Случайная невеста, или Отбор в Академии Драконов

— Пока идём, расскажи мне побольше об академии, – попросила я, а непонятное желание заставило добавить: – …и отборе.

Зверек сделал неловкий кульбит в воздухе и задумчиво замычал.

— М-м-м, ну, вообще обычно в академиях учатся маги. И так как магия часто передаётся по наследству, ученики нередко из каких-то знатных семей. Однако Террадорская академия другая. Здесь учат не обращаться с магией, а создавать её. Основное направление – это создание артефактов. Дело дорогое, но поскольку наш принц – каменный дракон, он очень богат, ведь может доставать и создавать всякие драгоценности и прочие дорогие штучки, – Листик вдруг стушевался. – Я, наверное, начал очень издалека…

— Нет, нет! В самый раз. Продолжай.

Разговорчивость малыша была на руку. В конце концов, я даже про мир-то этот ничего не знаю! Что уж говорить об академии.

Зверёк оживился.

— Та-а-ак вот. Здесь учится очень много самых обычных людей, которые не владеют магией. Они изучают артефакты и всякие подобные штуки, а также проходят военную и физическую подготовку. В общем, в нашей академии стараются доказать, что даже без магии можно хорошо жить, ведь её сполна заменяют артефакты. А главное – принц Террадор хочет сделать их доступными для всех. Чтобы даже у людей, кого обделила богиня Тиамат, была возможность творить волшебство.

— Ага, поняла, – в пору было начать записывать.

— Академия долго была мужской, но теперь вот открыли женский факультет. Но это ты, наверное, и без меня знаешь.

— А чем мы вообще будем там заниматься?

— Изобретать магические штуки, которые помогут облегчить жизнь обычным домохозяйкам. Бытовая магия – это ведь очень важная вещь. Но она не очень хорошо развита в стезе артефактов. Ну… знаешь… люди больше хотят, чтобы их волшебные штуки делали «бабах», а не пыль протирали.

— О, это даже интересно.

Я задумалась. На самом деле, мне всегда хотелось пойти учиться на какую-нибудь инженерную специальность или даже податься в науку. В общем, куда угодно, только не на юридический, куда пинали родители! Может, хоть тут смогу заняться чем-то интересным? Раз уж всё равно надо как-то скоротать время, пока не придумаю, как снять это странное проклятье и вернуться домой.

— А что на счёт отбора?

— Про него тебе сегодня расскажут. Перед тем, как начать собирать заявки, – Листик вдруг полетел вперед и тельцем протаранил дверь, открывая её передо мной. – А пока поспешим в аудиторию.

Мы вошли, и на меня тут же уставилось несколько десятков заинтересованных женских взглядов. Очень недобрых взглядов. С заметной искоркой враждебности.

Ой, ёй… мне кажется, или где-то раздалось змеиное шипение?

Глава 6. Змеиное логово

— Забыл сказать, – совсем тихо зашептал Листик, прижимаясь к моему плечу. – Девушки на твоём факультете – все знатные аристократки, потому что выбирались сразу с оглядкой на отбор.

О-о-о, я прям ощущала это кожей. Такой ауры высокомерия я не чувствовала никогда. Меня словно хотели прямо на этом месте сжечь взглядами.

В аудитории, когда я вошла, воцарилась тишина. Её нарушила сидящая за первой партой брюнетка с неестественно яркими желтыми глазами:

— А ты ещё кто? – без всяких приветствий и улыбок спросила девушка, и в её руках появился журнал в бархатной обложке.

— Мария, – я постаралась звучать как можно увереннее. Вот только вдруг осознала, что Батт наверняка ведь записал мне другую, более подходящую под этот мир фамилию! И не удосужился сообщить о таком хотя бы через зверька.

— Ещё вчера в нашей группе не было никаких Марий, – фыркнула желтоглазка, сверяясь с именами в журнале. Наконец, её взгляд дошёл до нужного имени, и она недовольно скривила губы. – Было двадцать шесть, стало двадцать семь...

— Несчастливое число, между прочим, – ядовито хихикнула сидящая рядом с шатенкой зверюшка, что была похожа на летучую мышь.

— Да. День расставания богини Тиамат с её мужем Керуном. Принесешь нашей группе несчастье, – хмыкнула девушка.

— Я в плохие приметы не верю, – ответила строго и сухо. – Раз у тебя журнал, значит, ты староста?

Брюнетка высокомерно вздернула острый носик. Красивая мерзавка.

— Да. Агата Гером. Хотела бы сказать, что ко мне можно обращаться по любым вопросам, но лучше не стоит.

По аудитории раздались смешки, словно эта бестия очень хорошо пошутила.

— Гером – это фамилия очень-очень влиятельных аристократов, – тихо начал пояснять Листик. – Лучше будь осторожна. Её родители вхожи в королевскую свиту.

— Я тут ни с кем враждовать не собираюсь, чтобы «быть осторожной», – ответила я также негромко и прошла к свободному месту. Здесь все сидели по одному. То ли ценят личное пространство, то ли друзей заводить никто особо не стремился. Первый день учёбы, а девушки сразу понимали: они все поголовно соперницы. Но мне-то что? Я за принца замуж всё ещё не собираюсь, сколько бы непонятное проклятье не говорило моими губами об обратном.

— Одного не пойму, – не унималась староста. – Ещё вчера списки были укомплектованы, столько девиц рыдало под дверьми академии, ведь они не смогли пройти конкурс на этот факультет. А тут раз, и за ночь появляется некая… – она опустила взгляд в журнал, – Мария Вассаль. Я такой фамилии никогда не слышала. Стало быть, ты не из знатной семьи со связями, чтобы так незаметно проскочить в наши ряды.

— Точно не из знатных, – мерзко захихикала летучая мышь. – Посмотри, ей же непутёвый зверь без магии достался.

Листик, что успел сесть на стол рядом со мной, понуро опустил крылья и потупил взгляд. Я аккуратно погладила его по спине, чтобы подбодрить. Вот же язвы. Пора было давать отпор.

— Вам-то какое дело? – грубо фыркнула и осмотрелась, чувствуя на себе и прочие взгляды, полные издевки. – Словно кто-то здесь пришёл обучаться магии… или вообще хоть чему-то. Я вот тоже никаким даром не имею и вообще из простой семьи. И что теперь? Будете смотреть на меня свысока только из-за фамилии? И это когда мы в академии, где ценят студентов за изобретательность, а не за магическую силу?

— Очень верно подмечено, барышня! – раздался вдруг басовитый мужской голос и в центре аудитории из ниоткуда появился тёмный мужской силуэт. – В стенах этой академии уж точно ничего не решает родословная и магический потенциал. Только ваша природная и наработанная мозговитость.

Все стихли. Я осматривала появившегося мужчину. Высокий, статный, усатый, в строгом костюме. Он ловко достал из кармана пиджака часы на цепочке, которые немного светились магией, сверился со временем и громко нам доложил:

— И, как это не прискорбно заявлять, булочки вы мои подвенчальные, я ваш преподаватель по… – он тяжело вздохнул, – …волшебной кулинарии. На деле я вообще-то талантливый зельевар, но кого это волнует? – он нервно расхохотался. – Уж точно не нашего светоликого принца Террадора. Так или иначе, заканчивайте тут ваши склоки. Волосы за любовь будете драть где-нибудь в другом месте, но уж точно не на моих занятиях. А то за найденный в еде волос таких хозяек замуж-то и не возьмут. И неважно, ваш он будет или вашей соперницы.

Импозантный мужчина, ничего не скажешь. Однако не так ты представляешь себе преподавателя по кулинарии. Посмотрим, чему нас такой талант сможет научить.

Глава 7. Новогодние традиции

— И так, золотые мои, имя мне Фредерик Локер, – мужчина шагнул к доске и написал своё имя крупными буквами. Что забавно, мел ему для этого не потребовался. Он быстро надел белоснежную перчатку, которую взял с учительского стола, и начал писать указательным пальцем прямо в воздухе. Каждая выведенная буква сама собой отражалась на доске. Что тут скажешь… академия магических технологий во всей красе.

— Для вас – профессор Локер, – он поправил перчатку и осмотрелся с улыбкой на губах. – Сразу заявляю, что романов со студентками не кручу. Любовные лунницы в канун Новогодия таскать ко мне в комнату не надо. Я уже был женат, и больше в этот капкан не собираюсь.

Профессор посмеялся в пышные усы. Я же перевела взгляд на Листика и шепотом спросила:

— Что ещё за любовные лунницы?

Зверек посмотрел меня крайне удивленно.

— Не знаешь о такой известной традиции? – спросил он также тихо.

Я неловко улыбнулась и мотнула головой.

— Ну-у-у ты даёшь. За месяц до Новогодия девушки готовят венки в виде лунницы. Украшают всякими красивыми и символичными штуками, а потом стараются во что бы то ни стало оставить венок в жилище понравившегося мужчины. Если удалось – мужчина обязан жениться на той, чей венок оказался в его доме.

Какая старомодная традиция в столь продвинутом мире!

— А если таких несколько? За видным женихом ведь наверняка охотится не одна девушка, – я невольно осмотрелась. – Вон, на принца Террадора охотится целая толпа.

— Тогда мужчина может выбирать, – Листик пожал плечами. – Но будет обязан выплатить тем девушкам, которых обделил, огромную сумму денег. По монетке за каждую пролитую слезинку. Именно поэтому покои принца охраняются с особой тщательностью. Он должен выбрать себе жену на отборе, а не попасться на хитрую уловку.

— Какой-то странный ритуал. А со стороны мужчин ничего такого не практикуется?

— Практикуется, конечно. Они делают венки в виде подковы и также оставляют их в жилище девушки. А если не хотят жениться – просто прячут. Правда какая-нибудь любопытная барышня всё равно может отыскать и забрать подкову себе.

— И что тогда? Тоже обязан будет жениться?

Листик кивнул.

— Таковы традиции…

— Ужас, – я нервно хмыкнула, причем так громко, что профессор, который всё говорил о своём неудачном браке, мигом обратил на нашу болтливую парочку внимание.

— Ненаглядная моя, последняя женщина, которая пыталась меня перебивать, сделала в итоге меня очень несчастным. Поэтому уж пойми, я такого не люблю, – он обвел взглядом аудиторию, – и всех предупреждаю, что лучше на моих занятиях вести себя тихо. Как мышки.

— Простите, – искренне извинилась я, но сразу же добавила без стеснения: – однако не могли бы вы не обращаться ко мне столь фамильярно? Пожалуйста.

Не знаю, что я такого сказала, однако в аудитории вдруг повисла гробовая тишина. Профессор взглянул на меня с колким удивлением в глазах, а его бровь недовольно изогнулась вверх. Я искренне не хотела демонстрировать неуважение. Просто решила, что подобные неприятные обращения стоит пресечь сразу. Ну что это такое? «Булочки, милочки». Мы же в академии, а не в пекарне.

— И как же мне к вам обращаться, сударыня? – спросил он с явной иронией.

— Меня зовут Мария Вассаль. Можете звать меня по имени или фамилии, как вам удобно, – от атмосферы осуждения я невольно вздохнула и добавила: – в конце концов, мы же не в детском саду. Все здесь взрослые люди.

Пожалуй, последнее было уже лишним.

— Во-о-от как, – протянул профессор и многозначительно кивнул. – Что же, Мария, я запомню твоё имя. А вот хорошо это для тебя или плохо – мы узнаем после, – Локер коварно усмехнулся, подмигнул мне и осмотрел аудиторию ещё раз. – Кого-то ещё смущают мои якобы фамильярные обращения?