать твое нытье за спиной. Только я тебя очень прошу, иди за мной как мы договорились. Не останавливайся. И ни в коем случае не падай. Почувствуешь, что теряешь равновесие, сразу хватайся за меня. Все поняла?

– Да. Я вцеплюсь в твой рюкзак, если начну падать.

– Так пойдет. А теперь вперед. Не теряем времени, – Накейн развернулся и бодро зашагал дальше.

Я постаралась не отставать от него.

– Время… Интересно, сколько его у нас осталось? Как скоро нас найдут? Или никогда не смогут найти? – начала уныло рассуждать, пользуясь выпрошенным разрешением на нытье.

– Будем надеяться на лучшее, – я с трудом различила тихий голос Накейна.

– А вдруг мы оказались в иной вселенной, где время течет совершенно по-другому? Представь, что за каждый прожитый нами день на этой неизвестной планете на моей родной Ландри проходит целое столетие?

– Ты где нахваталась такой ерунды? – не выдержал и обернулся Накейн.

– Прочитала в книге.

– Выкинь все лишнее из головы. Забудь всякую чушь. Лучше подумай, этот твой… Лакодральд или как его там… Он станет искать тебя? Я слышал, как ты себе под нос ворчала. Говорила сама с собой что-то про его яхту, быстроходную и мощную. Жалела, что не полетела с ним.

– Лакш… Он должен меня хватиться и начать поиски. Я так думаю, – ответила, не допуская тона сомнения в голосе.

На самом деле, я почему-то сомневалась, что номинальный жених поднимет всю свою зенделийскую рать и бросит все имеющиеся ресурсы на мои поиски. Новейшую и дорогущую яхту он вообще может пожалеть запускать в неисследованное космическое пространство. Надежда у меня была только на семью, в первую очередь на отца с его властью и уникальными связями в самых верхах. Они с мамой точно будут готовы перевернуть вселенную, чтобы найти единственную дочь.

– А у тебя есть любимая девушка? – сама не знаю, зачем я об этом спросила.