Когда впервые видишь так близко...

Я поджала губы и кивнула.

- Тебя все еще трясет.

Снова киваю. Даже глаза на него поднять боюсь.

- Прекрати. - холодный приказ.

- Стараюсь. Но не получается.

Трандуил подошел вплотную, взял меня за плечи, развернул к себе лицом. Деваться было некуда, пришлось посмотреть на него.

- Чего ты боишься? - льдинки серо-голубых глаз смотрели пристально, заглядывали в душу. Я всегда попадалась на этот его взгляд и начинала выкладывать все, как на духу. Сейчас произошло то же самое.

- Много всего. Вдруг на меня нападут какие-нибудь разбойники, отнимут карту и я заблужусь? Или они схватят меня в плен и будут делать со мной что-то ужасное? А я даже защищаться не умею! - странно, но на ум приходили только безобразные орки, раскаляющие кинжалы в огне костра и прикладывающие раскаленное добела железо к нагой коже, чтобы изуродовать мое тело и лицо, - Или меня остановит кто-то из эльфов и начнет задавать вопросы, на которые я не знаю ответа? И они подумают, что я какой-нибудь лазутчик? Меня потащат к Вам в качестве изменницы.

- С этими опасениями я сумею справиться. Всё?

Странно, но, когда выговорилась, стало легче.

- Да. - дрожь из тела почти ушла, и я немного успокоилась.

- Скажи, ты хотела прогулку по лесу?

Черт возьми, да! Еще как, но не в одиночку же! Ни одной мысли от Трандуила не укрыть.

- И хотела увидеть мой дворец?

Конечно, хотела… Вот, шантажист. Тяжело вздыхаю.

- Владыка, а давайте… давайте просто сделаем это.

- Наконец-то, - устало выдохнул он и выпустил меня.

Король уводит меня потайными ходами из замка, и вот мы уже мчимся на вороном коне сквозь ночную темень, а горизонт между деревьев начал светлеть. Встречный ветер развевает наши черные полотняные мантии, я сижу впереди вполоборота, Трандуил крепко прижимает меня одной рукой к себе, а другой правит лошадью. В сумерках не удается что-либо рассмотреть, потому все, что остается - уставиться в вороную гриву коня и ждать, когда эта безумная скачка прекратится.

Наконец, мы остановились. Посреди леса. Жуть какая… Его Величество спешился сам, затем помог слезть мне.

- Твоя лошадь. - Король подвел меня к гнедому в яблоках жеребцу, - Его специально доставили для тебя из Лотлориэна. Его зовут Nacil.

- Это на квенте? “Победитель”, верно?

Накил ткнул меня носом в плечо. Трандуил удивленно уставился на жеребца.

- Я ему нравлюсь. - констатировала я факт, и, улыбаясь погладила лошадку по носу, - Спасибо.

- Двигайся, - Его Величество указал на широкую тропу, сделав вид, будто его не удивило поведение животного, - По этой дороге, никуда не сворачивай. Если будешь ехать быстро, доберешься до дворца к завтраку. Я поеду напрямик и буду ждать тебя на аудиенцию. И помни, что я тебе говорил.

- Конечно, Владыка. Спасибо.

Трандуил скривился:

- Не благодари меня так часто…

- Не Вы ли учили меня, что вежливость и учтивость к высшим чинам должна быть всегда на первом месте?

Король вздохнул. Я подошла и поцеловала его в щеку.

- Все равно спасибо!

Да, я совсем немного хулиганка…

- Арантиэль… - усталый выдох, но Трандуил улыбнулся, а я считала свой долг выполненным - заставить его улыбнуться хоть раз за весь день. Он вскочил на своего коня и развернул его, а голос вновь стал холодным, приказным, - Жду тебя.

Король бросил на меня последний взгляд и умчался прочь. Теперь он будет считать меня своей подданной, а я, вопреки всему, буду думать о Его Величестве, как о хорошем друге, пусть он сам меня таковой не считает. Теперь я - леди Арантиэль из нолдор.

- Накил, - конь покосился на меня одним глазом, - Не будем спешить. Дадим Трандуилу форы. Пусть это будет приятной прогулкой.

Я взобралась верхом. Конь пошел по тропе сам, а мне оставалось любоваться на рассветные Вечные Леса Ласгалена.

========== Глава 4. Новый-старый знакомый. Очень хорошо знакомый… ==========

Мы следовали прогулочным шагом до ближайшей деревни, которая была отмечена на карте. Накилу было немного скучно, о чем я догадалась довольно быстро - конь пару раз тяжело вздохнул, пока я любовалась, как первые лучи солнца ловят капельки росы на зеленых листьях высоких кленов и на мягких иголочках метасеквойи, окрашивая их бриллиантовым сиянием. Одной в лесу жутко, но безумно красиво вокруг. Да и была я не совсем уж одна - со мной же Накил.

Когда мы въехали в деревню эльфов, я обратила внимание, что это была совсем обычная деревня - дома из сруба, цветные стекла в окнах, немного покосившиеся от времени крыши с коньком… Ничего необычного. Я спешилась и взяла своего друга под уздцы. Жители деревушки только-только просыпались, высыпая на улицу, и я поняла, что сильно задержалась - у Трандуила сейчас как раз таки время завтрака.

Мимо меня пробегали дети и я любовалась ими - нежные, прекрасные создания Арды, с волосами цвета солнца, осени и пепла. Все разные и такие красивые. Навстречу шла темноволосая, как и я, девочка с большой корзинкой, которая определенно была для нее велика и тяжела.

- Милая! - окликнула я ее.

- Здравствуйте, леди! - девочка остановилась и уставилась на меня большими серо-голубыми глазами, почти как у меня.

- Могу я взять у тебя четыре яблока и половину краюхи хлеба в обмен на один золотой? - Трандуил снабдил меня в дорогу тремя золотыми монетами, за что, в данный момент, я была ему благодарна.

Девочка растерялась сначала, но, затем кивнула и ответила:

- Можете. - Мы обменялись, после чего она задала вопрос, - Далеко Вы идете, леди?

- Я иду во дворец Владыки Трандуила.

- Так-таки его самого? - она округлила глазки.

Я улыбнулась и нежно коснулась ее волос:

- Да, его самого. Можешь показать мне, куда идти?

Она проводила меня до конца деревни. Мы познакомились. Имя у девочки оказалось очень светлым и звучным, как и она сама - Лассэланта, что с квенья означало “листопад”. Лассэланта рассказала мне, что ее родители пропали на войне и живет она теперь у брата ее отца. Я увлеченно слушала ее рассказ о том, как небогато они живут, когда на выезде из деревни мне преградили дорогу путевые стражи.

- Куда Вы направляетесь? - спросил один из них - мечник с медными волосами и веснушками на носу.

Лассэланта округлила глазки, испуганно обняла свою корзинку обеими руками, и попятилась. Я склонилась к ней и погладила по голове:

- Не бойся. Беги домой и отдай золотой своим родным, хорошо?

- А они Вас не свяжут, леди Арантиэль? - она посмотрела на меня.

- Нет, милая. Беги, - я мягко развернула ее в сторону деревни, - со мной все будет хорошо, обещаю!

- Я увижу Вас еще? - в ее голосе было столько надежды.

- Не знаю, милая. Но я постараюсь приехать к тебе.

- Правда-правда?

- Правда-правда! - я вновь улыбнулась ей, - Беги скорее, и золотой не потеряй.

Маленькая эльфочка едва ли не в припрыжку кинулась бежать, крепко прижав к себе корзинку и зажав в кулачке золотую монетку. Я выпрямилась и повернулась к тому самому мечнику, усыпанному веснушками. Голос мой был строг:

- За что вы, взрослые воины, защитники земель, напугали дитя?

Стражи, не ожидая такого резкого поворота с моей стороны, испуганно переглянулись и не нашлись с ответом. Похоже, я их пристыдила. Накил грозно фыркнул у меня за плечом и пристукнул копытом по земле. Видимо, со стороны лошади никто вообще не подозревал такого. Не ожидая более никаких действий со стороны стражников, я вытащила из складок платья конверт, отданный мне Трандуилом и протянула:

- Мое имя - леди Арантиэль, я иду во дворец вашего Владыки.

Один из них взял конверт, надломил печать, развернул, вчитался… и вытаращился на меня бо-ольшущими глазами. Я едва не рассмеялась наблюдая, как эльфы из рук в руки передают письмо, читают его, после чего, все, как один, смотрят на меня настолько шокировано, что шкалы к данной степени офигения я еще не придумала. А Трандуил-то… большой и наглый хулиган! Интересно и самой почитать, что он там понаписал. Заодно посмеюсь.

В конце концов, один из стражей, тот самый - рыжий веснушчатый мечник - сорвался в забег и, видимо, в долгий и упорный. Остальные остались стоять. Я спрятала смех за раздражением:

- Что происходит? Вы, что, не пропустите меня?

Они отрицательно покачали головами, но никто не молвил и звука. Мало того, что писанина Трандуила повергла их в тотальный шок, так еще и дара речи лишила. Интересно, надолго? Простояв так еще несколько минут, я начала откровенно злиться:

- Я буду стоять здесь, на этом самом месте, и мозолить глаза, пока вы не выпустите меня! Или Владыка сам придет за мной!

У воинов-молчунов побелели губы, но они продолжали стоять и не шевелились. Со стороны казалось, будто они даже не дышат. Но мне уже было не смешно от сложившейся ситуации. Я хотела обратно во дворец, в тайные покои, чтобы просто вытянуть ноги и читать все новые и новые свитки и фолианты, которые мне принесет Трандуил. Мозги требовали активной деятельности.

Накил вдруг фыркнул и потянул носом воздух, повернув голову в ту сторону, куда умчался веснушчатый. Я проследила за его взглядом - к нам приближался всадник. Пшенично-светлые волосы, отливающие в солнечных лучах золотом, я разглядела и узнала еще до того, как стало различно его лицо. Рядом со мной, взметнув облако дорожной пыли и песка, лихо остановил свою лошадь Его Высочество Принц Ласгалена Леголас Зеленолист. Я склонила голову в почтении.

- Леди, откиньте капюшон, чтобы я смог видеть Вас! - да, в холодном приказном тоне Леголас может соперничать со своим отцом.

Молча подчиняюсь. Зеленолист долго смотрит на меня с критичным прищуром - взгляд, как у отца. Более, чем уверена: Леголас больше похож на Короля Орофера, чем на самого Трандуила. От отца ему достались пронзительные глаза. Я же продолжаю смотреть на Принца, а в голове пусто - мыслей просто нет. Вздыхаю. Накил щиплет губами пальцы моей руки, не глядя глажу его. Леголас переводит взгляд на коня, и на секунду его глаза расширяются. Не сложно догадаться, что он узнал коня, но тогда возникает вопрос - а откуда Леголас знает про Накила? И что такого особенного в этом коне?

- Рекомендательное письмо! - скомандовал Зеленолист, протягивая руку, чтобы тут же получить желаемое. Вчитался. И тут его лицо разгладилось, затем он поджал нижнюю губу, и мне стало отчетливо понятно, что он просто пытается не расхохотаться в голос - Трандуил делал точно так же, когда пытался сохранять серьезный вид. Завершив чтение, Леголас свернул письмо, спрятал в седельную сумку, стрельнул в меня веселым взглядом и серьезно произнес, - Пропустить! Я сам буду сопровождать леди Арантиэль до дворца!

“Ну, наконец-то!” - от облегчения я закатила глаза и вскочила в седло. Накил нетерпеливо подобрался, своим поведением неосознанно давая понять, что он застоялся. Я пустила его легким галопом. Когда мы скрылись за деревьями, Леголас попросил меня сбавить темп. Теперь я смогла услышать его негромкий смех.

- Так Вы и есть та самая таинственная дева, ради которой отец переполошил всю тайную стражу королевства?