Случайная невеста, или Отбор в Академии Драконов

— Значит, заискивать нужно перед вами? – мило хихикнула вдруг одна из девушек, что смотрела на дракона истинно влюбленным взглядом.

Террадор вдруг пронзил её недовольным, суровым взглядом. Дракону настолько не понравилось, что его речь вот так неуместно прервали, что за однокурсницу на секунду стало страшно. Она и сама тут же поняла, что ошиблась…

— Имя? – сухо спросил принц и протянул к Батту раскрытую ладонь. Секретарь всё понял и моментально вложил в руку начальника бумагу со списком всех девушек.

— М-моё? – растерянно промяукала бедняжка.

— Моё мне известно.

— Катерина… Катерина Фордж.

Дракон сверился со списком, нашёл нужную фамилию и медленным движением зачеркнул её.

— Что же, Катерина, считайте, что вы провалили предиспытание. Заявку на участие в отборе от вас я не приму, – Террадор спокойно вернул список обратно секретарю и завёл руки за спину. – А остальным пусть это будет уроком. Не люблю, когда нарушают дисциплину.

Ого. Мда-а-а. Совсем не тиран. Ни на ниточку, ни на иголочку. Бедная Катерина. Она, кажется, готова была разрыдаться в тот же момент, но кое-как заверещала, понимая, что ей уже нечего терять:

— Вы… вы же шутите?

— Чувство юмора – не самая сильная моя сторона, – сухо ответил ей дракон, а я приложила ладошку к губам, чтобы скрыть улыбку. Он мог о таком и не говорить. По нему всё и так видно. Думаю, какие-нибудь каменные големы из коридоров и то шутят получше этого солдата.

— И… и что же мне делать? – послышался всхлип, однако нашего принца едва ли могли пронять женские слезы.

— Можете продолжать обучение, – спокойно ответил ей Террадор. – В конце концов, мы здесь ради открытий и новых знаний. Стремимся к тому, чтобы сделать наш мир лучше.

Тем временем я в очередной раз услышала его мысли:

«Хотя кого я обманываю, вам ведь абсолютно до тиаматовской звездочки вся артефакторика. Не удивлюсь, если после каждого испытания бытовой факультет будет становиться всё менее и менее населенным, и в итоге мы его закроем после Новогодия».

К Катерине, которая вот-вот готова была разрыдаться, аккуратно подошёл Батт.

— Милая, пройдёмте со мной, – заботливо заговорил он, кладя руку на женское плечико. – Выпьем успокающего чаю…

Через минуту они вышли из аудитории, и уже в коридоре раздался вскрик отчаяния и боли. Катерина не сдержалась и разрыдалась. Все остальные девушки следили за происходящим с ужасом в глазах. Кажется, все постепенно начали понимать, с кем имеют дело и за кого собираются замуж. Учитывая, что у принца ни один мускул не дрогнул от женского плача, он явно по эмоциональному спектру близок к камушкам, которыми умеет управлять.

— Продолжим, – спокойно произнес Террадор. – Если вдруг кто-то из вас получит травму на испытание или просто вам покажется, что вы вылетели с отбора нечестно, предупреждаю сразу – я не буду выслушивать ни ваших грозных отцов, ни плачущих матушек. Поэтому принимайте решение взвешенно. Давайте не будем тратить ни моё, ни ваше время попусту.

Принц смолк, осмотрел аудиторию. Никто теперь без его разрешения не смел и пикнуть. Да что уж там, даже дышали через раз.

«Хорошие девочки», – услышала я вдруг ироничные мысли дракона. – «Может, из всего этого отбора и получится что-то дельное. Впрочем, неважно. Главное поскорее покончить с этим, чтобы лишний раз не нервировать матушку. После смерти брата ей и без того тяжело. Прямо отказаться от отбора в такой ситуации никак нельзя, как бы сильно не хотелось».

Смерти брата? Кажется, уже упоминали, что детей в королевской семье несколько. Аж четверо что ли. И каждый будет бороться за престол. Получается, раньше принцев было пять? Что вообще могло убить дракона? Интересно…

Глава 13. Записываемся в порядке очереди

— Рад, что вы усвоили урок, – Террадор насладился тишиной и удовлетворенно кивнул. – Что касается выбора претенденток, – он указал на чёрную звездную сферу, которая всё ещё парила в воздухе. – Нам поможет этот прекрасный артефакт. Каждая девушка, которая хочет участвовать в отборе, должна будет к нему прикоснуться. Говорить ничего не нужно. Умолять его тоже, пожалуйста, не пытайтесь. Артефакт нужен не только для того, чтобы «просто собрать заявки», он также проверит чистоту ваших намерений. Так что если вдруг кто-то из вас здесь собирается участвовать в нашем мероприятии не с целью выйти за меня замуж, а с желанием устроить какую-нибудь диверсию – лучше встать и уйти сейчас. Я даже не буду задавать лишних вопросов. Соберете вещи и исчезнете.

Дракон смолк. В аудитории, естественно, воцарилась тишина.

— Что, совсем никто? – принц впервые улыбнулся, буквально на секундочку. – Ну ладно. Также должен донести до вашего сведения, что если вас силком заставляют участвовать в отборе – сфера также прочувствует это и, вероятно, в группу претенденток вы не попадете.

А вот это уже интересно. Я ведь как раз подхожу под категорию «участвует против воли». При этом странное заклятье, или что там на меня действует, заставляет сидеть в нетерпении. Тело само пойдет к артефакту, чтобы к нему прикоснуться. Меня саму даже спрашивать не собирались. Однако если это магическое устройство поймёт, что я этого не хочу… фух, наверное, можно выдохнуть. Едва ли меня в таком случае запишут на отбор. И хорошо. А то все это «будет очень опасно» немного пугали.

— Сегодня вы лишь выражаете согласие участвовать, – продолжал принц. – Кто именно окажется в списке счастливец, мы узнаем завтра. Я попрошу вас в полдень прийти в зеркальный зал. Мне не нравится вся эта помпезность, однако так уж заведено богами, что вместо обычного извещения «вы приняты» у избранных на спинах появится метка в виде дракона. Это будет значить, что наша достопочтенная Тиамат одобрила вашу кандидатуру на роль возможной невесты одного из принцев. Наденьте что-нибудь, что позволит в нужный момент осмотреть ваши спины. Только ради рогов Керуна, – он устало вздохнул, – не надо устраивать выступления в купальниках.

Я бы даже подумала, что это смешная шутка, вот только принц говорил вполне серьёзно. Он верил, что девушки вполне на это способны.

— Когда список кандидаток будет определен, мы объявим дату первого испытания. На весь отбор у нас уйдёт не более месяца. К Новогодию победительница должна быть определена. Как вы знаете, финалистки вместо брака могут выбрать исполнение любого желания. Нисколько не буду осуждать тех, кто пришёл сюда побороться именно за этот приз, а не за мою скромную персону. Так что можете не скрывать своих истинных мотивов.

«Более того», – вновь услышала я мысли принца, – «надеюсь, что именно желание вы и выберете, и мы разойдемся с миром».

— Вопросы? – строго и громогласно спросил Террадор.

В аудитории всё также молчали. Это позабавило принца. Он усмехнулся и добавил:

— По команде разговаривать можно, за это я никого выгонять не собираюсь.

Мда, всё же неоднозначный мужчина. Я пересилила явно навязанное мне желание «лишний раз не пиликать» и подняла руку.

— Слушаю, – кивнул Террадор.

— Будут ли нам на время испытания выдаваться какие-либо сподручные артефакты или прочие нужные магические вещи?

— Да. Для претенденток будет открыт доступ в некоторые части академической артефактории. Но об этом мы поговорим позже, когда определится список кандидаток.

Уже хорошо. А то как представлю, что придется конкурировать с прочими девушками, не имея в арсенале никакой магии… хотя, стоп. О чём я думаю? Мы вроде выяснили, что эта тёмная штука вряд ли даст мне поучаствовать. Но на всякий случай спросить стоило. На самом деле, даже немного грустно стало. Я бы с удовольствием покопалась в этой «академической артефактории». Но участвовать в опасном отборе только ради этого – Тиамат упаси. Так ведь, кажется, зовут их здешнюю богиню?

— Ах, да, забыл уточнить ещё кое-что, – заговорил принц, не дождавшись прочих вопросов. – Я буду следить за вашей успеваемостью по ходу обучения. Те, кто будут отлынивать от учебы, прогуливать, получать плохие отметки, могут быть тут же отстранены от отбора.

Одновременно до меня донеслись мысли принца:

«Надеюсь, так вы получите хоть какой-то зачаток знаний за этот месяц, а не пустите все силы на конкурс «как поудачнее выйти замуж»».

Настрой у Террадора, конечно, боевой. Я прям ощущаю, как он вдохновлен желанием найти себе любовь на всю жизнь. Аж могу утонуть в этом всеобъемлющем восторге от предстоящей жениться!

На деле, даже без чтения мыслей, по одному лицу дракона ясно – и даром ему всё это не сдалось. Но хороший сын и правда не хочет расстраивать маму. Даже немного мило. Хотя учитывая, что в их семье произошло что-то страшное… его можно понять.

— Если всем всё ясно, прошу… – Террадор сделал шаг в сторону, дабы освободить путь к сфере. – Подходите по одной. Дисциплинированно, с первых до последних парт.

Как и ожидалось, никто из девушек покидать аудиторию не спешил. Постепенно все начали подходить к магической сфере. Та опустилась чуть ниже, чтобы её можно было без проблем коснуться. Артефакт не выдавал сразу «красный или зеленый свет». Он лишь слегка подрагивал, как бы давая понять девушкам, что их заявка принята и будет рассмотрена.

Я сидела за последними партами, поэтому пошла к сфере в последнюю очередь. Как и думала, рука очень решительно потянулась к артефакту. Я попыталась её остановить, но тут же испытала ужасную головную боль, из-за которой невольно зажмурилась.

— Всё в порядке? – быстро отреагировал Террадор строгим вопросом.

— А? Да, – я натянуто улыбнулась и коснулась сферы. Та точно также вздрогнула, но больше никаких «спецэффектов» не последовало. Что ж… будем надеяться, этот артефакт сможет распознать, что трижды мне отбор не нужен, и мною явно что-то управляет.

— Мария, – неожиданно окликнул меня принц, когда я уже шла обратно на своё место. – Не забудь зайти ко мне в кабинет после занятий.

Я замерла на секунду, очень отчётливо ощущая, что мой рейтинг хорошего отношения среди моих «конкуренток» резко упал ещё ниже. Как говорится: мы думали, что достигли дна, но снизу постучали. Теперь они будут фантазировать, что у меня какие-то привилегии перед принцем. Великолепно. Надеюсь, меня тут не подкараулят за углом, чтобы устроить тёмную…

— Конечно, я помню, – быстренько кивнула и поспешила на своё место.

Ладно. Наверняка, когда станет ясно, что в отборе я не участвую, друзей найти будет полегче. Я очень на это надеюсь.

Глава 14. Амбиции

После занятий я направилась к кабинету принца. Остановилась у знакомой двери и вежливо постучала.

— Открыто, – послышался строгий голос изнутри.

Я вошла. Террадор сидел за столом, в то время как Батт раскладывал перед ним какие-то бумаги. На этот раз в помещение, которое всё ещё напоминало лавку артефактора, царил прям таки военный порядок.

— Ещё раз здравствуйте.

— А, Мария, – Террадор смерил меня взглядом и кивнул. – Батт, оставь нас ненадолго.