Поступь Тьмы

24

Невероятно, но целительница попыталась удрать. Будто испугалась, что я наброшусь на нее с кулаками — смех да и только! Хотя… может, я перестаралась с решительным видом? В любом случае, носиться за ней по залу я не собиралась, и если б Хелен действительно побежала, я бы плюнула на все и осталась ждать Леннарта. Но развить необходимую для спасения скорость ей мешали высоченные каблуки и узкое платье, так что девица просто быстро-быстро засеменила к переходу на третий слой, похожая скорее на едва родившегося жеребенка, чем на грациозную лань.

Ну а мне хватило обычного шага, чтобы догнать ее и схватить за руку по ту сторону перехода.

Народу здесь было больше, и музыка почему-то звучала громче, а сферы, наоборот, едва мерцали. И танцы уже начались, хотя нам вроде обещали выступление ректора, когда все соберутся.

Как бы то ни было, на наше появление особого внимания не обратили, и я потащила упирающуюся Хелен в сторону от основной толпы.

— Поговорим?

— Отвали, чокнутая! — Она слабо дернулась и попыталась шарахнуть меня током, но я разорвала плетение на подлете.

Серьезно, что в голове у этой идиотки? Я даже не боялась показать силу — она все равно не сможет сложить два и два.

— Я закричу, — зашипела Хелен.

— Кричи. И все узнают, что ты балуешься с чужими мозгами.

— Не докажешь!

О боги…

Мы наконец добрались до тихого уголка за одной из колонн, и я толкнула рыжую к стене.

— Вся прелесть в том, что это тебе придется доказывать обратное. А от меня потребуется только слово. Догадываешься, какое?

Даже в полумраке было заметно, как она побледнела.

— Ч-что? О ч-чем ты?

— Ты же все поняла, Хелен Эрт. Так что заканчивай маяться дурью и просто скажи, как и зачем ты это сделала.

Меня воротило от собственных интонаций, от властных ноток в голосе, напоминающих о деде, но время быть водой, которая точит камень, прошло. Некоторые понимают только силу, и порой проще долбануть по камню чем-нибудь потяжелее.

— Да ты… ты никто! — Хелен задрала подбородок и оттолкнута мою руку, но уйти, что показательно, не попыталась. — Жалкая слабосилка. Говорят, старик тебе ничего не оставил, и…

— Хелен, — перебила я, — я Валборг. Последняя. Я глава одного из древних родов. И пусть многие считают Слово пережитком прошлого, но я все еще могу им воспользоваться. Ты ведь не подумала об этом, когда копалась в моей голове и вертела моими эмоциями? — Я приблизилась почти вплотную и понизила голос: — Приняла меня за смирную овечку, которая не даст сдачи?

— Ты… ты…

— Я, я. Короче. — Я отстранилась и, устав от этого спектакля, наконец заговорила нормально: — Я могу использовать Слово главы рода, чтобы обвинить тебя без доказательств. Император примет это, начнется расследование. И даже если оно ни к чему не приведет, ты уже никогда не отмоешься. Не слишком ли высока цена?

К этой традиции, столетия назад считавшейся одним из основных законов империи, я относилась двояко. С одной стороны, Слово — это прежде всего ответственность. Им не бросались направо и налево, да и получали такое право далеко не все, а только те, кто доказал свою верность, честность и доблесть. Они и заложили основу всех древних родов. Но с другой… многие их потомки уже не обладали ни одним из этих качеств, но все еще могли ткнуть пальцем в первого встречного и наказать его за выдуманный проступок. Да, если в итоге выяснялось, что Слово — ложь, страдал весь род, но были времена, когда никто даже не пытался докапываться до истины. Это сейчас, если я воспользуюсь Словом, в институт тут же явятся дознаватели, а тогда…

Впрочем, ничего такого я делать не собиралась, лишь слегка припугнуть.

— Чего ты хочешь? — снова зашипела Хелен.

— Я уже сказала — ответы. Как и зачем. Говоришь без утайки, и об этом крошечном инциденте никто не узнает.

Она помолчала. Скрестила руки на груди, поджала губы, отвернулась. Затем неохотно выдавила:

— У меня кузен… в разведке. Их учат всякому, чего нет ни в одном учебнике по целительству.

Ну еще бы их не учили.

Я облегченно выдохнула. Значит, дело не в особых талантах Хелен Эрт, а просто в редком плетении. Засекреченном плетении.

— И кузен так запросто научил тебя не оставлять следов?

— Нет! Я подглядела его записи… случайно.

Угу, случайно, верю. Сегодня же все такие искренние.

— А больше ты там ничего не подглядела? — спросила я. — Новую версию Выжималки, например?

— Что? — Хелен стала совсем белой, особенно на фоне пламенеющих волос. — Зачем мне… Нет! Ты хочешь обвинить меня в иссушении? Я бы никогда… ничего такого… Я и в менталку редко суюсь, страшно это, а тут…

— Успокойся. Я тебе верю.

На сей раз я действительно не сомневалась в ее словах.

— И это переносит нас к главному вопросу. Если менталистика тебя так пугает — зачем пролезла ко мне? Из-за Леннарта?

— Наверное. Не знаю. — Хелен зыркнула на меня исподлобья. — Это не моя идея. Я просто отдавала долг.

— Кому?

Она скрипнула зубами.

— Кому, Эрт?

— Прише Джай.

Я моргнула:

— Это кто вообще?

— Не знаешь? — Она натужно рассмеялась. — Скольким же ты успела отдавить хвосты!

— Она твоя подруга? Опиши хоть.

— Демон, Валборг, а по имени непонятно? Финирийка это. Крутится возле вашего красавчика-тьмага, как его там.

Финирийка. Смуглая черноволосая подружка Берга? Ей-то я чем не угодила?

Я растерянно потерла лоб, но тут же спохватилась и кивнула:

— Ясно. Что ж, на этом…

— Как ты узнала? — перебила Хелен. — Как смогла снять воздействие?

— В моей семье тоже есть секреты, Эрт. И поверь, я пойму, если ты снова полезешь к кому-то в голову. И тогда уже вопросы тебе будет задавать кто-то другой.

— Да поняла я, поняла. — Она всплеснула руками и обошла меня по широкой дуге. — Все-таки ты ненормальная.

После чего скрылась за колонной.

Я простояла в темном углу еще несколько минут, бездумно слушая музыку, смех и неразборчивые голоса. Весь кураж улетучился безвозвратно, а ведь я планировала на этой волне еще побеседовать с Бенгтом, которому так и не объяснила, почему нельзя измываться над стариками. Я не забыла случай с Ульфом в парке, да только гаденыш как назло не попадался на глаза, а теперь…

Злости не осталось, лишь недоумение.

Чем я успела насолить этой Прише? Не из-за Берга же это все, в самом-то деле. Я на него не претендовала, да и он в последнее время отстранился, подозреваю, как раз потому, что обзавелся пассией.

К чему эта глупая месть, еще и чужими руками?

Музыка начала давить на уши.

Я тряхнула головой, постояла еще мгновение, вдыхая и выдыхая, и вышла в зал. Танцующих пар стало больше. Музыканты наигрывали что-то заунывное, а потолочные сферы переливались разными цветами. Я попыталась прикинуть, сколько времени отсутствовала, и надо ли возвращаться на второй слой или проще уже дождаться Леннарта на месте, чтобы не разминуться, но мысли путались.

Приша Джай, мать ее!

Только нового врага мне сейчас не хватало.

— Эй, Валборг, скучаешь? — донеслось громогласное слева, и за группой смеющихся студентов я разглядела близнецов Сворт.

Аарон радостно помахал мне обеими руками, а Дарен изобразил странную пантомиму и указал куда-то в противоположную часть зала.

Я недоуменно подняла брови.

— Что? — спросила одними губами.

— Займись делом! — крикнул Дарен и снова ткнул пальцем в ту же сторону.

И почему нельзя просто подойти и поговорить?

Хотя толкучка на этом слое, конечно, получилась знатная.

Из-за чужих спин разглядеть, на что указывали Сворты, не удавалось, и я, движимая любопытством, двинулась в ту сторону. Шла долго, периодически кого-то настойчиво отодвигая с пути и протискиваясь между телами.

— Валборг, ты? А чего одна? — окликнули меня снова.

Голос явно принадлежал Тощей Рони, и вот с бывшей одноклассницей общаться я точно не желала, так что ускорила шаг. А когда вывалилась на более-менее открытое пространство, оказалось, что с этой стороны зала есть выход на боковое крыльцо, и в распахнутые двери как раз выходили три очень знакомые фигуры.

«Займись делом».

Что они задумали?

Я рванула следом. Даже забыла о своем решении, не бегать на балу как припадочная.

— Стойте! — позвала уже в дверях, застав Хольма, Монсона и Берга на нижней ступеньке.

Они синхронно обернулись.

— Что происходит? — спросила прямо, спускаясь к ним.

Парни обменялись хмурыми взглядами.

— Возвращайся на танцы, — велел Берг.

— И не подумаю. — Я замерла на пару ступеней выше, чтобы не задирать голову, и скрестила руки на груди. — Меня к вам Сворты отправили.

— Да? — Хольм оживился. — И ты можешь помочь?

— Заткнись, — буркнул Монсон.

— Ну если она знает…

— Я много чего знаю, — сказала я, когда Хольм осекся. — Кроме сути проблемы.

Они снова переглянулись.

— Ладно, — вздохнул Берг, — идем.

И первый устремился к виднеющимся неподалеку клумбам, окруженным скамейками.

Холодный воздух обжигал и пробирался под кожу, но я мужественно старалась не дрожать. Зато голове стало легче — музыка сюда почти не доносилась, как и звуки чужого веселья.

— Итак? — произнесла я, когда мы остановились возле цели.

Присесть никто и не подумал.

— У нас правительственное задание! — ляпнул Хольм.

— Придурок. — Монсон закатил глаза.

— Ну так правда же! Нам мэтр Кобэ поручил важное дело от имени ректора.

— Что за дело?

— Надо устроить масштабную и красивую иллюзию, — спокойно и по существу ответил Берг.

— Ага, — снова подхватил Хольм, — чтоб все к окнам поприлипали!

— И… мэтр поручил это вам? Тьмагам?

— Именно что тьмагам. — Монсон смахнул со лба челку и поправил очки. — Скоро ректор выйдет на сцену с речью, и в ней будет что-то о нас. А после нужна демонстрация.

— Мэтр сказал, что мы уже готовы магичить вне тренировочного, — гордо заявил Хольм.

— Одна проблема. Мы не знаем стоящих иллюзорных плетений.

— Он велел взять кого-то из группы, но там, — Берг кивнул на здание, — мы нашли только Свортов.

— Их предел — это иллюзорная кирпичная стена, — добавил Монсон. — Такое вряд ли сгодится.

Закончив, все трое уставились на меня будто в ожидании чуда, а я переводила взгляд с одного на другого и ничего не понимала.

— Вам что, прямо перед балом это задание дали? Без времени на подготовку?

— Да вот минут двадцать назад, — беззаботно откликнулся Хольм.

Берг нахмурился. Ему это тоже явно не нравилось.

— И мэтр Кобэ… лично сказал? Не передал через кого-то?

— Это не подстава, — разгадал мои мысли Монсон. — Они с ректором вдвоем были.

— Глупость какая, — пробормотала я.

— Угу, — согласился Берг. — Но нам недвусмысленно намекнули, что это такое же учебное задание, как любое полученное на занятии.

— Так ты поможешь с плетением? — спросил Монсон. — За силу не волнуйся, вы с Бергом вроде уже неплохо сливаетесь.

Вот уж сила меня волновала в последнюю очередь.

Что-то с этим заданием было не так…

— Эй, тебе чего? — вдруг вскинулся Хольм. — У нас тут совещание. Пообжимайся с подружкой в другом месте.

Я не оборачивалась, предчувствуя худшее. И раздавшийся голос надежды не оставил: