За краем небес

— Вот так, оказывается, из воды сухими выходят.

А он нахмурился в ответ, еще пристальнее в растерянное мое лицо вгляделся, а серебристый свет в глазах стальным сменился. Улыбка, в уголках губ притаившаяся, исчезла. Вскинул голову, на озеро посмотрел, выплюнул зло сквозь зубы:

— Твои проделки?

А над берегом веселый смех прозвучал.

— Завоевывай, диор, — голосом короля трава прошелестела, — а добьешься, и память вернется.

Мужчина черноволосый меня крепче прижал, а в это мгновение озеро взволновалось. Ни с того ни с сего выросла высоченная волна и хлестнула на берег. У мага руки мной заняты, только пригнуться успел, собой прикрывая, а толща воды разбилась вдруг по обе стороны от нас, смахнула в озеро остальных людей и так стремительно в воронку утянула, что даже для вдоха этих секунд не хватило бы.

Тот, кого король диором назвал, меня на ноги осторожно поставил, выпрямился и к краю воды шагнул. Я даже испугаться за него успела, как листва зашелестела кругом, точно смеялась:

— Снова мой мир сотрясать начнешь? Утопишь всех или одного за другим вызволять станешь?

Диор руки на груди скрестил, в молчании ожидал, что властитель подводный еще ответствует. А с нами на этот раз ветер заговорил. Моего лица ласково коснулся, а мужчине волосы растрепал:

— Обмен неравноценный, не находишь? Однако хорошие маги и мне пригодятся.

— Так не давали согласия к тебе идти, — я не выдержала, — а родичи их как же, а детки?

— Погостят и отпущу, Мира, — ветер мягко шепнул, по щеке погладил, — а вы уходите. Человеческая жизнь коротка, многое нужно успеть.

И стихло кругом. Ветерок теперь самый обычный дул, ничего боле не шелестело голосом королевским.

Я тогда в смущении к магу черноволосому обернулась, подол платья фаворитского отряхнула зачем-то. Оно теперь вновь на мне вместо бирюзового наряда красовалось. Хорошо хоть не голой выбросило.

— Меня Мирой зовут, — представилась. А у самой такое волнение в душе, что даже глаза поднять не решалась, волос, распущенный, в косу заплетать взялась, но не столько плела, сколько сама себя за пряди дергала. — Я с северной деревни, что на окраине. Лучницей на службе королевской служила, а после в озере очутилась, у короля подводного жила.

Ответа не получив, чуть ближе к магу, спиной ко мне замершему, шагнула.

— Властитель подводный коли обещал, то выпустит. А ежели супротив его слова свое говорить, то он и заупрямиться может.

Черноволосый медленно обернулся, взгляд серебристый по мне прогулялся, а я как-то разом забыла, что еще сказать хотела.

— Меня зовут Эртен дар Астелло, — представился спокойно, потом вдруг ладонь мою взял и к губам поднес. Сердечко бедное к горлу скакнуло, сама я точно маков цвет зарделась, болтать начала, о всякой всячине спрашивать, чтобы хоть немного смущение рассеять:

— А магов нарочно на берег отправили? Неужто меня вызволять пришли? Или дело иное еще к королю было, а заодно и меня прихватить решили?

Диор руку мою выпустил, поглядел серьезно.

— Ради тебя пришли.

А у меня радуга перед глазами расцветилась. И нет бы замолчать, потупиться смущенно, послушать, что еще скажет, так никак язык болтливый унять не могла.

— А кто о том просил? Не посол ли эльфийский? Его Тальраиром зовут. Не встречали?

— Я знаю эльфа Тальраира также как и воина Тинара. Они желали помочь с вызволением, но король тебя раньше вернул. Вскоре прибудут, — коротко глянув в сторону леса, вздохнул маг.

И отчего печальный такой? Видать, он в отряде этом самый главный был, а из-за меня даже не успел магию применить. Король нарочно ему деву, вызволяемую, под ноги бросил, чтобы внимание отвлечь. Хитрец подводный.

— А сами кто будете? Предвод или наемник вольный?

— Я наместник здешних земель.

Вот так развеяла смущение, нечего сказать. Коленки дрогнули, чуть наземь не грохнулась. Сам наместник меня выручать пришел! Это ж честь какая (кто бы из деревни услышал, не поверил)! Оттого, небось, что мы с воином и эльфом заговор раскрыть помогли.

Решилась еще разок взглянуть исподволь, и вдох в груди затаился, — какой наместник красивый у нас. Не иначе как по этой причине сердце будто пичужка в клетке бьется, и голова ватная сделалась, я ж сама на глазах глупею, даже хуже чем с королем под магией.

Рот раскрыла, а что еще ему сказать, не ведала. Так бы, наверное, только к завтрему утру придумала, кабы не затрещали ветки и не выскочили к берегу двое путников. Вывалились кубарем и крикнули слаженно:

— Мирка!

— Волкодлакушка родимый! — повисла я на шее Тинара, который первый ко мне подбежал, в охапку заграбастал. Дух не перевела, как уже Тальраир меня из рук воина выдернул, закружил по поляне.

— Мира! — прижал крепко-крепко, куда только невозмутимость эльфийская подевалась.

— Раирушка славный!

— Не обижал? — отодвинул от себя снеговолосый. Глазищами небесными по лицу и фигуре прошерстил, все-все детальки подмечая.

— Какой там! Как королева жила.

У заботливых моих враз лица посветлели, радости преисполнились. Отпустила тревога, которая, видать, все это время их не покидала.

— Да чего бы он сделал? Там ведь предсказание, — я рукой махнула.

— За год многое перемениться может, — Тинар ответствовал, а у меня улыбка с лица медленно сползла.

— Какой год?

— Целый, — воин промолвил, а сам ко мне присмотрелся. — Ты думала сколько?

— Недели три, не больше, — запнулась, дух перевела, — он сказывал, что всему в королевстве хозяин, даже времени, а я значения не придала…

— То-то и оно, что хозяин, — Тинар продолжил. — Ни уговоры, ни угрозы — ничего не действовало. Полубог этот издевался только. Привязал защиту к порталу в подводное королевство, и коли попытались бы внутрь без его согласия попасть, погубили бы жителей.

— Он так сказал?

— Да.

— А, может, соврал? — с надеждой спросила, — мир свой он очень любит.

— Мог и соврать, — Тинар ответил, — но как же проверишь? Только если тобой да остальными рискнуть.

— И то правда.

— А Эртен способ нашел. Мы как получили от него послание про кристалл, мигом сюда примчались, — воин пояснил.

— Это необычный кристалл, — дополнил Тальраир.

— Король говорил, — я задумалась, припоминая, — пространство преломить может, коли камнем распорядиться умело.

— Эртен вместе с Эриком над ним работали.

— С кем?

— Ученый один, — эльф пояснил. — Связали камень с магией диорской крови, поэтому кристалл может переносить на любое расстояние, подобно порталу. А благодаря его особенным свойствам, он способен пронести сквозь любую защиту. Только взамен сил тянет неимоверно.

— А что за магия крови? — поинтересовалась негромко, смущенно глянув в сторону молчаливого мага. Он нас слушал, а сам в разговор вступать не спешил.

Эльф растерялся заметно, удивленно на меня посмотрел.

— Ты чего, Мирка? Ведь диоры, — а это Тинар запнулся малость, — у них магия в крови… единственные маги, способные открывать порталы в одиночку.

— А-а-а, — протянула, не понимая, чего они так удивляются. Или все про то знать должны?

А эти двое к Эртену оборотились, на него поглядели с удивлением. Маг же их взгляды выдержал спокойно, а потом меня спросил:

— Куда ты, Мира, хотела бы поехать?

— Домой, — ответствовала мгновенно.

— Тогда сперва к элдарам, возьмем лошадей, а затем на окраину.

— На лошадях? — шибко изумленный Тинар воскликнул. Эльф же молчал напряженно, с меня на черноволосого взгляд переводил. — Так путь ведь не короткий.

— Верно, — диор подтвердил, а сам уж повернулся в сторону тропинки приметной, с берега озера в заросли ведущей.

— На лошадях так на лошадях, — воин пробурчал, не став в спор вступать. Потом снова ко мне подошел, за плечи обнял. — Вот так Мирка, откуда сбегала, там твои скитания и закончатся. Зря только отчий дом покидала.

— Вовсе не зря, — я ему улыбнулась. — Скольких людей спасли. Даже мою деревеньку от опасности уберегли. Еще и чудес дивных навидалась!

Тальраир, пока мы речи вели, к диору ближе шагнул, тихо о чем-то спросил, а черноволосый ответил негромко. Я лишь отдельные слова расслышать смогла.

— … не помнит…

— … сама должна, такое условие…

Я и задуматься не успела, о чем говорят, как подхватили меня под рученьки белые и прочь с берега озерного потащили.

«Коли наместник сказал на лошадях, значит, так нужно», — проезжая по неприметной тропинке и разглядывая впереди спину черноволосого, я про себя размышляла. Следом за мной воин с эльфом в седлах покачивались, шутками перебрасывались.

Может, властитель земель проехаться хочет, оглядеть владения свои, проверить, все ли здесь в порядке, не притаилась ли где еще опасность? Недаром ведь портал открывать не пожелал. Ехала, думала так, а сама всю дорогу только на диора и смотрела. Незаметно, конечно, старалась, потому как не след мне на наместников заглядываться, а тем более на красивых таких, только поделать ничего не могла.

Каждое слово и каждый взгляд ловила против воли, если оборачивался вдруг на меня, сердце в груди сладко замирало. Все-то старалась подметить: как настроение меняется, бровь удивленно изгибается или же кончики губ изломляются в улыбке. Как глаза прикрывает устало, вытягиваясь на земле под деревцем после целого дня пути. Хотелось присесть рядышком, плечи широкие размять, или того лучше, уложить его голову на колени, пальцами пряди червленые перебирать и смотреть, как ресницы подрагивают или как гладкий лоб морщинка тревожная во сне прочерчивает.

Сама не знаю, зачем запомнить пыталась, как да на что наместник реагирует, к чему интерес проявляет. Просто всякий раз как он взор вдаль устремлял, догадаться хотелось, о чем сейчас думает. Я исподволь уже каждую черточку облика его рассмотрела да запомнила, шрам на подбородке изучила подробно, а еще в вырезе рубашки приметила несколько. Только спрашивать, откуда они, не решалась. Я к диору обращаться робела, а саму себя науськивала, что у Эртена магия с королевской схожа, вот у меня голову и кружит. А чем не объяснение? Коли диоры самые сильные маги в королевстве и лично порталы открывать способны, что бы им этой магией каждую девку встречную не сражать?

Поездка наша обратно в деревню вовсе не походила на прежнюю, когда по лесам бежали, преследователей со следа сбивали. Сейчас мы неспешно передвигались, а чтобы я шибко не уставала, мужчины старались почаще привалы делать. Ночью тоже в путь не пускались, выбирали место посуше и на ночлег останавливались. Тинар место отдыха на предмет следов оглядывал, чтобы на лежанку зверя дикого не наткнуться, Тальраир нам удобные постели магией своей мастерил, а Эртен защиту устанавливал.

Первый раз, когда остановились, диор первый спешился, подошел к моей лошади и руки протянул, чтобы наземь спуститься помочь. А я от смущения и растерянности сама не своя сделалась, и привычка дурная тут же взыграла, язык мой, враг мой, язвить принялся.

— Чай не барышня, изнеженная, в мужские рученьки с лошади падать, поди и сама наземь сойти могу.

Сказала и себя же мысленно по затылку огрела. Вот дура дурой! Нет бы тихо в объятия его скользнуть, обмереть от счастья, а после потупиться да поблагодарить как следует. Ан перепугалась, что на ногах не удержусь, его близко с собой ощутив.