Чуть больше мира

***

– А раз так, то никто из моего клана никакой присяги не даст! – кулак некоронованного короля так грохнул по столу, что вверху, за крестами потолочных балок встревоженным эхом заухали совы. – И это моё последнее слово!

– Ты не только глава клана, но ещё и правитель всего Архипелага. Не забыл?

Грех стряхнул с плеча хлопья сажи, раздражённо глянул на потолок и вытер пальцы салфеткой. Единственной салфеткой за этим столом. Остальные элвы – главы родов Шепчущих с Огнём и самых могущественных кланов Островов – без малого тридцать здоровых мужиков – предпочитали обходиться собственными штанами и рубашками. Насмешливо косясь на квадрат белёного полотна, щедро обшитого кружевом.

– Я ничего не забываю, – рыкнул старший Натери. – Говорю тебе: никогда ещё ни один островитянин не шёл на поводу у вздорной бабы. И я первым не стану! Пусть даже этих баб две! Да хоть десяток.

Даймонд усмехнулся в усы, поднял свой кубок и мученически вздохнул, выудив мизинцем из вина ещё один лепесток сажи.

– Да мне-то можешь говорить всё, что вздумается, – протянул Грех, откидываясь на высокую спинку кресла и пристраивая бокал на животе. – Только мир от этого не изменится. Одна из этих баб – королева Арана. Которая в любой момент может пригнать сюда флотилию. Куда ты свою гордость засунешь, когда тут, на Гхарре её солдаты высадятся?

– Да пусть пригоняет! – молодым быком взревел элв, сам сильно на бычка-трёхлетка смахивающий. И видимо, не только внешне. Мозгами его духи явно обделили. – А мы их ещё дальше погоним! Как овец к стригалю, – боевой молодец хохотнул. Видимо, собственная шутка понравилась. Впрочем, гоготал он в одиночестве. – А что, неправ я разве? И отцы наши, и деды имели этих аранцев в хвост и в гриву.

– Сядь, Крист, не чади, – седоусый глава Зовущих Бурю потянул разошедшегося элва за куртку. – Ты вот что мне скажи, Шлю… – под не слишком добрым взглядом Греха старик поперхнулся, закусил пегий ус. – Гм… Даймонд. Говорят, трон-то под задницей твоей королевы шатается. И дела ей нет до островов.

– У тебя устаревшие сведения, Бад, – грозя превратить вино в лёд, сообщил Натери, – За последние четыре года Её Величество серьёзно укрепила свои позиции. И когда она приказывает парламенту прыгать, то они рискуют только спрашивать, как высоко и в какой позе.

– Ну, пусть так, – тяжело шевельнулся седоусый. – Но так ли уж всё плохо, как ты тут расписываешь? Какое ей дело до Архипелага? И почему вдруг именно сейчас?

– Прямое. Она начала переговоры с Исилойей о браке с тамошним принцем…

– Так он же ещё малец совсем! – выкрикнул кто-то – Грех не разобрал, кто именно. Да и не особо присматривался. – Чего такой может?

– Чего он там может, и чего не может, мало кого волнует, – пожал плечами Даймонд. – А вот торговые союзы привлекательны для многих. И то, что корабли вынуждены отплывать из Патсмута торговцев очень расстраивает. Кому охота терять недели на обход Архипелага? Да и содержать морские корабли им не в радость, вполне каботажниками бы обошлись. А нельзя. Потому как прибрежные суда могут пройти только по Узкому Горлу. А в нём сидят лихие элвы с островов. Расклад понятен?

– Да что вы его слушаете? – вновь вскочил буйный. – Правильно говорят! Сам шлюха и шлюхе продался!

– Непонятен, – грустно заключил Грех.

И вроде бы даже позы не поменял, не напрягся. Как сидел, расслабленно съехав по резной спинке стула, так и продолжал сидеть – лишь руку приподнял. Тяжёлый оловянный кубок на толстой витой ножке, украшенный почти негранёными камнями, будто сам из его руки вырвался. Да и вписался «бычку» точнёхонько над бровями.

Островитяне, конечно, народ крепкий. А особенно крепостью отличаются вот такие, пустоголовые. Но, видимо, чашу мастера сработали на совесть. Молодец то ли закатил глаза, то ли к небу их возвёл, и рухнул плашмя, как подкошенный – прямо мордой в блюда, на котором шпангоутами торчали обглоданные кости кабана. Да и стёк под стол тихонечко.

– Ну и зачем? – укоризненно спросил некоронованный король.

– Характер у меня испортился, братец, – покаялся Грех, брезгливо вытирая пальцы салфеткой. – Несдержанным стал. Вот как слышу бранное слова, так просто с ума схожу…! – добавил чувствительный элв, заметив, что капли из кубка всё-таки попали на камзол.

Хотя алое на белом, да вкупе с чёрным мазком от сажи на плече, смотрелось весьма красочно. И в чём-то даже символично[2].

– Всё ты хорошо и понятно расписал – подал голос седоусый Бад. – Только, прости, тебе веры нет. Не в том, что ваша королева хочет под себя острова подгрести. В это я как раз верю. Жадность бабья известна. А в том, что ежели мы под неё пойдём, всё сразу так медово станет, как ты тут расписываешь.

– Я и не рассчитывал, что ты поверишь, – пожал плечами Грех. – На этот ваш тинг[3], который вы на Тайлессе собираете, приедет Кайран. Её и поспрашивайте.

Конечно, негоже серьёзным мужам вскакивать, да ещё и орать. Оно само как-то получилось. Солидный совет за столом мгновенно превратился в базар.

– Вообще-то, ты не должен ничего был о тинге знать, – пояснил старший Натери брату, устало потирая лоб. – А уж она тем более.

– Ну, извини, – ухмыльнулся Даймонд.

– Ни одна баба на совет мужей являться не смела! – гремел, потрясая кулаками, элв, похожий на осадную башню. – И Волчице из Ис’Кай первой не бывать!

– Как-как? – переспросил Грех, поперхнувшись вином.

– А этого тебе твои шпионы не доложили? – криво усмехнулся некоронованный король. – Водную Деву теперь чаще зовут Волчицей из Ис’Кай. Хотя ещё чаще Сукой из Ис’Кай. Но, конечно, не при всём честном народе.

– Готов спорить, что она сама от этого прозвища в восторге, – фыркнул Даймонд.

– Тебе виднее. Вы же с ней друзья.

– С чего ты взял? – рассеянно отозвался Грех, внимательно слушая вопли благородных мужей. – Я её почти четыре года не видел.

– Да духи с ней! – буркнул глава. – Ты лучше по-братски скажи: что делать-то? Если я под королеву пойду, то меня свои же и прирежут.

– Могу и по-братски, – не стал кокетничать Даймонд. – Жени Райла на Ноп… на Кайран. Тогда ломать ничего и не нужно будет. Под это дело сможешь мягонько острова под протекторат подвести, без потрясений. И кресло своё сохранишь. Пока Лан врагом считают, никто её примеру следовать не будет. А как только снова станет своей, тут уж присмотрятся. Поймут, где выгода.

– Ну, может, мысль и недурна, – старший Натери пригладил большим пальцем седые усы. – Только вот Райл то женат.

– Мне тебя научить, как с этой проблемой справиться? – фыркнул Грех.

И покосился на племянника, который весь вечер просидел рядом с отцом, мрачно рассматривая стол. Молча. Только когда речь о женитьбе на Кайран зашла, шевельнулся. Но даже глаз не поднял.