Принцесса на замену

- Ага, а завтра выясниться, что ты - кузен принцессы. И мы запутаем всю местную аристократию.

- Вот видишь - отличный же план. Итак, смотри, диктую по порядку. Блондинка - Лейна, парень с серьгой - Марис, рыжий - Гейтер, уснул прямо на экране - Ритти, рептилия - Ар-пиг, лысая - Лорелейт, в белом - Хенсем, золоторожий - Аным-тор-дын...э-э-э... короче мы зовем его Аном, а какое полное имя, не знают даже его родители, с синими волосами - Айзерис и Маллена это вон та с грудью... в смысле, кудрявая, я хотел сказать. Запомнила?

- Издеваешься? Конечно, нет.

- Да и не запоминай, все равно половина из них почти ни с кем не общается. Кстати, крутое платье. И ноги классные. Фортем видел?

- Видел, - раздалось вдруг сверху.

Мы дружно задрали головы. Оказалось, наверху был еще один вход, которым и воспользовался лорд ксенофил. Я бегло его оглядела - крови на руках не было видно, на шее не висел шнурок с зубами Кейры, значит, она все-таки выжила.

- Обсудим с вами внешние достоинства мисс Виккерс попозже, - усмехнулся Фортем. - Тем более, что она явно этого и добивается.

- Давно мечтал, что вы пригласите меня на чашку кофе. - Тамир изобразил бурный восторг. - Извини, Поля, но сегодня я занят, созвонимся потом.

Голос Фортема, усиленный в несколько раз, прокатился по залу совершенно неожиданно. Я обратилась во внимание, а Тамир принялся копаться в столе-компьютере.

- Дамы и господа, приветствую. Сегодня, как вы могли заметить, на нашем занятии присутствует мисс Виккерс - подруга одного из членов императорской семьи. В связи с этим любить не заставляю, но жаловать придется. Возможно, кто-то уже слушал вводную лекцию и сейчас хорошенько выспится, но для нашей гостьи я ее повторю.

Герб Канопуса на экране сменился панорамой Альсахла - можно было даже различить дворец.

- Прежде всего, - лорд Фортем прошел к кафедре и сел за стол, - спешу вас заверить, что по-прежнему не обладаю ни малейшим желанием обучать кучку недорослей чему-либо.

- Кучка недорослей, - хмыкнул Тамир, к моему удивлению, в полный голос, - по происхождению куда выше вас, даже если приплюсовать к вашему роду все военные знаки отличия... ой, простите, я ведь забыл, что разведке не положены ордена.

Я внутренне сжалась, представив реакцию Фортема, но тот, к моему удивлению, лишь усмехнулся.

- Когда вы станете советником, Тамир, я скоропостижно уйду на пенсию. Причем отправлюсь куда-нибудь в дикие миры, чтобы не видеть, что вы творите с системой.

При словосочетании «дикие миры» я напряглась. Уж не о Земле ли он говорит? Не надо нам такого счастья, лорд Фортем разнесет планету ко всем чертям.

- Однако император считает, - продолжил мужчина, - что мой опыт поможет вам в дальнейшей судьбе. И заодно познакомит нашу новенькую с краткой историей галактики. Итак, с чего бы начать...

- Сначала было ничто, - фыркнул снова Тамир, и я не сдержала улыбку.

Похоже, их перепалки были обычным делом для лекции. Хотя если мысленно встать на место Фортема - я бы убила. Ненавижу, когда лезут в тщательно спланированную речь.

- Так далеко мы не зайдем. Остановимся на самой распространенной теории, что много-много миллионов лет назад галактика была заселена мало и в большинстве своем одной расой, именующейся сейчас «примжины». Остальные расы были полудикими и добывали пропитание путем ударов тупыми предметами по мягким головам хищников.

Лорд улыбнулся собственным мыслям.

- Потом примжины исчезли и, спустя еще некоторое количество миллионов лет, первая раса гуманоидов - ученые до сих пор спорят, какая именно - покорила межзвездное пространство.

Тут же в воздух взметнулась рука лысой девушки. Я смотрела на все это с таким удивлением, что даже забыла о присутствии Тамира. Тот почти обиделся, что на него перестали обращать внимание. Но просто в моем мире, в моей школе, за вопрос в середине лекции выгнали бы в коридор. Учителя спрашивали «Всем понятно?» в конце занятия, и даже если никто ничего не понял, сказать об этом выходило себе дороже. А Фортем реагировал на вопросы и ехидные реплики Тамира с пугающим спокойствием. То ли нервы были крепкие, то ли так здесь было заведено.

- Лорелейт?

- О гуманоидах мы знаем много, а о примжинах лично я слышу в первый раз. Кто они и почему погибли?

- Эволюция, - подумав, ответил мужчина, - порой принимает очень разные формы. Всем нам знакомо выражение «тупиковая ветвь эволюции». Именно оно очень хорошо описывает примжинов. К сожалению, их следов почти не осталось. Все, что в нашей власти - остатки древних городов на планетах, некогда бывших обитаемыми. К сожалению, примжины существовали слишком давно, чтобы сохранились какие-то достоверные сведения об их внешнем облике или укладе жизни. По тому, что нам удалось выяснить, это были чрезвычайно развитые, но, к сожалению, очень слабые физически существа. В противовес им стремительно развивалась человеческая - или гуманоидная - раса. Именно в противовес, потому что особенностью человека всегда была высокая приспособляемость к самым разным условиям. Вкупе с развившимся интеллектом люди изначально имели больше перспектив выжить.

Экран меж тем показывал разные планеты, подписывая названия. Если названия звезд и систем мне были немного знакомы, то вот названия обитаемых планет заботливые инопланетяне на Землю не завезли. И я мало понимала, где находятся эти причудливые звездные города. Так что восхищалась исключительно как фантастическим фильмом.

- Что касается причин гибели, то об этом сложно что-то сказать достоверно. Версий десятки, если не сотни. Самая реалистичная - война, конечно. Вопреки расхожему мнению, существа, обладающие высоким интеллектом, чаще воюют. Ибо понимают выгоды войны. Ну, а раз есть технологии, есть и опасность какого-нибудь глобального катаклизма. Есть также вариант с вырождением расы. Следы примжинов встречаются всего на нескольких планетах, и возможно они просто не смогли воспроизводить достаточное количество себе подобных. В общем, вторая попытка вселенной увенчалась относительным успехом и вот, мы с вами проводим утро, рассуждая, откуда же появились.

- А что насчет других рас? - снова задал вопрос Тамир. - Негуманоидов, например или близких к нам, но отличных? Это какие ветви эволюции?

Огромный ящер, явно приняв вопрос на свой счет, как следует пихнул его длинным мощным хвостом.

- Правильно, Аным, только бить надо сильнее. Труп можно спрятать, а вот за побои отомстят обязательно, - усмехнулся Фортем. - Итак, господин Ортес, негуманоидные расы существуют на совершенно равных с гуманоидами правах. Разумеется, если соблюдают законы альянса.

- Я просто подумал, что нашей гостье было бы интересно узнать не только о достижениях гуманоидов. Да и мы с удовольствием послушаем интересные факты из ксенологии. Например, я совершенно уверен, что никто из нас не знает о выходцах с Шератана. А ведь дгнарны явно интересные существа, несмотря на то, что очень похожи на людей.

Я аж дышать перестала, подумав, что сейчас Фортем его точно убьет. И меня зацепит, просто за компанию. Но лорд лишь сощурился и продолжил ледяным голосом:

- Хорошо, расскажу вам о Шератане. Это двойная звезда, характеристики ее можно увидеть в левой части экрана.

А потом все, присутствующие в аудитории, удивленно переглянулись. Ибо Фортем таким же ледяным тоном добавил:

- Обитаемых планет нет.

Правая часть экрана сменила изображение, показав поистине ужасные пейзажи. Разрушенные безжизненные города, скрюченные обуглившиеся деревья. Серые краски, оттенки ржавчины и какой-то совершенно жуткой заброшенности. Камера показывала огромный и наверняка некогда многочисленный город, превратившийся в груды бетона, металла и хлама.

- Коренное население - раса дгнарнов, относящихся к гуманоидной расе, впрочем, со значительными отличиями от людей в виду особенностей все той же эволюции. Система Шератана - яркий пример системы, на которую распространяется действие концепции невмешательства. По оценкам экспертов дгнарны находились на предпоследней ступеньке и вот-вот должны были осваивать околоорбитное пространство. На данный момент планета уничтожена и не пригодна к жизни.

Я почувствовала всем существом, как Тамир снова готовится вылезти с каким-то замечанием, и сама от себя не ожидала, что вцеплюсь ногтями в его руку. Парню повезло, что утром Мирна сделала мне очень короткий маникюр.

- Тамир, хватит! - прошептала. - Я хочу послушать. Не тебя.

Удивительно, но парень послушался и умолк. А Фортем продолжил:

- Если спросите, что случилось, то отвечу просто - атомная война. И в этом главный риск концепции. Мы не вмешиваемся в развитие планет и порой... они сами себя уничтожают. На данный момент сведений о выживших Шератана нет, если кто-то и спасся после всего - то исключительно нелегально увезенные жители. Вряд ли они выйдут на контакт. К счастью, скрыть особенности дгнарнов крайне легко, а катастрофа Шератана для альянса и уж тем более для общественности прошла почти незаметно. Вы еще что-то хотите спросить, Ортес?

Тамир, покосившись на меня, хмуро покачал головой. Не знаю, поразил ли его рассказ Фортема или мое шипение, но на этот раз он не стал лезть в бутылку. Зато Лорелейт живо заинтересовалась дгнарнами:

- А нет ли другой планеты с подобной расой? Ведь люди... гуманоиды, развивались на обитаемых планетах по всей галактике и продолжают. Может, и дгнарны были не только в системе Шератана?

- Я не могу ответить на ваш вопрос, Лорелейт, - усмехнулся Фортем. - Если вы хотите знать мое мнение - да, это возможно. Однако свидетельств и доказательств нет. Посмотрим, какие еще планеты мы откроем в ходе изучения галактики... или иных галактик.

- И от их истории совсем ничего не осталось? Ни записок, ни свидетельств?

- Большая часть материалов концепции засекречена, и только через несколько... может, даже пару десятков, лет история планеты будет открыта общественности. Вижу в ваших глазах любопытство относительно меня. Что ж, тайны в этом нет - в рамках концепции планету посещал император Ладер и по стечению обстоятельств мне пришлось отправиться вместе с ним к Канопусу.

- Значит, дгнарны не вымерли совсем, - произнес кто-то, я не успела понять, кто именно. - У вас ведь будут дети.

- Двойка, Гейтер. Если вы думаете, что один представитель вида способен восстановить популяцию - вон из дворца. Мои дети, к сожалению или счастью, будут полукровками. К тому же благодаря особенностям расы воспроизводство потомства представляет собой некоторые сложности.

- Какие? - снова спросила Лорелейт.

Что ж, надо было признать - у них так было принято. Задавать вопросы, которые я бы задать не решилась и получать ответы, которые я бы сохранила в тайне и унесла с собой в могилу.

- Дгнарны полигамны. Один мужской представитель может обладать пятью самками.

По аудитории пронеслись смешки.

- Да, рановато вас определили в высшую школу, - хмыкнул мужчина. - Слово «секс», я так понимаю, лучше вообще не употреблять, а то от гогота схватите сердечные приступы? Что ж, дгнарны действительно привыкли к многоженству, хотя как такового института брака у них не было вообще. Чтобы самка... хорошо, Аным, прекратите ржать и полистайте на досуге словарь - чтобы женщина забеременела, она должна обладать татуировкой «арэнди» - знаком принадлежности конкретному дгнарну. Татуировка делается с применением крови дгнарна и вызывает зависимость от конкретной особи.